30 000 facettes donnent aux libellules une perspective différente : Le grand œil composé dans le ciel

Toutes les espèces de libellules ont une excellente vision. Chaque œil composé est constitué de plusieurs milliers d’éléments appelés facettes ou ommatidies. Ces ommatidies contiennent des protéines opsines sensibles à la lumière, fonctionnant ainsi comme l’élément de détection visuelle de l’œil composé. Mais contrairement à l’homme, les espèces de libellules qui volent de jour possèdent quatre ou cinq opsines différentes, ce qui leur permet de voir des couleurs qui dépassent les capacités visuelles de l’homme, comme la lumière ultraviolette (UV). Ensemble, ces milliers d’ommatidies produisent une mosaïque d' »images », mais on ne sait toujours pas comment cette mosaïque visuelle est intégrée dans le cerveau de l’insecte.

« Elles sont ségréguées dans l’œil composé de sorte que l’œil tourné vers le haut ne possède que des récepteurs bleus et UV, et que l’œil tourné vers le bas possède des récepteurs pour les longueurs d’onde plus longues, le vert et l’orange », explique Robert Olberg, expert en vision des libellules et professeur de biologie à l’Union College de Schenectady.

Cette concentration structurée de types d’opsines, en particulier celles sensibles à la lumière bleue et UV, donne des avantages particuliers pour la chasse aux libellules. Par exemple, on pense que le ciel semble très lumineux pour une libellule, fournissant ainsi un arrière-plan clair sur lequel les petites proies en mouvement peuvent être facilement détectées, selon Dennis Paulson, expert en libellules et directeur émérite du Slater Museum of Natural History de l’Université de Puget Sound, à Tacoma.

Est-ce qu’il existe des libellules daltoniennes ?

« Nous ne savons pas », répond Paulson. « Il y en a qui ont tendance à ne voler qu’au crépuscule ; peut-être que certaines d’entre elles ont une vision limitée des couleurs. »

Les libellules actives au crépuscule ont sacrifié la plupart de leur vision des couleurs au profit d’une capacité accrue de collecte de la lumière en ayant moins de facettes plus grandes dans leurs yeux. Elles sont également dépourvues de toutes les opsines sensibles aux couleurs, à l’exception de la verte, qui offre la plus large gamme de sensibilité à la lumière pour toute opsine. En conséquence, ces espèces de libellules ont probablement aussi une diminution correspondante de la perception globale des couleurs.

Les libellules (et les abeilles) ont les plus grands yeux composés de tous les insectes ; chacun contenant jusqu’à 30 000 facettes, et les yeux couvrent la majeure partie de la tête de l’insecte, ressemblant à un casque de moto. Contrairement à l’œil humain, chaque facette de l’œil composé pointe dans une direction légèrement différente et perçoit la lumière émanant d’une seule direction particulière dans l’espace, créant ainsi une mosaïque d’images qui se chevauchent partiellement. Cela signifie-t-il que les libellules ont 30 000 yeux ?

« Non », répond Olberg. « C’est plutôt comme un humain ayant 10 000 à 30 000 photorécepteurs répartis sur la rétine – mais mieux que cela car chaque facette possède plusieurs types spectraux de récepteurs. »

Les libellules peuvent également détecter le plan de polarisation de la lumière, ce que les humains ne peuvent faire sans l’aide de lunettes de soleil. Les avantages de cette capacité sont inconnus pour les libellules, mais d’autres insectes sont connus pour utiliser la lumière polarisée comme une sorte de « boussole du ciel » grâce à laquelle ils naviguent.

Un autre avantage visuel de l’œil à multiples facettes est la sensibilité aiguë d’une libellule au mouvement, comme toute personne qui a essayé d’en attraper une peut vous le dire.

« Les libellules peuvent voir dans toutes les directions en même temps. C’est l’un des nombreux avantages d’un œil composé ; vous pouvez l’enrouler autour de votre tête », explique Olberg. « Le champ de vision sphérique signifie que les libellules vous regardent toujours après leur passage. Cependant, la partie de l’œil qui regarde vers l’arrière a une résolution plutôt faible. Donc, si vous voulez attraper une libellule, laissez-la passer devant vous et balancez votre filet comme une batte de baseball par derrière. Si vous les frappez alors qu’elles s’approchent, elles verront généralement le filet arriver et l’éviteront facilement. Ils sont terriblement bons dans ce qu’ils font ». Olberg conclut.