Alzheimer et démence, quelles sont les différences ?

Quelle est la différence entre la maladie d’Alzheimer et la démence ? Ce sont deux concepts différents, bien qu’étroitement liés, car la maladie d’Alzheimer est la principale cause de démence. Dans cet article, nous examinons les principales différences entre les deux.

Qu’est-ce que la maladie d’Alzheimer ?

La maladie d’Alzheimer est une maladie du cerveau à long terme causée par des changements pathologiques qui altèrent le fonctionnement des neurones. Pendant de nombreuses années, il n’y a aucun symptôme, car le cerveau a une certaine capacité à compenser ces altérations. Mais il arrive un moment où elle ne peut plus la « cacher », et c’est alors que les signes de détérioration cognitive commencent à apparaître, généralement avec des troubles de la mémoire, qui se termineront par une démence.

Et qu’est-ce qu’une démence ?

La démence est un ensemble de signes et de symptômes produits par une altération cérébrale qui entraîne la perte des capacités cognitives de la personne atteinte. Elle s’accompagne généralement d’altérations de l’humeur et du comportement, ce qui empêche la personne d’être autonome dans ses activités quotidiennes. Elle entraîne donc une perte d’autonomie et une dépendance conséquente vis-à-vis de tiers.

La maladie d’Alzheimer, principale cause de démence

La maladie d’Alzheimer est la principale cause de démence, mais pas la seule, en raison des altérations cérébrales qu’elle entraîne. La deuxième cause la plus fréquente est liée à des altérations vasculaires cérébrales, de la circulation sanguine cérébrale, donnant lieu à un autre type de démence : la démence vasculaire. D’autres maladies neurodégénératives, comme la maladie à corps de Lewy, ou des troubles métaboliques, comme ceux causés par l’alcoolisme chronique, ou même d’autres types de maladies, peuvent également causer la démence.

On estime qu’une personne sur dix âgée de plus de 65 ans souffre d’un type de démence, et qu’environ 75 % des cas sont dus à la maladie d’Alzheimer.

Les démences sont-elles toutes identiques ?

Bien que toutes les démences soient caractérisées par des altérations des fonctions cognitives et du comportement, entraînant une perte d’autonomie, selon la cause et les zones du cerveau touchées, certains symptômes vont prédominer et l’évolution sera différente.

Dans le cas de la maladie d’Alzheimer, les premières difficultés cognitives se traduisent généralement par une perte de mémoire des événements récents, mais, progressivement, s’ajouteront des problèmes de langage, d’orientation, de raisonnement ou de reconnaissance visuelle, entre autres.

Des troubles du comportement et de l’humeur apparaîtront également. Tout cela conduira à une perte croissante d’autonomie, car il s’agit d’un processus irréversible. Pour cette raison, ils finissent toujours par nécessiter des soins continus, qui incombent généralement à un proche, que l’on appelle l’aidant principal.

« Grand-père a une démence sénile »

C’est une phrase que nous avons probablement entendue de nombreuses fois. Il est vrai que le vieillissement a un certain impact sur certaines fonctions cognitives, et il peut être plus difficile de retrouver certaines informations en mémoire, avoir besoin de plus de temps pour faire certaines choses, ou faire preuve de moins de flexibilité, rendant plus difficile l’adaptation à certains changements. Cependant, le vieillissement n’est pas une cause de démence.

Il existe de nombreuses personnes qui atteignent un âge très avancé avec leurs capacités cognitives presque intactes. La démence sénile, en tant que telle, n’existe pas. C’est un terme qui était fréquemment utilisé à l’époque où l’on ne connaissait pas aussi bien les différents types de démence et leurs causes, outre le fait que la plupart des démences apparaissent à un âge avancé. Sachant aujourd’hui que la maladie d’Alzheimer est la cause la plus fréquente de démence, il est très probable que de nombreux cas qui étaient attribués à tort à la « démence sénile » étaient en fait des démences d’Alzheimer.

Lorsqu’une personne est atteinte de démence, quel que soit son âge, c’est que quelque chose la provoque, mais ce n’est pas une conséquence du vieillissement.

Il est très important d’être attentif à l’apparition de signes avant-coureurs pouvant évoquer une démence ou toute forme de troubles cognitifs et de consulter un médecin afin de déterminer son origine, son étendue et le traitement le plus approprié.