8 choses surprenantes que j’ai apprises après avoir testé un vélo électrique pendant un an

Depuis un peu plus de 12 mois, je teste le même modèle du même vélo électrique à 4 000 $, le Gazelle CityZen Speed T10. Cela peut sembler une durée excessive ; normalement, les critiques de vélos passent quelques heures, un jour ou une semaine en selle. Mais rien dans cette revue n’est normal.

Pour commencer, elle est totalement non technique. Je ne suis pas une de ces têtes d’engrenage qui connaît ou se soucie des transmissions ou des dérailleurs ou du couple. Je suis le client qui a les yeux vitreux lorsque le vendeur du magasin de vélos commence à parler des avantages de chaque modèle. Comme beaucoup de cyclistes occasionnels qui se demandent s’ils doivent dépenser une somme considérable pour un vélo électrique, je ne me suis préoccupé que de ces questions de base :

L’expérience sera-t-elle si agréable qu’elle obligera mon cul paresseux à faire plus de vélo ? Aurai-je l’angoisse de l’autonomie ? Un vélo électrique remplacera-t-il une bonne partie des déplacements en voiture ? Et bien sûr, la question quintessentielle du 21e siècle : Vais-je perdre du poids ?

Vous pouvez essayer d’extrapoler à partir de l’expérience de quelques jours ou semaines, mais ces questions ne peuvent trouver de véritable réponse que sur une longue période de temps. Les réponses, respectivement : oui ; non ; pas vraiment ; et non mais c’est la mauvaise question.

Comment cela s’est passé

J’ai utilisé le CityZen lors de mon aventure de 300 miles à vélo électrique fin 2018. Après cette expérience, avec tous ses hauts et ses bas (littéralement), mon collègue cycliste Brian Sarmentio de Bosch – qui est un gearhead, et un énorme promoteur du vélo électrique – a estimé que je n’étais pas suffisamment enthousiaste à l’idée d’en obtenir un moi-même. « Essayez-le pendant un an », a-t-il insisté, prédisant avec confiance toutes les façons dont il changerait ma vie pendant cette période. Y compris la perte de ces kilos difficiles à perdre ; deux pneus pour aider à éradiquer une roue de secours.

J’étais sceptique, en partie à cause du principal problème qui m’a empêché de me mettre sérieusement au vélo : Je vis au sommet des collines de 900 pieds qui s’élèvent au-dessus des plaines de Berkeley, en Californie. Quel que soit le chemin que vous empruntez, vous devez descendre des pentes, sur des routes très sinueuses, à grande vitesse, ce qui signifie pour moi l’usure des plaquettes de frein de mon vélo de route ordinaire. (Mes amis cyclistes me disent que je dois simplement me sentir à l’aise dans des virages sans visibilité sur un mince morceau d’aluminium à 30 ou 40 mph ; je dis à mes amis cyclistes qu’ils sont fous). Mais j’ai accepté de l’essayer quand même.

C’était sacrément lourd.

Le premier revers est arrivé lorsque j’ai dû ramener un CityZen tout frais à la maison, dans l’East Bay, depuis un magasin de vélos de San Francisco. Cela signifiait l’emmener sur le BART, qui interdit les vélos sur les escaliers mécaniques et est célèbre pour ses ascenseurs aléatoirement hors service. Il fallait donc descendre un escalier important avec le vélo. Le CityZen pèse 55 livres, soit l’équivalent de trois vélos de route moyens. Et s’il y a une bonne façon de le saisir pour répartir ce poids, je ne l’ai pas trouvée. Me cognant à une marche sur deux du BART, commençant à transpirer, j’ai maudit le concept dans lequel je m’étais enfermé. Il n’y avait aucune chance que je puisse faire la navette avec ce truc. Les vélos électriques n’étaient-ils pas censés demander moins d’efforts ? Pourquoi ne pouvaient-ils pas les rendre plus légers ? Au lieu de laisser tomber quatre gros, pourquoi ne pas dépenser moins de la moitié de cela sur une beauté en fibre de carbone de 15 livres, le genre que je pourrais transporter joyeusement sur mon épaule, et qui serait sensiblement moins de masse pour pédaler en montée ?

