Anaxagore

NÉ : vers 500 av. J.-C. – Clazomènes, Grèce

DÉCÉDÉ : vers 428 av. J.-C. – Lampsaque, Grèce

Philosophe grec

Anaxagore était l’un des plus célèbres des premiers philosophes grecs. On lui attribue le mérite d’avoir fait d’Athènes un centre d’études et d’activités intellectuelles antiques. Anaxagore a développé les travaux de philosophes antérieurs, en particulier ceux de l’école milésienne ou ionienne. Ces penseurs proposaient que des substances telles que l’air, le feu, l’eau ou la terre composent l’univers. Anaxagore, en revanche, proposait que l’univers était constitué d’une substance qui pouvait être divisée à l’infini, ou pour toujours.

« Les autres choses comprennent une partie de tout, mais l’esprit est infini et auto-puissant et mélangé à rien… sur tout ce qui a de la vie, à la fois plus grand et plus petit, l’esprit règne. »

Anaxagore, comme beaucoup d’autres philosophes de son temps, a cherché à trouver une explication à la source du mouvement en cherchant un principe d’organisation. Anaxagore croyait que ce principe était ce qu’il appelait nous ou « esprit ». Sa théorie était que le nous mettait en mouvement la matière non organisée de l’univers et créait l’ordre à partir de celle-ci. En raison de l’importance qu’il accordait à ce principe, Anaxagore a été crédité à la fois d’une avancée vers le théisme, le concept d’un dieu créateur personnel impliqué dans les affaires humaines, et des premiers pas vers l’athéisme, ou l’incrédulité totale à l’égard d’un ou de plusieurs dieux. En plaçant le nous au début de la création, Anaxagore a ouvert la voie à la croyance en une seule force créatrice, Dieu. Ironiquement, son concept philosophique de nous a également contribué à conduire à un rejet de tous les dieux, car le début du monde et la création pouvaient désormais être expliqués en termes scientifiques plutôt que religieux.

Premières années

Anaxagore est né vers 500 av. J.-C., dans une famille riche et noble de la ville de Clazomène en Ionie en Asie Mineure. Cette bande de terre située le long de la côte de ce qui est aujourd’hui l’ouest de la Turquie faisait partie de la Grèce du vivant d’Anaxagore. Environ cinquante ans avant la naissance d’Anaxagore, l’Ionie avait été conquise par les Perses sous le règne de Cyrus le Grand. Les Perses étaient des souverains sévères et, en 498 avant Jésus-Christ, les Grecs d’Ionie se sont rebellés contre le souverain perse en place, Darius. La révolte a été vaincue en 492 av. J.-C., mais a donné lieu aux dernières guerres perses. Au cours de ces guerres, la Perse a tenté de punir Athènes pour avoir aidé les citoyens ioniens dans leur rébellion. Environ cinquante ans de guerres périodiques ont suivi.

Anaxagore est né dans une époque complexe. Il se concentrait, cependant, sur l’esprit plutôt que sur les affaires militaires et politiques. Bien que l’on sache peu de choses de ces premières années de la vie d’Anaxagore, on pense que, jeune homme, il a abandonné sa position noble et sa richesse pour se concentrer sur la science. Il était très probablement au courant de l’activité intellectuelle qui se déroulait dans le port maritime voisin de Milet, où il n’y avait ni prêtre ni roi représentant Dieu sur Terre. Là, les premiers philosophes cherchaient à décrire la nature de l’univers en utilisant la raison et la logique. Ils formèrent l’école ionienne ou miliéenne d’écrivains et de penseurs, qui fut le berceau de la philosophie grecque.

