American Experience

Quarante-cinq ans après que les États-Unis aient envisagé pour la première fois de construire un canal à travers l’Amérique centrale, le canal de Panama a été ouvert au public.

17 novembre 1869
L’ingénieur français Ferdinand de Lesseps achève les travaux du canal de Suez en Égypte. Le canal permet une ligne directe de transport et de commerce entre l’Europe et l’Asie.

Aussi cette année, le président Ulysses S. Grant établit la Commission du canal interocéanique (IOCC) et envoie une expédition pour étudier les routes possibles pour un canal. L’idée d’un canal restera une priorité pour Grant tout au long de sa présidence, car il cherche une voie de navigation plus rapide entre les océans Atlantique et Pacifique.

Janvier 1875
Une équipe d’enquête de 100 hommes des États-Unis arpente le Panama – qui fait alors partie de la République de Colombie – à la recherche d’une route de canal réalisable. Ils jugent un canal de Panama trop coûteux et proposent un canal au Nicaragua avec 12 écluses à chaque extrémité et 10 miles d’aqueducs pour fournir de l’eau au niveau du sommet.

Le 29 mai 1879 : La tentative française
Deux ans après qu’une équipe française ait terminé sa propre étude du Panama, son gouvernement approuve le plan de Ferdinand de Lesseps pour un canal au niveau de la mer. Le coût est estimé à 1,2 milliard de francs (240 millions de dollars).

Le 30 décembre 1879
Avec des droits exclusifs de la Colombie, De Lesseps arrive dans la région de Panama et commence la construction. Le plan comprend la construction d’un barrage de 40 mètres de haut à Gamboa pour retenir la rivière Chagres et un chemin de 24 mètres de large à travers la coupe de Culebra.

Août 1881
À La Havane, à Cuba, le docteur Carlos Finlay identifie le moustique comme le porteur de la fièvre jaune. Cette théorie, cependant, ne connaîtra un large écho qu’au début du 20e siècle.

Janvier 1882
Des ouvriers français terminent les relevés et construisent des logements et des chantiers alors que les fouilles commencent.

Mars 1883
En proie aux inondations et aux glissements de terrain, l’équipe française est en retard sur le calendrier ; seuls 660 000 mètres cubes de terre ont été excavés jusqu’à présent, alors que de Lesseps avait promis plus de 5 millions de mètres cubes à cette date.

Début 1884
Une épidémie de fièvre jaune affole les ouvriers. En 1883, on estime que 400 ouvriers sont morts de la maladie, contre seulement 126 l’année précédente. Plus de 300 ingénieurs français demandent à rentrer chez eux et se voient refuser.

Juillet 1884
Une épidémie de dysenterie paralyse la main-d’œuvre déjà largement invalide, touchant environ 30% des travailleurs. La presse internationale commence à douter ouvertement de la capacité de l’équipe française à achever le projet de canal.

Mars 1885
La guerre civile en Colombie s’étend au Panama et submerge les troupes françaises qui faisaient respecter l’ordre dans la région. Profitant de la confusion, un navire de la marine américaine accoste à Colón et fait respecter l’ordre.

3 mai 1885
Les tensions raciales entre travailleurs autochtones et jamaïcains conduisent à une violente confrontation. Des soldats panaméens tuent 25 Jamaïcains et en blessent 20 autres. L’incident provoque le retour au pays de nombreux Jamaïcains, et le canal se trouve privé de sa principale source de travailleurs manuels. Cet été-là, seuls 8 millions de mètres cubes de terre seront excavés, sur les 120 nécessaires au canal.

Le 17 février 1886
De Lesseps et un groupe de la France et des États-Unis visitent le Panama. De Lesseps prédit que le canal sera terminé en juillet 1889.

Deux mois plus tard, l’ingénieur français Armand Rousseau soumettra un rapport au gouvernement français concluant que l’achèvement du canal est possible mais qu’un projet de loterie gouvernementale ferait beaucoup pour aider à financer le projet. Son rapport fait également état de l’impossibilité de réaliser un canal au niveau de la mer. De Lesseps refuse d’adopter l’idée d’un plan de canal à écluses.

Été 1886
Après quatre ans d’excavations, seuls quelques pieds ont été retirés du sommet de Culebra Cut sur les centaines nécessaires pour atteindre le niveau de la mer.

Janvier 1888
Frustré par l’inefficacité de l’excavation, De Lesseps engage Gustav Eiffel (qui deviendra célèbre après la construction de la Tour Eiffel en 1889) pour construire des écluses pour le canal comme solution temporaire pendant que l’excavation du niveau de la mer continue.

