Amy Phelan : Bring It On

C’est une soirée d’automne fraîche au Pier 40 de Manhattan, et l’espace caverneux, de jour un parking industriel, a été transformé en un palais de l’éco-chic pour le troisième gala annuel du Guggenheim International. Sous un plafond orné de volutes de carton recyclé, les marchands Larry Gagosian, Barbara Gladstone et Tony Shafrazi se mêlent à des collectionneurs tels que Peter Brandt et Stephanie Seymour, l’artiste Richard Prince et – chose curieuse – Owen Wilson. Mais même dans ce décor de stars, une créature bronzée et plantureuse se distingue. Ses longs cheveux blonds retombent sur sa robe noire moulante bordée de plumes et son décolleté d’une perfection inouïe. Son visage est précisément maquillé avec des sourcils très arqués et des lèvres roses givrées. Le look est complété par des gants noirs jusqu’aux coudes, sans doigts pour mieux accueillir les Elizabeth

La bibliothèque, avec les nus de Thomas Ruff lu10, 1999

Taylor-worthy bagues-un diamant, un émeraude-sur ses doigts manucurés à la française. Alors qu’elle se dirige vers sa table, elle est arrêtée à chaque tournant, ici par un homme qui l’invite à un dîner de collectionneurs, là par un admirateur âgé qui la regarde et lui dit, taquin, « Si tu l’as, affiche-le ». Compte tenu de son apparence de bombe, l’attention n’est pas inattendue, mais ce qui est quelque peu surprenant, c’est que cette femme, qui ressemble plus à une blonde qu’à une femme de pouvoir de West Chelsea, est Amy Phelan, un administrateur récemment nommé au conseil du Guggenheim. Et alors que le dîner commence, elle n’a qu’une seule chose en tête : « Je veux rencontrer Owen Wilson ! » s’exclame-t-elle dans sa voix traînante du Texas. « Où est-il ? Dites-lui de venir prendre un verre avec nous ! »

La Phelan de 36 ans a réussi à percer le monde de l’art, notoirement insulaire, remarquablement rapidement, surtout si l’on considère qu’elle a commencé à collectionner sérieusement il y a seulement six ans, peu après avoir quitté son Dallas natal pour s’installer à New York afin d’épouser son mari, le gestionnaire de fonds d’investissement John Phelan. En avril, elle est devenue la septième femme à siéger au conseil d’administration du Guggenheim, qui compte 29 membres. (Un autre ajout récent, Linda Macklowe, collectionneuse de longue date issue d’une célèbre famille de l’immobilier new-yorkais, correspond un peu mieux au profil type). Quoi qu’il en soit, Phelan est pressentie pour coprésider les célébrations du 50e anniversaire du Guggenheim en 2009, une tâche pour laquelle elle est bien préparée, puisque Melva Bucksbaum, vénérable collectionneuse et membre du conseil d’administration du Whitney depuis 11 ans, l’a choisie pour diriger le gala 2007 du Whitney, où John siège au conseil d’administration. « Elle était incroyable. Elle m’a laissé sur le carreau », déclare Melva Bucksbaum. « J’ai beaucoup appris d’Amy sur ce travail. Je la suivais partout comme un petit chien. »

Phelan n’a pas seulement impressionné les collectionneurs, elle est également populaire auprès des artistes : La photographe Marilyn Minter la considère comme une muse, et on trouve souvent Phelan en train de fricoter avec la peintre Delia Brown, avec qui elle fait régulièrement des soirées pyjama. « Nous restons debout, nous mangeons des M&M’s et nous buvons du vin blanc au lit », dit Brown. Le sculpteur Jim Hodges est un autre favori de Phelan, et il lui a présenté des habitants du centre-ville comme Casey Spooner de Fischerspooner, qui est maintenant un ami proche aussi.

Le hall d’entrée de l’appartement des Phelans, avec les nus de Thomas Ruff ca04, 2002.

Ce qui est le plus attirant chez Phelan, disent ses nombreux amis, c’est son enthousiasme contagieux et son dévouement – des traits de personnalité qu’elle a eu tout le temps de développer dans les années 90, lorsqu’elle a passé trois saisons comme cheerleader des Dallas Cowboys. « C’était un rêve. J’avais juste beaucoup de chance », se souvient-elle, assise dans la bibliothèque de son appartement de Park Avenue, en face d’un nu de Thomas Ruff qu’elle décrit comme sa photo « double godemiché ». « J’avais toujours voulu être une pom-pom girl. Quand j’étais petite, j’avais la veste de pom-pom girl, tous les posters dans ma chambre ». Ce n’était pas un rêve facile à réaliser : Les pom-pom girls devaient repasser les auditions chaque année, s’entraîner cinq à six heures par nuit en plus de l’école ou d’un emploi, et ne recevaient que 25 dollars par match à domicile – « 12,63 dollars après impôts », se souvient-elle – qui étaient ensuite reversés à des œuvres de charité. Phelan s’empresse également de souligner que, contrairement à la croyance populaire, les cheerleaders « n’avaient pas le droit de fraterniser avec les joueurs. Nous avons perdu quelques filles de cette façon. »

