Acétaminophène : petits flacons, grande confusion

Malgré le fait que l’étiquette de chaque flacon d’analgésiques en vente libre contient non seulement les ingrédients actifs, mais aussi des indications sur le nombre de pilules à prendre dans un laps de temps donné, les patients ne sont toujours pas sensibilisés à une bonne observance. Aux États-Unis, le surdosage d’acétaminophène a dépassé l’hépatite virale comme principale cause d’insuffisance hépatique aiguë, et le mauvais usage contribue à plus de 30 000 hospitalisations par an, selon une étude publiée dans l’American Journal of Preventive Medicine (AJPM).

Dans le rapport, les chercheurs proposent un certain nombre de solutions pour aider à prévenir les surdoses à l’avenir. En attendant, il est essentiel que les patients développent une meilleure compréhension de ce que contiennent les pilules qu’ils avalent pour se débarrasser de leurs maux de tête ou apaiser leurs douleurs musculaires.

Les faits sur le surdosage d’acétaminophène

L’acétaminophène est l’un des médicaments contre la douleur les plus utilisés aux États-Unis, avec 25 milliards de doses vendues en 2008, selon une étude du New England Journal of Medicine. Pris principalement pour réduire la douleur ou la fièvre, il se trouve dans plusieurs produits sur ordonnance et en vente libre. Lorsqu’il est utilisé tel qu’indiqué sur l’étiquette, l’acétaminophène est « généralement sûr » ; cependant, « l’omniprésence du médicament et son index thérapeutique relativement étroit créent un potentiel de dommages graves dus à des surdoses tant involontaires qu’intentionnelles », indique l’article du NEJM.

Selon l’étude de l’AJPM, la moitié à deux tiers des surdoses sont involontaires, ce qui suggère que la cause profonde est probablement une mauvaise compréhension de l’étiquetage des médicaments, ou l’incapacité à reconnaître les conséquences du dépassement de la dose quotidienne maximale recommandée. Bien que de nombreux patients pensent savoir combien de pilules peuvent être prises sur une période de 24 heures, la marge entre une dose thérapeutique et une dose dangereuse est en fait assez faible.

La FDA recommande aux adultes de ne pas prendre plus de 1 gramme (1000 mg) d’acétaminophène par dose ou 4 grammes (4000 mg) par jour. Toute quantité supérieure, même sur une période de quelques jours seulement, peut mettre les patients en grave danger.

Ce à quoi cette quantité se traduit, cependant, diffère selon le produit. Par exemple, avec le Tylenol Regular Strength, les patients peuvent prendre 2 comprimés, caplets ou gélules (chacun contenant 325 mg d’acétaminophène) toutes les 4 à 6 heures tant que les symptômes durent, et ne doivent pas dépasser 12 comprimés par période de 24 heures. Avec le Tylenol Extra Fort, les patients peuvent prendre 2 comprimés (chacun contenant 500 mg d’acétaminophène) toutes les 4 à 6 heures ; toutefois, ils ne doivent pas prendre plus de 8 comprimés par période de 24 heures. Un autre produit couramment utilisé, Excedrin Extra Strength, contient 250 mg d’acétaminophène et 250 mg d’aspirine dans chaque comprimé, et les patients ne doivent pas dépasser 8 comprimés en 24 heures.

En termes d’ingrédients actifs, tous les analgésiques en vente libre ne sont pas les mêmes (tableau).

Produits sur ordonnance contenant de l’acétaminophène

Produits en vente libre contenant de l’acétaminophène

Vicodin

Codéine

Oxycet

Percocet

Fioricet

Darvocet

.

Benadryl

Dimetapp

Excedrin

Midol

NyQuil/DayQuil

Robitussin

TheraFlu

Triaminic

Sudafed

Vicks

Source : Liste de la FDA des produits d’ordonnance contenant de l’acétaminophène commercialisés

Source : National Pain Foundation

La racine de la non-observance

Cependant, bien que toutes ces informations soient clairement indiquées sur l’emballage des produits, de nombreux patients ne les lisent pas ou ne les comprennent pas, selon l’étude de l’AJPM, dirigée par des chercheurs de la Northwestern University Feinberg School of Medicine de Chicago.