L’équation énergétique de dépenser de l’électricité juste pour aider une chose plus lourde à lutter contre la gravité semblait à ce moment-là avoir autant de sens qu’un Hummer de la vieille école (pas le Hummer électrique récemment annoncé, bien que le jury ne sache pas encore si même cela a du sens). Je veux dire que j’ai apprécié le mode Turbo de la CityZen (le plus élevé de ses cinq niveaux d’assistance électrique au pédalage) sur la montée de la maison, normalement meurtrière. Mais dès que la puissance est coupée (et vous pouvez techniquement toujours pédaler dans ce mode), il devient évident que vous avez affaire à un énorme morceau d’alliage. De plus, je commençais à me souvenir que la selle n’était clairement pas conçue pour mon derrière plus ample.

Ce n’est pas un type de transport à l’année

Plusieurs jours après avoir reçu le vélo, le revers suivant est arrivé. Les cieux se sont ouverts, et la pluie diluvienne qui s’en est suivie a continué de façon intermittente pendant des mois. La saison des pluies de San Francisco (alias l’hiver) est généralement sporadique et dure quelques mois ; en 2019, elle a été torrentielle et a duré jusqu’en mai, alors que la baie a réussi l’incroyable exploit d’être plus froide et plus humide que Seattle. Je n’avais aucun doute sur la qualité des pneus ou des freins du CityZen, mais je n’avais pas non plus envie de dévaler les pentes sur un vélo suprêmement lourd sous la pluie. Donc, pour l’essentiel, il est resté dans le garage.

Cela semble être le problème fondamental de dire aux cyclistes occasionnels que les vélos électriques peuvent remplacer les voitures pour tous les besoins de déplacements locaux : Oui, mais seulement par temps clément. Lorsque le thermomètre chute, que le vent souffle en rafales et que la pluie tombe à verse, vous pouvez parier votre culotte rembourrée de spandex qu’un siège de conducteur sec va sembler beaucoup plus tentant que la selle humide d’un e-bike.

Mais oh, les endroits où vous irez

Selon mon application Apple Workouts, j’ai passé un mois d’avril froid et humide à revenir timidement au vélo avec des sorties de trois à cinq miles, moins d’une demi-heure tous les quelques jours, généralement en bas du campus de l’UC Berkeley. En général, je préférais faire des courses en intérieur et en extérieur. Puis mon kilométrage de vélo explose un jour début mai, avec une sortie de 76 miles.

Que s’est-il passé ? Eh bien, tout d’abord, j’avais remplacé cette satanée selle par une autre plus ample. Mais surtout, malade de la météo de la Bay Area, j’avais décampé vers le lac Tahoe, plus chaud et plus ensoleillé. Un matin, je suis parti prendre un petit déjeuner à quelques kilomètres de ma location, mais le café s’est avéré être fermé pour réparations.

L’endroit suivant que j’ai essayé était fermé aussi, alors j’ai juste continué à faire du vélo en montant et en descendant les collines de Tahoe par temps clair, en passant devant des chutes d’eau et des panoramas magnifiques – jusqu’à ce que je sois surpris de me retrouver à South Lake Tahoe, Nevada, 38 miles et un état plus loin, directement en face de la vaste étendue d’eau d’où j’avais commencé.

C’est là que ma première batterie s’est épuisée. Heureusement, Brian m’avait envoyé par la poste une deuxième batterie, que je portais juste au cas où. Sans elle, j’aurais dû brancher le vélo sur une prise ordinaire dans un café jusqu’à ce qu’il se recharge, ce qui n’aurait pas été la pire issue du monde. La batterie du CityZen se recharge complètement en quelques heures ou moins.

Au lieu de cela, je me suis arrêté pour un sandwich rapide près des belles eaux cristallines, puis je suis remonté et j’ai pédalé encore 38 miles. Temps total de vélo : 4 heures 30 minutes. Calories actives brûlées : 3,500.

J’ai été encore plus surpris de découvrir que je n’étais pas épuisé, ou presque aussi endolori que je l’aurais pensé. Les endorphines avaient fait leur effet, c’est certain. Mais il y avait une autre sensation, quelque chose que je ne pouvais décrire que comme « mon cœur bat la chamade ». C’était ça, l’effet cardio que nous recherchons, et je l’avais obtenu sans me tuer à la tâche. Au lieu de cela, j’ai juste continué à pédaler, de manière hypnotique et continue.

L’assistance électrique du vélo fait que chaque pédale va plus loin, mais cela ne signifie pas que vous obtenez moins d’entraînement – juste une augmentation de la vitesse, et une augmentation de la confiance que vous pouvez aller plus loin que vous ne le pensez. Comme le montrent de nombreuses études, les vélos électriques permettent aux utilisateurs occasionnels de faire plus d’exercice, une fois qu’ils ont commencé, que les vélos ordinaires. (Accordé, ces études utilisent de petits échantillons d’environ 20 à 30 cyclistes, mais cela s’est aligné sur ma propre expérience.)