Bien qu’extrêmement fière du temps qu’elle a passé sur l’Astroturf, Phelan évite d’annoncer ses prouesses de pom-pom girls à New York par peur d’affronter un front froid du nord-est. « Je ne veux pas être jugée », dit-elle. C’est l’un des ajustements qu’elle a dû faire depuis son déménagement. « Tout dans mon placard était d’une couleur », dit-elle en parlant de l’époque d’avant Park Avenue. « Maintenant, j’ai différentes nuances de noir. » Blague à part, la transition n’a pas toujours été facile. « New York, c’est le meilleur du meilleur et le pire du pire. Les gens portent des jugements », dit-elle, ajoutant que son accent du Sud, en particulier, amène souvent les New-Yorkais à faire certaines suppositions. « Je l’utilise à mon avantage. Je préfère qu’ils pensent que je suis un peu terne et que je l’épluche lentement. »

« Les gens sont pris de court », dit Maria Bell, une collectionneuse de Los Angeles et amie de Phelan. « Elle est la quintessence de la pom-pom girl blonde. Mais nous disons toujours : « Attendez de la connaître ». C’est une fille intelligente sous l’apparence d’une bombe. »

Phelan est née à Dallas, où sa mère au foyer s’est occupée d’Amy et de son frère pendant que son père (un ancien champion de courses de taureaux) se lançait dans diverses entreprises, allant de la construction au pétrole. Elle a fréquenté la Southern Methodist University et a obtenu un diplôme en marketing et en finances « en cinq ou six ans, si je suis honnête ». (Le cheerleading, admet-elle, était un peu une distraction pour ses études : « C’était pendant les années de gloire, quand nous gagnions deux Super Bowls d’affilée »). Après avoir obtenu son diplôme, elle a travaillé dans le marketing d’une entreprise de matelas médicaux pendant trois ans. Lorsque la société est vendue, elle se lance dans le conseil en gestion au sein de la société Blythe-Nelson, basée à Dallas. Entre-temps, elle a été brièvement mariée à L.B. Moon, un ancien joueur de football des Miami Dolphins. Ils ont eu une fille, Makenzie, mais ont divorcé en 1997. En 2000, elle a rencontré à l’aveugle John, également diplômé de la SMU, dont le frère de fraternité avait épousé une coéquipière pom-pom girl d’Amy. Ils se sont entendus : Fin 2000, Amy et sa fille déménagent à New York pour être avec John, qui dirige MSD Capital, le fonds d’investissement très prospère qui gère la fortune de Michael Dell. Ils se sont mariés en 2002.

La même année, les jeunes mariés ont emménagé dans un étage tentaculaire sur un tronçon de choix de Park Avenue. « C’était l’appartement de Goldie Hawn dans The First Wives Club », dit Phelan en proposant une visite. Sous sa direction, l’endroit est devenu une fantaisie cinématographique d’une maison de l’Upper East Side : La salle à manger est une éruption de verts, le salon est jaune, et le hall d’entrée circulaire est une vision en marbre pâle. Des monticules de coussins en soie Versace ornent les canapés de la bibliothèque, et pour les dîners, comme celui qu’elle a organisé pour le 50e anniversaire de Hodges l’automne dernier, elle sort la porcelaine Versace. Elle raconte que son décorateur, le regretté Kevin McNamara, a failli démissionner pour protester contre le plafond en forme de tente qu’elle voulait dans la bibliothèque, mais finalement, elle a gagné et il est resté.

Exil sur la rue Jackson, 2003, par Richard Patterson, d’après la carte de collection des pom-pom girls de Phelan

Le décor a provoqué quelques murmures de la part de ses voisins plus conservateurs, mais Phelan aime remuer le couteau dans la plaie : Sur une étagère de la bibliothèque est accroché un panneau imprimé en gros caractères rouges qui dit s’il vous plaît, faites attention, merci. Dans la cuisine, il y a une caisse de vin appelée La Poussaie, que Phelan désigne en riant. « Un ami m’a acheté une bouteille le week-end dernier et c’était un vin absolument délicieux. Je vais le servir à mon prochain déjeuner de la Junior League. Vous pensez que je plaisante, mais ce n’est pas le cas », dit-elle. « Je suis un peu méchante. Un peu coquine, mais pas trop. »

