(1775) Proclamation de Lord Dunmore

Cette proclamation historique, datée du 7 novembre 1775 et émise à bord d’un navire de guerre britannique se trouvant au large de Norfolk, en Virginie, par le gouverneur royal et aristocrate écossais John Murray, comte de Dunmore, offrait la première émancipation à grande échelle du travail des esclaves et des serviteurs dans l’histoire de l’Amérique britannique coloniale. Il est né des efforts de Dunmore pour contrer une attaque imminente de sa capitale Williamsburg par la milice patriote au printemps 1775, lorsqu’il menaça à plusieurs reprises de libérer et d’armer des esclaves pour défendre la cause du gouvernement royal. Au moment où il battit en retraite au large, il rassemblait déjà des esclaves cherchant refuge ; sa proclamation de novembre ordonnant aux Virginiens de soutenir la couronne ou d’être jugés traîtres offrait désormais officiellement la liberté à tous les esclaves et serviteurs sous contrat appartenant à des rebelles et capables de porter les armes pour la couronne. En quelques semaines, plusieurs centaines d’esclaves, dont beaucoup avec leurs familles, l’avaient rejoint. Ils se sont enrôlés dans ce que Dunmore a baptisé son « régiment éthiopien » et ont formé le gros des troupes royales qui ont d’abord vaincu les forces patriotes, mais ont ensuite été victimes de maladies et d’attaques, évacuant la région de Chesapeake pour New York en août 1776.

La proclamation de Dunmore n’offrait la liberté qu’à ceux qui fuyaient les maîtres rebelles et servaient la couronne. Son but était stratégique, pour désamorcer la rébellion, plutôt qu’humanitaire, et pourtant son effet fut plutôt inverse. Les colons blancs du Sud ont basculé dans l’opposition à l’autorité royale lorsqu’il est apparu que Dunmore et sa proclamation « Damnée, infernale, diabolique » incitaient à l’insurrection des esclaves : rien, on peut le dire, n’a aussi rapidement perdu le Sud pour la couronne. Les autorités britanniques, cependant, ne répudièrent jamais le message de la proclamation et établirent bientôt une alliance avec les Noirs américains qui amena des milliers d’esclaves fugitifs du Sud aux côtés des forces britanniques opérant dans le Sud. Le rôle et le sort de ces fugitifs pendant et après la guerre d’Indépendance allaient modifier le cours de la vie d’une multitude de Noirs et contribuer à renforcer le sentiment, en particulier en Grande-Bretagne, en faveur de la fin de l’esclavage et du commerce des esclaves. Échec à court terme, la proclamation de Dunmore a déclenché des événements bien au-delà des intentions de son auteur.