A propos du grizzly – Conservation du grizzly

« Là où le grizzly peut marcher, la terre est saine et entière. »

-Lynne Seus, cofondatrice et administratrice de Vital Ground

Une fiducie foncière pour les grizzlys ? Cela peut sembler une combinaison étrange, mais la vérité est la suivante : les ours ne sont qu’un début. Des carcajous aux huards en passant par les fleurs sauvages, toute la communauté naturelle bénéficie de la conservation des grizzlis. Pourquoi ? Rencontrez Ursus arctos, le grizzly, le plus grand prédateur des Rocheuses et son baromètre des paysages sains et connectés.

L’effet parapluie

Où qu’ils errent, les grizzlys sont des monarques sur la terre. Du haut pays de Yellowstone aux côtes de la Colombie-Britannique et de l’Alaska – où l’espèce est souvent appelée l’ours brun – les grizzlis exercent de vastes impacts sur les communautés végétales et animales avec lesquelles ils partagent l’espace.

Malgré leur capacité de prédation, les grizzlis sont des omnivores opportunistes, et non des carnivores. Dans la plupart des endroits, leur régime alimentaire repose en grande partie sur les aliments végétaux, car les ours creusent pour trouver des racines et broutent pour trouver des baies du printemps à l’automne. À l’exception des ours bruns côtiers qui aiment le poisson, la viande que mangent les grizzlis provient souvent de larves et de papillons de nuit, ou d’animaux morts d’autres causes. Lorsque les grizzlis tuent des animaux plus gros pour se nourrir, ils sont opportunistes et choisissent les proies les plus faibles d’un groupe afin d’économiser de l’énergie.

Quelle que soit la façon dont un grizzli remplit son estomac, ce processus joue un rôle clé dans l’équilibre d’une zone naturelle. En creusant pour trouver des racines et des insectes, un ours rafraîchit le sol comme un motoculteur. En fouillant et en digérant les cadavres d’animaux, il restitue rapidement de l’énergie au sol, fertilisant ainsi la terre où poussent les plantes sur lesquelles repose le réseau alimentaire d’un lieu. Pendant ce temps, la présence des grizzlis maintient les troupeaux de cerfs et de wapitis en mouvement, les empêchant de s’attarder dans une zone si longtemps qu’ils en surpâturent les arbustes et les herbes.

Tout cela se résume à une simple vérité biologique : là où les grizzlis foulent le sol, les autres espèces végétales et animales sont en meilleure santé. En termes scientifiques, ce vaste impact fait du grizzly une espèce parapluie.

Where Grizzlies Walk

Les biologistes estiment qu’il y a 500 ans, environ 100 000 grizzlis parcouraient l’Amérique du Nord, de la vaste toundra de l’Alaska aux pics de la Sierra Madre au Mexique. Ils capturaient des saumons et des truites arc-en-ciel le long de la côte Pacifique et suivaient les cours d’eau à travers les Rocheuses et les Grandes Plaines. À tout moment, jusqu’à la moitié de cette vaste population de grizzlis se déplaçait dans les 48 États inférieurs actuels des États-Unis.

Au milieu du XXe siècle, ce nombre avait chuté à moins de 700 ours au sud du Canada. Que s’est-il passé ?

Comprendre le déclin du grizzly dans l’Ouest américain commence par la biologie. Les ours ont besoin d’espace pour errer. Des décennies de données de suivi révèlent que lorsqu’ils peuvent le faire en toute sécurité, un ours individuel peut traverser un domaine vital aussi grand que 1 500 miles carrés.

Ce n’est pas seulement une question de vagabondage : les grizzlis mâles parcourent de vastes distances chaque année à la recherche de nourriture, d’une compagne et d’un site de tanière. Et si les femelles ont généralement un territoire plus restreint, elles ont néanmoins besoin de beaucoup de terrain ouvert pour rester en bonne santé. Lorsqu’ils sortent de l’hibernation, les ours se rendent à des altitudes plus basses, moins enneigées, et se remplissent l’estomac avec les premières racines et plantes de l’année, ainsi qu’avec les restes des animaux qui n’ont pas survécu à l’hiver. Au milieu de l’été, ils se retirent dans les hautes terres, où les températures plus fraîches offrent des conditions de recherche de nourriture plus confortables pour les omnivores à la fourrure épaisse.