J’avais certainement commencé, et la balade à Tahoe a donné le coup d’envoi d’un long et glorieux été à vélo électrique. « Aller accidentellement plus loin que prévu » est devenu un thème. Chez moi, quelques jours après Tahoe, j’ai pensé faire un tour à la marina de Berkeley et, en moins d’une heure, je me suis retrouvé à traverser le Bay Bridge (enfin, la plus longue de ses deux travées, qui est la seule actuellement ouverte aux vélos) jusqu’à Treasure Island. Ce n’est pas quelque chose que j’aurais osé tenter sur un vélo ordinaire.

En faisant le tour d’un réservoir le lendemain, j’ai eu ma première crevaison en roulant sur un clou de bois (Sérieusement, les gens ? Des clous de bois ?) et j’ai dû appeler ma femme pour qu’elle vienne me chercher. Mais l’amical magasin de vélo du quartier l’a réparé pendant le déjeuner, et ma confiance ne pouvait pas être perforée.

J’ai pris le vélo pour le festival de musique Lightning in a Bottle, et sur le chemin du retour, j’ai fait un rapide 36 miles sur le Monterey Bay Coastal Recreational Trail. Facilement l’une des plus belles pistes cyclables de Californie, le sentier vous emmène de Cannery Row dans le centre-ville de Monterey jusqu’à des collines ondulées où l’air est épais avec l’odeur terreuse des betteraves. Vous avez l’impression d’être dans un tableau de Van Gogh.

Dans certaines villes, il peut remplacer une voiture

Le point culminant de l’été de l’e-bike a été un road trip pour voir des amis à Salt Lake City, Denver et Santa Fe – et pour tester l’e-bikeabilité des trois endroits en même temps. Toutes les villes étaient formidables, mais la gagnante incontestable était Denver. Même si les pistes cyclables de la ville laissent beaucoup à désirer – comme Denver l’a reconnu tardivement, en adoptant ce mois-ci un plan pour en ajouter 125 miles d’ici 2023 – elle est relativement plate et compacte.

J’ai constaté que je pouvais faire de l’e-bike littéralement partout où les amis suggéraient d’aller, des bars aux librairies en passant par les brasseries, peu importe le quartier. Je n’ai pas utilisé ma voiture une seule fois jusqu’à ce qu’il soit temps de remballer et de partir. Un point pour l’idée que les vélos électriques peuvent remplacer votre voiture, au moins dans les limites de Denver en été.

En effet, nous pourrions non seulement nous diriger vers un monde sans possession de voiture, mais aussi vers un monde où beaucoup d’entre nous passent l’été à battre la chaleur en faisant autant de voyages à vélo que possible. Après tout, le monde se réchauffe, et rouler à plus de 30 km/h – ce que la CityZen peut supporter confortablement – n’est pas seulement bon pour l’environnement. C’est la meilleure climatisation qui soit.

La terreur pure fait partie du plaisir

Cet automne, les vélos ont littéralement remplacé les voitures – au moins sur une voie du pont Richmond-San Rafael, le moins connu des trois grands ponts de la Baie, qui relie la Baie orientale au comté de Marin. Cette voie a été équipée de glissières de sécurité et a été réservée aux cyclistes circulant dans les deux sens. Avant même son ouverture, la grogne des riverains automobilistes avait amené les autorités à faire marche arrière et à « étudier » la possibilité de rendre les voies cyclables aux voitures aux heures de pointe.

En tant que cycliste nouvellement habilité, j’ai rejoint les meutes qui se dirigeaient vers le pont pour l’utiliser autant que possible, en espérant en remontrer à tous ceux qui  » étudiaient  » la situation. Ce fut une expérience extraordinaire, à la fois dans le bon et le mauvais sens. Le bon côté : il est souvent possible d’éviter le trafic du pont vers Marin, comme le montre cette vidéo d’un magasin de vélos local. Le mauvais : Le chemin pour se rendre au pont, à travers l’infrastructure industrielle et pétrolière de Richmond, n’est pas exactement clair ou accueillant.