15 décembre 1888
Après une campagne de collecte de fonds de neuf mois comprenant l’emprunt de 30 millions de francs à des amis et la vente de billets de loterie, de Lesseps est à court d’argent. Sa société, la Compagnie Nouvelle, s’effondre, ruinant la fortune de 800 000 investisseurs privés.

10 janvier 1893
Ferdinand de Lesseps et son fils Charles sont reconnus coupables de fraude et de mauvaise administration du projet de canal. De Lesseps mourra dans les deux ans, à l’âge de 89 ans.

14 septembre 1901 : La tentative américaine
Le vice-président Theodore Roosevelt prête serment après l’assassinat du président William McKinley. Roosevelt déclare immédiatement la nécessité de construire un canal en Amérique centrale.

25 juillet 1903
L’agitation d’un mouvement pour l’indépendance du Panama commence par une rencontre entre le sénateur Arango, des employés du chemin de fer de Panama et des officiers de l’armée américaine. L’idée fera son chemin au cours de l’été avec l’encouragement des conspirateurs américains.

Le 2 novembre 1903
Un navire américain, le Nashville, arrive au Panama pour apporter son soutien à la révolution panaméenne. Peu après, un navire colombien nommé le Cartagena arrive dans le port de Colón, rempli de troupes ayant reçu l’ordre d’arrêter les rumeurs d’indépendance panaméenne.

Le 4 novembre 1903
Le Panama revendique son indépendance de la Colombie un jour après avoir capturé le général colombien Valencia Tovar et soudoyé les troupes restées à Colón pour qu’elles quittent l’isthme.

Les États-Unis reconnaissent officiellement la République du Panama deux jours plus tard, et déploient des navires de la Marine pour protéger l’autonomie du nouveau pays et instiller un sentiment d’ordre.

Le 18 novembre 1903
Le traité Hay-Bunau-Varilla, ou traité du canal, est signé dans la nouvelle république indépendante du Panama, donnant aux États-Unis les droits de construire un canal sur l’isthme panaméen contre un paiement annuel de 250 000 $.

Le 3 mars 1904 : Les États-Unis arrivent au Panama – Les années Wallace

Le président Roosevelt crée la Commission du canal isthmien (ICC) pour voir à la construction du canal de Panama. Roosevelt leur ordonne de « faire voler la terre » — de commencer les travaux sur le canal dès que possible.

2 mai 1904
Le gouvernement américain achète ce qui reste de la compagnie française de construction du canal, la Compagnie Nouvelle, pour 40 millions de dollars.

28 juin 1904
Une petite main-d’œuvre américaine arrive au Panama pour arpenter, planifier et poursuivre l’excavation commencée par les Français. Ils sont dirigés par l’ingénieur en chef John Findley Wallace.

Le médecin en chef, le colonel William C. Gorgas, arrive au Panama avec une équipe de sept hommes. Il se concentre immédiatement sur le taux de mortalité stupéfiant que les Français avaient rencontré lors de leur séjour sur l’isthme, cherchant les causes possibles. Ses études sur la population locale montreront que plus de 70% de la population panaméenne locale est atteinte de malaria.

Juillet 1904
Crainte de répéter les erreurs de corruption et d’ineptie qui ont plombé la tentative française, la CCI vérifie et revérifie compulsivement les demandes. Chaque décision concernant la construction du canal doit être validée par chaque membre de la Commission, un processus laborieux et chronophage.

Novembre 1904
La main-d’œuvre de la zone du canal gonfle pour atteindre 3 500 hommes. À la fin du mois, les États-Unis tentent de recruter des travailleurs jamaïcains mais les trouvent hostiles à l’idée après une expérience désastreuse avec les Français.

12 novembre 1904
La première pelle à vapeur Bucyrus arrive à Colón, capable d’excaver cinq verges cubes de déblais en une seule pelle. Malgré l’efficacité de la pelle à vapeur, le système ferroviaire vieux de 50 ans s’avère incapable de transporter cette quantité de déblais.

Le 21 novembre 1904
Le premier travailleur durant l’effort américain au Panama contracte la fièvre jaune. Six autres contracteront la maladie en décembre et huit autres en janvier. Alors que la panique s’installe, de nombreux ingénieurs et ouvriers démissionnent et retournent aux États-Unis.

31 décembre 1904
Les États-Unis mettent en place une agence de recrutement à la Barbade, et les ouvriers non qualifiés affluent vers l’isthme.

28 juin 1905
Frustré par la bureaucratie de la CCI et la faible productivité d’une main-d’œuvre rongée par la maladie, Wallace démissionne de son poste d’ingénieur en chef.

Le 3 juillet 1905
Un ouvrier barbadien meurt de la peste bubonique, et la « Grande peur » commence.