Des penseurs tels que Thalès (vers 636-c. 546 av. J.-C.), Anaximandre (vers 611-c. 547 av. J.-C.) et Anaximène (sixième siècle av. J.-C.) concentraient leur attention sur l’étude de la nature. Ils étaient à la recherche d’un élément constitutif de la matière ou d’une substance primaire ou principe originel, l’archê. La substance primaire unique ou principe originel fait référence à la substance unique qui existait au début des temps. Anaximandre définissait la source primaire de tout comme l’apeiron, ou l’illimité et l’infini (pour toujours). Anaximène croyait que tout était à l’origine composé d’air ou de vapeur, dont l’amincissement et l’épaississement donnaient corps à la vie. Héraclite (c. 535-c. 475 av. J.-C.), originaire d’Éphèse, sur la côte de l’Asie Mineure, considérait le feu comme la substance originelle qui a tout formé et déclarait que le changement était la seule constante de l’univers. Ce changement, selon Héraclite, était guidé par le logos, ou la raison. Héraclite, bien qu’il ne soit pas ionien, a approfondi cette recherche des éléments constitutifs primaires de l’univers en affirmant qu’il existait quatre éléments immuables : la terre, l’eau, le feu et l’air. Ces éléments étaient combinés et séparés par l’Amour et la Lutte, ses principes organisateurs.

Anaxagore était au courant du travail de ces philosophes ioniens. Même avant l’âge de vingt ans, quand il partit pour Athènes, il vit que leurs arguments ne parvenaient pas à expliquer le mouvement et le changement. Il était déterminé à créer une théorie qui rendrait compte de tous les aspects de l’univers. À Athènes, Anaxagore se lie d’amitié avec le jeune homme d’État Périclès (vers 495-429 av. J.-C.). Périclès a pris de l’importance vers 460 avant J.-C., devenant un chef politique et militaire populaire de la ville. Anaxagore serait également ami avec d’autres Athéniens importants, et certains disent qu’il était même un professeur du célèbre philosophe Socrate (469-399 bce), bien que cela soit peu probable.

Temps à Athènes

Les années d’Anaxagore à Athènes ont été productives. Vers 467 av. J.-C., il a produit son principal écrit, Sur la nature, dont seuls des fragments existent aujourd’hui. De nombreuses citations d’Anaxagore proviennent des œuvres de philosophes ultérieurs. Dans son ouvrage Sur la nature, Anaxagore a tenté d’approfondir les travaux des penseurs de l’école ionienne. Au lieu de considérer l’air, le feu, l’eau et la terre comme les quatre éléments de la création, Anaxagore affirme qu’il existe un nombre infini de particules ou « graines » (spermata) qui se combinent pour créer tout ce qui existe dans l’univers. Ces graines, ou blocs de construction, pouvaient être divisées en parties plus petites, ou combinées pour former des éléments plus grands. Anaxagore affirmait que cette capacité de la matière à être divisée ou combinée ensemble expliquait la grande variété de formes dans l’univers.

La création du cosmos par Anaxagore

Anaxagore soutenait que ces graines étaient éternelles et avaient toujours existé. Pour Anaxagore, le vide ou l’espace vide n’existait pas. Au début du cosmos (univers), ces semences étaient initialement dans une masse énorme sans forme ou forme. Grâce au nous, ou principe organisateur, cette masse a été mise en mouvement rotatif. Ce mouvement a provoqué la séparation de la masse en éléments plus petits.

Les anaxagors croyaient que la création du monde était due à cette séparation des graines et par l’effet du mouvement rotatif sur ces graines. La formation de l’univers ou du cosmos s’est déroulée en deux étapes. La première était le processus de rotation, qui séparait puis remélangeait les particules. Au cours de cette étape, toutes les particules sombres se sont réunies pour former la nuit, et les graines fluides se sont unies pour former les océans. Le frottement de ce mouvement rotatif provoquait à son tour de la chaleur, qui enflammait les étoiles et le soleil.

Le développement de tous les êtres vivants est intervenu au cours de la deuxième étape, lorsque les mêmes types de graines ou de particules en ont attiré d’autres comme elles. La séparation des graines par le mouvement rotatif était imparfaite, comme l’a noté Anaxagore, et donc, selon sa théorie, il y a quelques graines de tout dans tout le reste. Ce qui fait qu’une chose est ce que nous croyons qu’elle est, c’est qu’elle a une majorité de graines d’un type. Par exemple, le blanc est blanc parce qu’il a une majorité de graines blanches, mais il contient aussi des graines noires. Le cheveu est le cheveu, parce que la majorité de ses graines sont du type cheveu, mais il contient aussi des parties de tout le reste de la création.

