Alexandra Heilbron

Harry deLeyer a grandi dans une ferme à Sint Oedenrode, aux Pays-Bas. Sa famille dirigeait également une brasserie et livrait la bière à l’aide d’un cheval et d’une charrette. Harry a commencé à monter à cheval à l’âge de deux ans et à huit ans, il était un cavalier accompli qui participait à des concours locaux.

Lorsque les nazis ont envahi la Hollande le 10 mai 1940, ils ont chassé les chevaux de tout le monde, les laissant mourir. Harry les a trouvés et les a sauvés. Pendant la guerre, la famille deLeyer est devenue membre de la Résistance néerlandaise clandestine, cachant des Juifs dans leur ferme, puis aidant à les faire sortir de Hollande pour les mettre en sécurité.

En 1950, Harry, désormais marié, déménage aux États-Unis, où un emploi dans une ferme de tabac à Greensborough, en Caroline du Nord, l’attend. Bien qu’il soit heureux de travailler dans une ferme, l’équitation lui manquait, alors quand tous les autres se détendaient après une dure journée de travail, il montait l’un des chevaux de trait. Il a participé à une compétition qui offrait 10 dollars au meilleur cavalier et a remporté le premier prix. Un entraîneur réputé, Mickey Walsh, a vu Harry gagner et l’a approché, lui disant qu’il devrait travailler avec les chevaux, et non comme ouvrier agricole. Harry est resté en contact avec M. Walsh et lorsque la ferme de tabac a échoué, il se trouve que Walsh connaissait une ferme équestre qui avait besoin d’un gestionnaire.

Ce qui a conduit Harry à être finalement embauché comme instructeur d’équitation en 1954 à l’exclusive Knox School – une école privée pour filles à Long Island, New York. Durant l’hiver 1956, Harry se rendait à une vente aux enchères de chevaux à New Holland pour voir s’il pouvait trouver un gentil cheval d’école. Malheureusement, un pneu crevé le retarde. Il est arrivé juste à temps pour voir les chevaux qui n’avaient pas été vendus alors qu’ils étaient chargés dans un camion en direction de l’abattoir pour l’industrie de la nourriture pour chiens.

Harry a demandé s’il pouvait jeter un coup d’œil aux chevaux restants. Un cheval de labour gris et maigre a attiré son attention. Harry pouvait voir la douceur, la paix et la confiance dans les yeux du grand cheval. Il a payé 80 dollars pour le cheval.

Harry a laissé sa fille de quatre ans, Harriet, nommer le cheval. Lorsque le grand gris est arrivé chez eux et qu’il a été conduit hors du camion, la neige tombait et le cheval a rapidement été recouvert d’une poudre blanche et duveteuse. La petite Harriet a trouvé qu’il ressemblait à un bonhomme de neige, et le nom est resté.

Bien qu’il soit un grand et doux cheval, Snowman ne semblait malheureusement pas avoir de talent pour le saut au début. En raison de sa taille, il ne montrait aucun effort lorsqu’il s’agissait de petits sauts d’un mètre et moins.

Chaque été, lorsque l’école fermait, l’argent était serré pour Harry et sa famille car il ne recevait pas de salaire. Lorsqu’un médecin qui possédait une ferme à six miles de là est venu chercher un cheval de randonnée tranquille, Harry lui a vendu Snowman à contrecœur pour 160 dollars.

Snowman est revenu à la ferme d’Harry à de nombreuses reprises, ayant sauté hors du paddock du médecin, quelle que soit la hauteur des clôtures. La dernière fois que cela s’est produit, Snowman avait son licou attaché avec une longe à un vieux pneu, dans un effort pour le garder dans l’enclos, mais il n’a pas fallu longtemps avant qu’il se présente à la ferme de Harry, traînant le pneu derrière lui. Le docteur a rapporté que Snowman avait sauté des clôtures de plus d’un mètre cinquante pour sortir de l’enclos. Harry a été touché par la fidélité de Snowman. Le grand gris lui avait manqué et il n’a pas été difficile pour lui de décider de reprendre Snowman – non pas que le cheval lui ait laissé le choix.

Harry essaya à nouveau Snowman comme sauteur, avec des sauts allant jusqu’à un mètre, mais trouva que le cheval était toujours aussi maladroit – c’est-à-dire jusqu’à ce que, sur un coup de tête, il le dirige vers une barrière d’un mètre. Snowman l’a franchie avec facilité. Harry continua à élever le saut et découvrit à son grand étonnement que Snowman pouvait sauter jusqu’à 6 pieds 6 pouces, plus haut que ce que la plupart des chevaux de saut d’obstacles professionnels devaient franchir dans les compétitions de Grand Prix.

En 1958, Snowman fut champion de plusieurs spectacles, notamment au Madison Square Garden. Il est également champion du prestigieux Southhampton Horse Show, aujourd’hui connu sous le nom de Hampton Classic. Instantanément célèbres dans le monde du saut d’obstacles, Snowman et Harry ont été présentés dans un numéro de 1959 du magazine Life.

Snowman a également fait des apparitions dans plusieurs émissions de télévision, y compris le talk-show de fin de soirée The Tonight Show with Johnny Carson, l’animateur grimpant sur une échelle pour s’asseoir sur le dos de Snowman.

Harry a officiellement retiré Snowman de la compétition en 1969. Plusieurs livres ont été publiés détaillant la vie de Snowman, notamment un livre pour enfants intitulé The Story of Snowman : The Cinderella Horse, écrit et illustré par Tony Palazzo et une biographie, simplement intitulée Snowman, par Rutherford Montgomery. Le cheval bien-aimé a vécu avec Harry jusqu’à la fin de sa vie, jusqu’à ce qu’il meure d’une insuffisance rénale en 1974.

Snowman a été intronisé au Hall of Fame du saut d’obstacles en 1992 et publié comme cheval Breyer en 2005. Bien que le modèle ait finalement été abandonné, il a été réintroduit en 2013.

L’histoire de Harry et de Snowman a également été racontée plus récemment dans le livre de 2011 The Eighty-Dollar Champion : Snowman, the Horse That Inspired a Nation par Elizabeth Letts.

L’histoire de Snowman inspire toujours, à une époque où la plupart des champions de saut en Grand Prix coûtent des centaines de milliers de dollars, voire des millions. En 2016, le film documentaire Harry and Snowman a été publié par Docutainment Films. ~Alexandra Heilbron