Malgré les doutes des politiciens américains, William Gorgas reste attaché à sa théorie selon laquelle les moustiques transmettent la malaria et la fièvre jaune. Finalement, avec l’appui de Roosevelt, les effectifs sanitaires de Gorgas passent de 200 à 2 000 hommes ce mois-ci. Il commence un effort d’éradication complète du moustique Aëdes aegypti, en fumigant les maisons avec ses « brigades de moustiques ».

26 juillet 1905 : Les années Stevens
Le nouvel ingénieur en chef John Stevens arrive à Panama en soulignant l’importance d’un hébergement et d’un assainissement satisfaisants avant de pouvoir poursuivre la construction. Il passe immédiatement une commande de nouveaux équipements de pointe pour améliorer le taux d’excavation.

Le 1er août 1905
Avec le chemin de fer de Panama, rouillé et décrépit, qui a maintenant 60 ans, Stevens réalise qu’il est incapable de charrier les déblais au même rythme furieux que le creusement du canal. Stevens ordonne l’arrêt temporaire de toutes les excavations dans Culebra Cut et porte son attention sur la réparation du chemin de fer.

Septembre 1905
Trois mille travailleurs barbadiens sont maintenant au Panama.

Dès le mois suivant, l’inflation rapide des prix des aliments entraînera la malnutrition de nombreux travailleurs antillais. Vingt-six d’entre eux attrapent une pneumonie.

Le 11 novembre 1905
Le dernier décès dû à la fièvre jaune est signalé à Panama City après que Gorgas ait commandé pour 90 000 dollars de grillage en cuivre pour protéger les travailleurs des piqûres de moustiques.

Le 18 novembre 1905
Malgré des progrès considérables dans l’excavation, les ingénieurs américains n’ont toujours pas décidé de la meilleure façon de construire le canal. Un rapport minoritaire intitulé Report of the Consulting Engineers for the Panama Canal fait pencher la CCI vers l’idée d’un plan d’écluses en soulignant le temps et le coût excessifs du creusement jusqu’au niveau de la mer.

À la fin de l’année, 22 500 Antillais travailleront sur le canal.

Le 1er janvier 1906
Une commission d’enquête du Sénat est créée pour examiner les rumeurs de mauvaise gestion et de corruption dans la zone du canal de Panama.

Janvier 1906
La première école pour enfants de la zone du canal ouvre ses portes.

Dans le mois suivant, John Stevens mettra en place plus de 50 mess pour fournir des aliments cuisinés aux travailleurs antillais. Les travailleurs blancs sont nourris dans des « hôtels » et, en un an, plus de 12 500 travailleurs vivent dans des baraquements construits par la CCI.

Les ouvriers commencent à créer des clubs et des sociétés pour passer le temps. L’Ordre indépendant des kangourous panaméens deviendra le plus grand club parmi les travailleurs panaméens avec plus de mille membres.

Le 5 février 1906
La CCI soutient un plan qui construirait des écluses massives à Gatún et créerait le plus grand lac artificiel de l’histoire.

Printemps 1906
Après que le journaliste Poultney Bigelow ait dénoncé les conditions de travail au Canal comme inhumaines et insalubres, les travailleurs pavent les rues de Panama City et construisent un système d’égouts. Le prix des aliments baisse.

Juin 1906
Trois cent cinquante kilomètres supplémentaires de voies ferrées ont été construits le long du chemin de fer de Panama. Les doubles voies permettent maintenant la circulation des trains dans les deux sens, et les voies supplémentaires permettent de transférer plus de déblais 24 heures sur 24.

28 juin 1906
Les ouvriers commencent à déblayer le site pour le barrage de Gatún.

Mi-1906
La CCI met en place des agences de recrutement en Espagne et en Italie, qui aboutiront à plus de 12 000 contrats avec des travailleurs européens pour des postes de main-d’œuvre non qualifiée. Les hommes espagnols, en particulier, acquièrent la réputation de travailler dur.

Juillet 1906
Malgré les progrès réalisés dans la lutte contre la fièvre jaune, la maladie reste un problème. Chaque jour, plus de 75 travailleurs viennent à l’hôpital d’Ancón souffrant de malaria. Plus de 80 meurent de pneumonie au cours de ce seul mois.

15 novembre 1906
Le président Roosevelt se rend au Panama pour constater les progrès. Cela marque la première fois qu’un président en exercice quitte les États-Unis.

Pendant son séjour au Panama, Roosevelt signe un décret pour remanier une nouvelle fois la commission de la CCI. Cela simplifie le processus pour Stevens’, qui n’est plus obligé d’obtenir les autorisations de la CCI pour chaque décision.

Le 17 décembre 1906
Roosevelt met à jour le Congrès sur les succès et les défis au Panama. Il loue le leadership de Stevens et annonce une médaille pour inciter les travailleurs à ne pas abandonner leurs postes.