Organiser l’univers et l’étudier

Un facteur important de la théorie d’Anaxagore est l’action que, selon lui, le nous a sur l’organisation de l’univers. Cette approche a été populaire auprès de philosophes ultérieurs tels que Socrate (469-399 av. J.-C.), Platon (428-348 av. J.-C.) et Aristote (384-322 av. J.-C.), qui étaient tous très préoccupés par les problèmes éthiques et la façon de mener une bonne vie. Pour eux, le concept d’un principe ordonnateur de l’univers, tel que le nous, était séduisant. Ils reprochaient cependant à Anaxagore de ne pas aller plus loin dans sa théorie et de ne pas expliquer le but d’un tel principe ordonnateur. Anaxagore a simplement expliqué sa théorie de la matière et du mouvement, mais n’a pas demandé pourquoi cela se passait comme ça.

Anaxagore était également connu pour son travail en astronomie (l’étude du soleil, de la lune, des planètes, des étoiles et des objets trouvés dans l’espace), qui pourrait avoir été inspiré par la chute d’une grande météorite, ou masse de matière qui tombe sur la Terre depuis l’espace, près d’Aegypotomi en 467 bce. Il pensait que le soleil était une boule de métal flamboyante de la taille du Péloponnèse, la principale île du sud de la Grèce. Anaxagore allait cependant plus loin et affirmait que la lune était constituée d’une matière similaire à celle de la Terre et qu’elle brillait parce qu’elle reflétait la lumière du soleil. À partir de là, il a décrit comment la Terre se déplace entre le soleil et la lune, bloquant la lumière et provoquant des éclipses lunaires. Il a également expliqué comment la lune se déplace parfois entre la Terre et le soleil, provoquant une éclipse solaire.

Anaxagoras accusé

Les théories d’Anaxagoras sur l’univers ont provoqué la colère de certains citoyens d’Athènes car elles remettaient en cause les croyances acceptées à l’époque. Son amitié avec Périclès peut également avoir causé des ennuis à Anaxagoras. Périclès avait des ennemis, et ces ennemis ont fini par s’en prendre à ses amis. Vers 450 avant J.-C., Anaxagore a été emprisonné et accusé d’impiété, c’est-à-dire d’incrédulité envers les dieux. La raison de son emprisonnement était son affirmation selon laquelle le soleil n’était qu’une énorme masse de métal chaud et non un dieu, comme on le croyait à l’époque. Il fut également accusé d’entretenir des communications secrètes avec les Perses, l’ennemi d’Athènes, et fut condamné à mort. Périclès utilisa son influence et fit changer la peine de mort en une peine d’exil, ce qui signifiait que la vie d’Anaxagoras était épargnée, mais qu’il était obligé de vivre en dehors d’Athènes.

Exil à Lampsaque

Anaxagoras quitta Athènes pour Lampsaque, une ancienne cité grecque du nord-ouest de l’Asie Mineure. De nombreux jeunes Grecs sont venus étudier avec lui jusqu’à sa mort en 429 avant notre ère. On connaît peu de détails sur le travail d’Anaxagore en exil. Cependant, un auteur et architecte romain beaucoup plus tardif a mentionné qu’Anaxagore avait conçu des théâtres qui permettaient aux spectateurs de mieux voir les objets à l’avant et à l’arrière de la scène. Cela suggère qu’Anaxagore aurait également réalisé des travaux philosophiques sur la perspective, peut-être les plus anciens du genre. La perspective est l’apparence à l’œil des objets par rapport à leur distance et position relatives.

Périclès

Périclès, orateur bien connu et mécène de l’apprentissage et des arts, est né vers 493 bce à Athènes. Bien que pendant la plus grande partie de sa vie, il se soit occupé du théâtre, il s’est engagé dans la politique en 461 avant Jésus-Christ. Il a aidé à organiser un vote à l’assemblée populaire qui a retiré le pouvoir à l’Aréopage, l’ancien conseil aristocratique qui dirigeait Athènes. Le vote a laissé l’Aréopage essentiellement un tribunal légal plutôt qu’un conseil dirigeant.

Périclès a ensuite initié un certain nombre de réformes démocratiques à Athènes, y compris le paiement de salaires aux fonctionnaires de l’État et l’ouverture de ces fonctions aux roturiers. Il introduit des lois qui limitent le pouvoir des aristocrates athéniens, ce qui lui vaut cependant de nombreux ennemis. Il a également établi une trêve avec le rival de longue date d’Athènes, Sparte, ce qui a créé un âge d’or de la paix dans la ville.

