Acide éthanoïque

Il décape les poivrons, ronge les coquilles d’oeufs et enlève (apparemment) l’odeur de mouffette. De quoi s’agit-il ? L’acide ménager préféré de tous : le vinaigre.

Le vinaigre n’est que de l’acide éthanoïque, ou ce que vous connaissez peut-être sous le nom d’acide acétique, dilué dans de l’eau. Aujourd’hui, la majeure partie de l’acide éthanoïque est fabriquée de manière synthétique et utilisée pour fabriquer d’autres produits chimiques importants, notamment des plastiques. Mais pendant des milliers d’années, il n’a été produit que de manière biologique par des microbes appelés bactéries acétiques. Cet acide produit biologiquement est ce que nous appelons vinaigre et, en fait, au Royaume-Uni, c’est la seule forme d’acide éthanoïque que les normes commerciales autorisent à étiqueter comme vinaigre. Les friteries ne peuvent pas simplement mettre de l’acide éthanoïque fabriqué synthétiquement dans une bouteille et l’appeler vinaigre – techniquement, c’est un « condiment non brassé ». Tasty.

Pour fabriquer ce que l’on appelle du vrai vinaigre, il faut utiliser le procédé biologique, qui est très similaire à celui utilisé pour le brassage de la bière. Les bactéries productrices d’acide sont des insectes ronds ou en forme de bâtonnets qui prospèrent sur les raisins et les barriques des établissements vinicoles, où elles altèrent le vin en transformant l’alcool (éthanol) qu’il contient en acide. Les viticulteurs gèrent ce problème en maintenant les barriques hermétiques, car en privant les bactéries d’oxygène, on réduit leur nombre.

Les vinaigriers, eux, encouragent la croissance des bactéries de l’acide acétique. Le processus commence par la fermentation des sucres des céréales, comme dans la brasserie. Ensuite, la levure est écumée et le mélange est envoyé dans un acétificateur, où les insectes commencent à transformer l’éthanol en acide éthanoïque. Les producteurs de vinaigre britanniques, Sarson’s, fabriquent leur vinaigre à partir d’orge maltée, mais le riz et le cidre peuvent également être utilisés. Il faut de un jour à plusieurs années pour obtenir la saveur désirée, certains producteurs italiens de vinaigre balsamique faisant mûrir leur vinaigre pendant 25 ans ou plus. Le plus cher se vend à 1000 € le litre, ce qui signifie que vous ne voudrez pas en gaspiller une goutte.

Alors, si vous avez envie de faire des expériences avec l’acide éthanoïque, choisissez du vinaigre de cuisine ordinaire. Essayez ceci : prenez un bocal et remplissez-le de vinaigre, en laissant quelques centimètres au sommet. Mettez-y un œuf (non cassé) et laissez-le. Observez ce qui se passe au cours du jour suivant. La première chose que vous remarquerez, ce sont les bulles qui s’échappent de la coquille. Ensuite, de la mousse commencera à apparaître à la surface du vinaigre, sous forme d’écume. Que se passe-t-il ? L’acide du vinaigre est en train de ronger la coquille de l’œuf, qui est faite de carbonate de calcium. Les bulles sont du dioxyde de carbone, l’un des produits de la réaction. L’acide éthanoïque étant un acide faible, il met un certain temps à agir, mais tu verrais une réaction beaucoup plus agressive si tu essayais la même chose dans un laboratoire de chimie avec de l’acide chlorhydrique. La réaction est similaire à celle qui se produit lorsque des pluies acides tombent sur des roches calcaires. C’est parce que les roches calcaires sont également faites de carbonate de calcium et que la pluie acide contient de l’acide sulfurique, un autre acide de base utilisé dans les laboratoires de chimie.

L’acide éthanoïque est un acide plus faible que ces deux agrafes de laboratoire et dans le vinaigre, il a tendance à être très dilué. En revanche, les acides forts comme l’acide chlorhydrique doivent être traités avec beaucoup plus de précautions. Mais quelle est la différence ? Chimiquement, ce sont les protons chargés positivement de ces solutions qui les rendent acides. Les molécules acides sont, par définition, des  » donneurs  » d’ions hydrogène ou de protons. L’acide chlorhydrique se divise facilement en ions hydrogène et chlore dans l’eau, ce qui en fait un acide fort. Mais l’acide éthanoïque est plus étroitement lié, libérant les ions hydrogène en solution beaucoup moins facilement. C’est pourquoi vous pouvez éclabousser du vinaigre dans votre cuisine sans trop de soucis.

Donc, la faiblesse du vinaigre est en fait sa force, ce qui le rend incroyablement polyvalent. Nous l’utilisons pour mariner les légumes et saupoudrer les salades sans même avoir à porter de gants. Il est également très utilisé comme produit de nettoyage et, avant l’apparition des sprays à pompe, toutes sortes d’objets ménagers étaient plongés ou frottés avec du vinaigre pour enlever la saleté. Il fonctionne même pour enlever le béton de vos mains et, selon ceux qui ont eu la malchance de le connaître, pour enlever les puissantes odeurs de type œuf pourri de vos vêtements – juste un conseil si jamais vous êtes coincé par une mouffette.

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