Janvier 1907
Après la refonte du système ferroviaire et l’amélioration des logements des travailleurs, l’excavation reprend. Soixante-trois autres pelles Bucyrus arrivent au Panama et sont immédiatement mises au travail. À la fin du mois, plus de 500 000 verges cubes de déblais sont excavées de la coupe Culebra.

Du 12 février 1907
Malgré un formidable bond en avant dans l’ingénierie du canal, Stevens a atteint un point de rupture. Son expertise en ingénierie ferroviaire, réalise-t-il, n’est plus nécessaire, et l’énorme canal auquel il fait face est, comme il l’écrit dans une lettre au président Roosevelt, « pour moi… seulement un grand fossé. » Roosevelt accepte la note comme la démission de Steven.

Le 26 février 1907 : Les années Goethals
Roosevelt choisit le lieutenant-colonel George Goethals pour être le troisième ingénieur en chef du canal.

Mars 1907
Plus de 800 000 verges cubes sont excavées au cours de ce seul mois.

Mai 1907
Le leadership du nouvel ingénieur en chef Goethals est testé dans les premières semaines de son mandat. En réponse à une grève des travailleurs américains des pelles à vapeur, Goethals remplace les travailleurs par des briseurs de grève.

Mi-1907
Le chemin de fer de Panama est maintenant complètement à double voie, permettant un transport simultané dans les deux sens à l’entrée et à la sortie des chantiers.

Le 4 septembre 1907
L’ICC publie le journal Canal Record.

Le 4 octobre 1907
Un glissement de terrain à Cucaracha déplace 500 000 verges cubes dans une pente de la coupe Culebra, ce qui retarde les progrès.

Décembre 1907
La construction des écluses de Sosa est interrompue après qu’il a été décidé que Miraflores fournirait un meilleur site pour les écluses du côté du Pacifique. Les travaux d’excavation à Miraflores commencent.

Six cents acres de jungle sont défrichés et la construction du barrage de Gatún commence.

La main-d’œuvre du canal est à son apogée, avec 46 000 hommes. Quatre clubs distincts gérés par l’YMCA sont ouverts autour de la zone du canal, offrant aux employés un bowling, un billard, une salle de sport et une bibliothèque.

À la fin du mois, 2 000 hommes seront licenciés en raison de la fin des grands travaux d’excavation.

Janvier 1908
Ce mois-ci, 2 712 568 mètres cubes sont excavés, soit plus d’un demi-million de mètres cubes de plus que le mois précédent.

Mai 1908
Les améliorations dans toute la zone du canal amènent un nombre sans précédent de femmes et d’enfants au Panama. Plus de 1 000 familles de travailleurs vivent désormais dans la zone du canal.

12 décembre 1908
Vingt-deux tonnes de dynamite explosent accidentellement, tuant 23 personnes et en blessant 40 autres. A la fin de l’année, plus de 37 millions de mètres cubes de terre ont été excavés, soit la moitié de ce que les Français ont accompli en 17 ans.

Début 1909
L’agence de recrutement de la CCI en Espagne est interdite après que des rapports d’ouvriers sur le climat irrépressible et les conditions de travail défavorables aient fait leur chemin en Europe.
Cette année, le ratio élèves/enseignants dans les écoles blanches de la zone du canal est en moyenne de 17:1, là où dans les écoles noires le ratio est de 115:1.

Le 4 mars 1909
William Taft est investi comme président des États-Unis. Ce mois-ci, la production dans la coupe de Culebra atteint un sommet. Plus de 68 pelles excavent deux millions de verges cubes au cours du mois.

Août 1909
La construction du bassin supérieur des écluses de Gatún commence.

Septembre 1909
L’assemblage des écluses de Pedro Miguel commence.

Fin de 1910
Plus d’un million de mètres cubes sont ajoutés chaque mois au barrage de Gatún qui gagne lentement en hauteur et en résistance.

Mai 1911
L’assemblage des écluses de Gatún commence. Cette année, la construction du barrage de Gatún va progresser. Le site accueillera plus de 2 000 ouvriers, déchargeant chaque jour plus de 100 trains de déblais.

Automne 1911
Les écluses de Pedro Miguel terminent leur construction. À la fin de cette année, le tourisme commence sérieusement, avec plus de 15 000 visiteurs venant sur le canal.

1912
Cette année, des glissements de terrain à Cucaracha déposent près de 3 millions de verges cubes de déblais dans la coupe de Culebra, le tout devant être laborieusement creusé à nouveau au cours de quatre mois et demi.

L’assemblage des écluses à Miraflores commence. Elles seront terminées en neuf mois.

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