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Dans une nouvelle étude, l’étudiant de l’école de médecine de Hull York, a reconstitué numériquement des fragments fossilisés de cinq crânes de loirs géants pour reconstituer le premier crâne complet connu de l’espèce.

Les chercheurs estiment que cet énorme rongeur éteint depuis longtemps avait à peu près la taille d’un chat, ce qui en fait la plus grande espèce de loir jamais identifiée.

Le crâne reconstruit numériquement mesure 10 cm de long — la longueur du corps entier et de la queue de nombreux types de loirs modernes.

L’étudiant en doctorat Jesse Hennekam a déclaré : « Le fait de ne disposer que de quelques morceaux fossilisés de crânes brisés a rendu difficile l’étude précise de cet animal fascinant. Cette nouvelle reconstitution nous donne une bien meilleure compréhension de ce à quoi le loir géant pouvait ressembler et comment il pouvait vivre. »

L’énorme loir préhistorique est un exemple de gigantisme insulaire — un phénomène biologique dans lequel la taille du corps d’un animal isolé sur une île augmente de façon spectaculaire.

Les archives paléontologiques montrent que de nombreuses créatures étranges et merveilleuses parcouraient autrefois les îles italiennes. Outre le loir géant, la Sicile abritait également des cygnes géants, des hiboux géants et des éléphants nains.

Le directeur de thèse de Jesse, le Dr Philip Cox du département d’archéologie de l’université de York et de l’école de médecine de Hull York, a déclaré : « Alors que le nanisme insulaire est relativement bien compris, car avec des ressources limitées sur une île, les animaux peuvent avoir besoin de rétrécir pour survivre, les causes du gigantisme sont moins évidentes.

« Peut-être, avec moins de prédateurs terrestres, les animaux plus grands sont capables de survivre car ils ont moins besoin de se cacher dans de petits espaces, ou cela pourrait être un cas de coévolution avec les oiseaux prédateurs où les rongeurs deviennent plus gros pour les rendre moins vulnérables à être ramassés par les serres. »

Jesse a repéré les fragments de crâne fossilisés lors d’une visite de recherche au musée de Palerme en Italie, où était exposé un segment de roche provenant du sol d’une petite grotte, découvert lors de la construction d’une autoroute dans le nord-ouest de la Sicile dans les années 1970.

« J’ai remarqué ce que je pensais être des fragments de crâne d’une espèce éteinte incrustés dans l’un des segments du sol de la grotte », a déclaré Jesse. « Nous avons pris des dispositions pour que le segment soit envoyé à Bâle, en Suisse, pour un balayage microCT et les scans qui en ont résulté ont révélé cinq crânes fragmentés de loirs géants présents dans la roche. »

La reconstitution est susceptible de jouer un rôle important dans les recherches futures visant à améliorer la compréhension de la raison pour laquelle certains petits animaux évoluent vers des tailles de corps plus grandes sur les îles, disent les chercheurs.

« Le crâne reconstitué nous permet de mieux comprendre si le loir géant aurait ressemblé à ses homologues de taille normale ou si son apparence physique aurait été influencée par des adaptations à un environnement spécifique », explique Jesse.

« Par exemple, si nous regardons le plus grand rongeur vivant — le capybara — nous pouvons voir qu’il a augmenté sa taille selon une trajectoire différente de celle des autres espèces de la même famille. »

Jesse utilise également la modélisation biomécanique pour comprendre les habitudes alimentaires du loir géant.

« A cette taille, il est possible qu’il ait eu un régime alimentaire très différent de ses parents plus petits », ajoute-t-il.