On pourrait en dire autant de la collection d’art contemporain des Phelan, qui est exposée aux côtés des Picasso, Dubuffet et Chagall qui représentent leur orientation initiale. Dans le hall d’entrée, une vidéo de R. Luke DuBois montre 50 ans de pages centrales de Playboy. Au-dessus de la cheminée du salon, au-dessus des photos encadrées d’argent de Makenzie et du schnauzer miniature de la famille, Lollipop, est accroché un arrêt sur image du Cremaster de Matthew Barney montrant des showgirls à peine vêtues d’une culotte. Juste derrière la porte de la chambre de Makenzie se trouvent deux nus de Helmut Newton, et deux photos pornographiques de Jeff Burton sont accrochées dans la chambre principale, à côté de grandes photos posées d’Amy et de John. Au-dessus du lit se trouve un texte d’Ed Ruscha qui lit « toy ». « Je pense qu’ils ont un goût courageux », déclare Amy Cappellazzo, co-responsable internationale de l’art d’après-guerre et contemporain chez Christie’s. « Leur collection est une célébration de l’art contemporain. « Leur collection est une célébration du côté sexuel de la vie avec un sens de l’humour. »

« John et moi sommes tellement convaincus de ce que nous aimons, et cela a fonctionné pour nous », dit Phelan, qui ne travaille pas avec un conseiller en art.

Plusieurs des blonds qui figurent dans leur collection largement figurative ont plus qu’une ressemblance passagère avec Phelan, et certains sont réellement elle. Dans le hall d’entrée se trouve une photographie de Minter représentant la bouche de Phelan, avec des colliers de diamants s’échappant d’entre ses lèvres rouges étincelantes. « J’avais littéralement arrêté des gens dans la rue à la recherche de lèvres comme celles-là », se souvient Minter, qui dit avoir produit une vingtaine de pièces à partir de sa journée de tournage avec Phelan, dont une qui orne la couverture de sa monographie. « Elle a aussi apporté de vrais bijoux. Pour la première fois, j’avais de vrais diamants ! Je suis devenue folle, j’étais si heureuse. »

Minter a rencontré Phelan – et ses lèvres pulpeuses – à la suggestion du défunt galeriste d’Aspen Harley Baldwin. Ce n’était qu’une des nombreuses présentations de New York faites à Aspen, où les Phelan ont récemment construit une maison. « Nous y allons chaque fois que nous le pouvons, pour amortir le coût de la maison », explique M. Phellan. Le pavillon de montagne, sobre et contemporain, abrite l’essentiel de leur collection, qui compte de grands noms comme Andreas Gursky, Lisa Yuskavage, Cindy Sherman et Richard Prince. « Ils ont réussi leur pari », déclare M. Bucksbaum, qui a visité la demeure d’Aspen. « Un musée aimerait avoir une exposition comme l’art qu’ils ont là. »

John fait partie du conseil d’administration de l’Art Museum, et ce sont les efforts d’Amy coprésidant l’Art Crush de cette institution en 2006 qui ont attiré l’attention de la présidente du conseil d’administration du Guggenheim, Jennifer Blei Stockman, puis de la directrice du Guggenheim, Lisa Dennison. « Nous avons vu la quantité de travail que représente cet événement », explique Mme Stockman, qui a proposé la candidature de Mme Phelan au conseil d’administration du Guggenheim. « Amy a sans aucun doute joué un rôle moteur dans ce processus ». Et maintenant, le Guggenheim se réjouit d’avoir son énergie infatigable dirigée vers lui. « Elle est sérieuse et travaille dur », déclare M. Dennison, qui est depuis passé chez Sotheby’s. « C’est merveilleux que son profil soit reconnu par le public. « C’est merveilleux que son profil se développe. J’espère que l’institution peut y contribuer, et qu’elle peut aider à rehausser le profil de l’institution. »

Mais malgré son profil croissant, Phelan – qui passe environ trois nuits par semaine sur le circuit de la charité – n’est pas prête à se transformer pour entrer dans le moule de Park Avenue. Elle considère toujours ses copines pom-pom girls comme ses meilleures amies, ponctue ses discours de « y’all » et passe la moitié du dîner de gala du Guggenheim susmentionné à débattre des mérites de Journey avant et après le départ de son chanteur Steve Perry. Il y a un an ou deux, beaucoup de gens du monde de l’art se demandaient : « Qui est ce personnage ? », admet Marc Glimcher, de PaceWildenstein. « Mais elle a très rapidement cessé d’être ce que ce jugement était pour devenir simplement elle. Elle ne s’est pas réinventée. »

« Amy n’est absolument pas affectée », dit Cappellazzo. « Elle aime l’art et les artistes, et cela vient du bon endroit. »

Et s’il y a quelque chose de drôle dans le fait qu’une ancienne pom-pom girl à forte poitrine atteigne les sommets du monde de l’art notoirement trop cool, Phelan est certainement dans la blague. Spooner raconte une anecdote survenue lors d’une récente fête chez Phelan. Nous étions en train de nous éclater dans le salon, et Amy a dit : « Allons dans la cuisine nous couper les cheveux ! », se souvient Spooner, qui jouait alors dans une pièce de la compagnie théâtrale Wooster Group. J’ai dit : « Je ne peux pas. Je dois les garder pour mon rôle ». La réplique de Phelan ? « Moi aussi ! »

Courtesy of Richard Patterson and James Cohan Gallery, New York