Le besoin d’espace des grizzlis a fait l’objet de critiques au cours des 19e et 20e siècles. Lorsque les colons européens se sont déplacés vers l’ouest, construisant des villes, des routes et des barrages sur tout le continent, ils ont clôturé et abattu les grizzlis. Les ours ont été largement chassés pour leur fourrure, pour le sport et pour la menace qu’ils représentaient pour le bétail importé de l’est. Ceux qui ont survécu ont rapidement appris à éviter les gens, ce qui a entraîné un rétrécissement de leur territoire. Là où ils se déplaçaient autrefois librement, ils rencontrent maintenant des fusils, des pièges, des trains et, finalement, des autoroutes et des automobiles. Après des milliers d’années à traverser l’ouest de l’Amérique du Nord, il en a fallu à peine 100 pour pousser l’espèce au bord de l’extinction dans les États-Unis contigus

Alors que le mouvement de conservation prenait de la vitesse au cours du 20e siècle, cependant, de plus en plus de voix appelaient à l’équilibre. En 1975, l’U.S. Fish and Wildlife Service a inscrit le grizzly sur la liste des espèces menacées et a défini un plan pour aider l’espèce à se rétablir dans son aire de répartition historique.

Le défi à venir

Le rétablissement du grizzly dans le Lower 48 reste un travail en cours. Grâce aux efforts de conservation de l’habitat et à l’interdiction fédérale de la chasse au grizzly, environ 1 850 de ces ours vivent désormais au sud du Canada. Mais alors que la population humaine du pays continue d’augmenter, le développement ne ralentit pas dans l’Ouest.

Il en résulte ce que les biologistes appellent la fragmentation de l’habitat. Bien que les ours soient beaucoup plus nombreux aux États-Unis qu’il y a 40 ans, ils restent confinés à des îlots de terre. Le plan de rétablissement fédéral a défini six zones de rétablissement différentes dans le nord-ouest des États-Unis, mais seules deux d’entre elles – les écosystèmes du Greater Yellowstone et du Northern Continental Divide – abritent actuellement une population importante et relativement saine de grizzlis. Ancrées dans les havres de paix que sont le parc national de Yellowstone et le complexe Glacier National Park-Bob Marshall Wilderness, ces deux zones de reconstitution abritent encore la quasi-totalité des grizzlis du Lower 48. Des populations en difficulté de moins de 50 ours vivent juste au sud de la frontière canadienne dans l’écosystème Cabinet-Yaak du nord-ouest du Montana et dans l’écosystème Selkirk du nord de l’Idaho, mais sans de grands blocs d’habitat non développés, ces ours sont confrontés à une lutte difficile pour leur survie.

C’est là que Vital Ground entre en scène. Si nous voulons commencer à rétablir la santé de la population de grizzlis de la région en dehors de ses deux parcs sanctuaires, nous ne pouvons pas compter sur les gouvernements fédéral et d’État pour protéger de nouveaux habitats. Nous devons nous engager à protéger suffisamment de parcelles de terres privées contre le développement pour former une mosaïque de ponts et de corridors, des connexions paysagères qui relient les noyaux existants de l’habitat du grizzli. Et au sein des communautés du pays des grizzlis, nous devons construire ce que nous appelons l’habitat social, une reconnaissance que tout le monde peut bénéficier lorsque nous veillons sur les grizzlis et faisons tout ce que nous pouvons pour prévenir les conflits entre les ours et les humains.

En bref, nous devons repérer les bons endroits pour la conservation des grizzlis – à la fois sur la terre et dans la communauté – puis nous devons nous mettre au travail. Voyez comment vous pouvez aider.