L’étude rapporte que seulement 31% des participants savaient que le Tylenol contenait de l’acétaminophène. En outre, 75 % des participants savaient que Bayer contenait de l’aspirine ; 47 % savaient que Motrin contenait de l’ibuprofène ; 19 % savaient que Aleve contenait du naproxène sodique ; et 19 % qui savaient que Advil contenait de l’ibuprofène.

Dans l’ensemble, les participants ont démontré une connaissance limitée du concept d’un ingrédient actif, ont noté les chercheurs, ajoutant que certains avaient entendu parler de l’acétaminophène et de l’ibuprofène, mais ne pouvaient pas décrire la différence.

« C’est incroyablement alarmant », a déclaré Michael Wolf, PhD, MPH, professeur agrégé de médecine à la Northwestern University Feinberg School of Medicine et auteur principal de l’étude. « Les gens peuvent involontairement faire un mauvais usage de ces médicaments au point de causer de graves dommages au foie. Il est facile de dépasser la limite de sécurité si les gens ne se rendent pas compte de la quantité d’acétaminophène qu’ils prennent. Contrairement aux produits sur ordonnance, il n’y a pas de gardien, personne ne surveille la façon dont vous le prenez. »

Peu de participants dans les groupes à faible niveau d’alphabétisation avaient entendu parler de l’acétaminophène. En général, les patients ne prêtaient attention à l’ingrédient actif du médicament que s’ils connaissaient une contre-indication pour l’un de leurs autres médicaments, et relativement peu de participants ont mentionné ce facteur, ont déclaré les auteurs. La plupart des participants, même ceux qui avaient entendu parler de l’acétaminophène, ont généralement exprimé leur surprise en apprenant que l’acétaminophène, ou ce qu’ils connaissent sous le nom de Tylenol, peut causer des dommages au foie.

Particulièrement surprenant, l’étude a révélé que seulement 41% des participants lisaient les ingrédients sur les étiquettes des médicaments.

« Quand vous avez mal, vous ne faites pas attention à ce que contient un médicament, vous voulez juste être soulagé », a déclaré Jennifer King, auteur principal de l’article et chef de projet pour la recherche sur la sécurité des médicaments dans le programme d’apprentissage et de littératie en santé de Feinberg. « Les gens pensent que si je peux l’acheter sans ordonnance, il ne peut pas être dangereux. Ils ne réalisent pas que dépasser la dose maximale peut causer des dommages au foie. »

Régler le problème

Dans l’étude, King et ses collègues ont proposé le développement d’une icône universelle pour l’acétaminophène qui apparaîtrait sur toutes les étiquettes de médicaments, avec des images telles qu’un panneau d’arrêt et une formulation simple telle que « Arrêtez à 6 dans 24 heures. » Parce qu’ils pensent que les connaissances en matière de santé et l’âge sont des facteurs qui influent sur la compréhension des informations figurant sur les étiquettes, les auteurs suggèrent également d’inclure un avertissement plus clair sur les dommages potentiels au foie. Enfin, ils soulignent que le langage doit être concis et facile à comprendre.

En attendant, il est important que les pharmaciens se souviennent que « les patients ne comprennent pas que l’acétaminophène est du Tylenol », a déclaré Rebecca Snead, vice-présidente exécutive et PDG de la National Alliance of State Pharmacy Associations. « Lorsque leur médecin ou leur pharmacien leur dit d’éviter les produits contenant de l’acétaminophène ou du Tylenol, les consommateurs ne savent pas qu’il existe de nombreux produits contenant de l’acétaminophène sans le nom Tylenol sur l’emballage. « L’information donnée aux patients doit être aussi précise que possible, a-t-elle noté.

Enfin, pour les patients, il est essentiel de se rappeler que ce n’est pas parce que l’acétaminophène est en vente libre qu’il est complètement sûr. Les patients doivent toujours lire les étiquettes pour s’assurer qu’ils prennent les bonnes quantités, et surveiller attentivement l’utilisation de l’acétaminophène par les enfants et les adolescents.