Adolph Zukor

Famous Players Film Company

Zukor s’associe à Edwin S. Porter, un réalisateur de films qui accepte de fournir son expérience, son talent et son prestige, mais pas d’argent. Avec lui, dans leur studio de Manhattan, la Famous Players Film Company réalise le premier long métrage américain. Le Prisonnier de Zenda, sort avec succès en 1914.

Mary Pickford, célèbre actrice de théâtre, commence à travailler pour Zukor. Elle, sa mère et Zukor ont ouvert un studio de cinéma en Californie pour profiter des hivers ensoleillés. « Pourquoi Hollywood ? Il n’y avait pas de raison particulière. C’était une banlieue non développée de Los Angeles, principalement des orangeraies et des citronniers. La principale attraction était une ferme à louer pouvant accueillir des loges, un petit laboratoire et des bureaux. Nous avons monté une scène grossière à l’angle des boulevards Sunset et Hollywood. » De nombreux films étaient encore tournés dans le studio de New York pour être près des acteurs de la scène, mais Zukor passait beaucoup de temps à Hollywood.

En 1916, Famous Players fusionne avec la Jesse L. Lasky Feature Play Company pour former la Famous Players-Lasky Corporation, avec Samuel Goldwyn comme président du conseil d’administration, Cecil De Mille comme directeur général, Zukor comme président et Lasky comme vice-président. En 1914, W.W. Hodkinson fonde la Paramount Pictures Corporation, dont le but est de distribuer des films. Lorsque des désaccords sur la politique à suivre surgissent, les actionnaires choisissent Zukor pour diriger la société, estimant qu’il est le mieux à même de guider les films vers le succès. Une fois aux commandes, Zukor a obtenu un prêt de dix millions de dollars pour améliorer et acheter des cinémas, donnant ainsi à la Paramount le contrôle de la création, de la distribution et de l’exploitation des films. Dans les années 1920, Famous Players-Lasky ont commencé à sortir leurs films sous le nom de Paramount.

Zukor a construit l’industrie cinématographique moderne en utilisant le star system. Les acteurs ayant un potentiel de star étaient testés dans de petits rôles. En étudiant la réaction du public, les chiffres du box-office et le courrier des fans, le studio tentait de déterminer quel joueur les gens voulaient voir à l’écran. Si le public aimait un acteur, le studio lui fournissait les rôles et la publicité appropriés. Souvent, le public surprenait le studio en favorisant un acteur qui n’était pas considéré comme une star. Zukor a noté que l’idée qu’un producteur « découvre » une star est « absurde ». « La célébrité est une question sur laquelle seul le public a un réel contrôle. »

Pour garder un œil sur les choses, Zukor a pris l’habitude de visiter les plateaux de tournage tous les matins. Il apprenait ainsi à connaître les acteurs et les techniciens. « En plus de me rapprocher de la production, j’espérais que ces visites feraient sentir à tout le monde que le bureau d’affaires était plus qu’un endroit où nous passions des contrats et comptions l’argent. En fait, nous suivions de près l’élément humain autant que les recettes du box-office. Aussi, j’étais secrètement envieux de ceux qui avaient une main intime dans la production. … »

En 1928, le premier film parlant est sorti. La Paramount a commencé à utiliser un système sonore appelé Photophone pour certains de ses films. Comme les cinémas ont mis du temps à acquérir et à installer des systèmes sonores, la Paramount a continué à faire des films muets, qui ont souvent été transformés en films parlants par la suite. Dans le Film Daily Year Book de 1929, Zukor déclare : « L’année sera mémorable pour le bon développement du cinéma parlant. L’année verra l’équilibre établi entre le cinéma parlant, le cinéma sonore et le cinéma muet. Le cinéma muet n’a nullement disparu ni même perdu de son importance. Pourtant, il ne fait aucun doute que les films sonores sont devenus une force vitale à l’écran….. Il y a toujours eu des sujets dont la valeur et la force ne pouvaient être augmentées par l’ajout de sons et de dialogues. Ces sujets continueront toujours à être réalisés dans leur forme naturelle : -le silence. »