Pendant son engagement dans la politique, Périclès a continué à soutenir les arts. Vers 447 bce, il a également commencé à montrer un fort intérêt pour la construction et l’architecture. Il supervisa la construction du Parthénon, qu’il envisageait comme un monument à la puissance d’Athènes. Le Parthénon a été construit sur la colline centrale fortifiée de la ville, l’Acropole.

Périclès a finalement été chassé du pouvoir par des ennemis politiques, mais a été réélu commandant militaire de la ville en 428 bce. Il mourut peu après.

Anaxagore ne fut pas le dernier des grands philosophes de la Grèce antique à être accusé de ne pas croire aux dieux. Socrate a également été jugé pour ce délit et mis à mort. Aristote fut accusé du même crime, mais s’enfuit d’Athènes, disant qu’il refusait que les Athéniens pèchent une troisième fois contre la philosophie.

Effets sur la pensée

L’œuvre d’Anaxagore a eu un effet significatif sur la philosophie et la pensée. Sa théorie du nous s’est avérée une source d’inspiration pour Socrate, même si ce dernier regrettait qu’Anaxagore n’ait pas poussé plus loin son argumentation. Pour Socrate, le nous semblait n’être qu’un moyen mécanique d’organiser l’univers, une force sans moralité ni but. Socrate croyait que l’univers était plus que cela. Néanmoins, la théorie de la création d’Anaxagore est historiquement importante car certains de ses aspects ont été adoptés par des scientifiques ultérieurs. Il s’agit notamment de sa théorie de la masse cosmique en rotation au début des temps et de son idée que les éléments de base de la vie pouvaient être divisés.

Plus important encore, en tentant d’expliquer le processus de création sans s’appuyer sur les dieux comme facteur moteur, Anaxagore a contribué à ouvrir la voie à la critique des idées religieuses sur l’origine de l’univers. Son explication de la formation des corps célestes tels que le soleil, les étoiles et la lune a fini par susciter des doutes sur l’existence de Dieu (agnosticisme), voire une absence totale de croyance en Dieu ou en des dieux (athéisme). Certains historiens considèrent cependant qu’Anaxagore est le père du théisme, la croyance en un dieu personnel qui a créé l’univers, ou même du monothéisme, la croyance en un seul être suprême. Bien qu’il ne soit jamais fait référence à un dieu, la nous à laquelle Anaxagore croyait était la chose qui a mis le cosmos primitif en mouvement et a organisé la vie. Pour certains, cela signifie que la théorie d’Anaxagore se concentrait sur un pouvoir ou une force dans l’univers, plutôt que sur un panthéon ou un groupe de dieux, comme le croyaient les Grecs. Par conséquent, le père de l’agnosticisme ou de l’athéisme est parfois aussi appelé le père du monothéisme.

Pour plus d’informations

BOOKS

Fairbanks, Arthur, ed. and trans. Les premiers philosophes de la Grèce. Londres, Angleterre : K. Paul, Trench, Trubner, 1898.

Gershenson, Daniel E., et Daniel E. Greenberg. Anaxagoras et la naissance de la physique. Waltham, MA : Blaisdell Publishing Co., 1964.

Kirk, G. S., et J. E. Raven. Les philosophes présocratiques : Une histoire critique avec une sélection de textes. Cambridge, Angleterre : Cambridge University Press, 1983.

Schofield, Malcolm. Un essai sur Anaxagoras. New York, NY : Cambridge University Press, 1980.

PERIODICALS

Davison, J. A. « Protagoras, Democritus, and Anaxagoras. » Classical Quarterly (juillet-septembre 1953) : 33-45.

Kingsley, Peter. « Notes sur l’air : Quatre questions de sens chez Empédocle et Anaxagore. » Classical Quarterly (janvier-juin 1995) : 26-29.

SITES WEB

« Anaxagoras ». Université baptiste de l’Atlantique. http://www.abu.nb.ca/Courses/GrPhil/Anaxagoras.htm (consulté le 24 mai 2006).

« Anaxagoras de Clazomènes. » École Turnbull de sciences mathématiques et informatiques. http://www-groups.dcs.st-and.ac.uk/∼history/Mathematicians/Anaxagoras.html (consulté le 24 mai 2006).