Le potentiellement mauvais : Si vous vous arrêtez sur le pont une seconde pour prendre une photo, vous découvrez que toute la structure est (conçue pour être) tremblante comme l’enfer. Ce qui n’est peut-être pas si terrible, si vous êtes capable de le voir comme une attraction de parc à thème.

En revenant de Marin avec un sourire idiot sur le visage, sur le côté droit de la voie à côté de la glissière de sécurité, j’ai eu amplement l’occasion de regarder dans les voitures. Tant de boîtes d’acier à occupation simple, tant de VUS dont les conducteurs affichaient une mine renfrognée. Auraient-ils mieux apprécié une promenade à vélo, me suis-je demandé ? Leur cœur, comme le mien, aurait-il battu joyeusement ?

Oui, cela a changé mon comportement

L’hiver est revenu, apportant une fois de plus des températures froides et la pluie dans son sillage. La moto est retournée dans le garage, mais avec plus de regret cette fois. De mai à novembre, je m’étais habitué à sa présence. Il n’avait pas remplacé ma voiture pour tous les déplacements locaux durant cette période, mais j’avais apprécié de prendre l’habitude de remplir mes sacoches de livres (on m’envoie beaucoup de livres) et de les distribuer aux nombreuses petites bibliothèques gratuites de Berkeley. Sur le chemin du retour, j’utilisais les sacoches vides pour acheter les provisions dont nous avions besoin.

Je n’ai jamais surmonté la terreur de dévaler les pentes sur un vélo lourd, et les plaquettes de frein de la CityZen ont dû être remplacées une fois dans l’année. Les pièces et la main-d’œuvre ont coûté environ 100 $. Pourtant, ce n’était pas le pire prix à payer. Et c’est une sensation merveilleusement étrange que d’apprécier les montées plus que les descentes. Je me suis fixé comme objectif d’essayer de dépasser la limite de vitesse de 25 mph en pédalant en montée en mode Turbo, mais le mieux que j’ai réussi à faire, c’est 22 mph.

Je n’ai pas fait la navette avec, parce que je n’ai jamais pensé que verrouiller un vélo de 4 000 $ à une station BART – même la station BART la plus sûre et la plus résidentielle – était une bonne idée. J’étais déjà assez nerveux de l’attacher devant un café. Le CityZen a la sécurité supplémentaire d’une clé qui verrouille la roue arrière, mais ce n’est pas quelque chose qu’un voleur saurait nécessairement.

Non, cela n’a pas changé mon poids

Ai-je perdu du poids ? Pas plus que quelques kilos, mais comme je l’ai déjà noté, c’est la mauvaise question. Ma forme a changé. Je me suis senti en meilleure santé. Mon pouls moyen a diminué au cours de l’année, tout comme ma tension artérielle. Il est impossible d’isoler le vélo comme cause parmi d’autres activités, une meilleure alimentation et les médicaments pour la tension artérielle. Mais comme mon cœur ne cessait de me le dire après chaque longue balade, l’e-bike a fait du bien.

Maintenant que la rue Market de San Francisco est devenue sans voiture, j’ai hâte de participer à cela aussi – en ramenant le CityZen en ville en BART une dernière fois avant de le rendre.

Je n’achète pas

Alors, et après ? Suis-je convaincu que je dois acheter un vélo électrique maintenant ? Pas immédiatement. À court terme, j’ai hâte de remonter sur mon vélo de route pour voir si le CityZen a boosté mes compétences en matière de montée. À tout le moins, porter un vélo de 17 livres sur le BART devrait sembler n’être rien en comparaison.

Malheureusement, il semble que les vélos électriques lourds seront avec nous pendant un certain temps. Gazelle a sorti trois nouveaux modèles depuis le CityZen T10 Speed, et deux d’entre eux sont plus lourds que 55 livres. Gazelle n’a annoncé aucun projet de vélos plus légers, même si la batterie et le moteur ne pèsent ensemble que 14 livres, ce qui laisse de la place pour réduire le poids du cadre. Malheureusement, 55 livres semble être la norme à travers le conseil quand il s’agit de vélos électriques de masse.

Peut-être que cela n’a pas d’importance pour de nombreux acheteurs potentiels. Si les transports en commun ne sont pas une chose près de chez vous, si vous n’avez jamais à le porter pour monter ou descendre des escaliers, alors quelque chose comme le CityZen pourrait être juste votre vitesse. Quoi qu’il en soit, je suis heureux que les vélos électriques existent et que de plus en plus d’utilisateurs s’y mettent. Mais je ne me joindrai pas encore à cette révolution.