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Peter Whorwell, professeur de médecine et de gastroentérologie à l’hôpital universitaire de South Manchester, a travaillé avec une équipe de chercheurs de l’université de Manchester, au Royaume-Uni, pour créer un instrument qui permettrait aux personnes de choisir des couleurs en réponse à des questions. Il a déclaré : « Les couleurs sont fréquemment utilisées pour décrire des émotions, comme être « vert de jalousie » ou « avoir le blues ». Bien qu’il existe une importante littérature, souvent anecdotique, sur les préférences en matière de couleurs et la relation de la couleur avec l’humeur et l’émotion, il y a eu relativement peu de recherches sérieuses sur le sujet. »

Les chercheurs ont créé une roue de couleurs de différentes intensités, y compris des nuances de gris. Ils ont ensuite demandé à un groupe témoin de personnes non anxieuses et non dépressives de décrire la couleur vers laquelle elles se sentaient le plus « attirées », quelle était leur préférée et si l’une des couleurs représentait leur humeur actuelle. Lorsque le test a été répété avec des personnes anxieuses et déprimées, la plupart d’entre elles ont choisi la même couleur d’attirance que les participants sains, le jaune, et la même couleur préférée, le bleu. Cependant, lorsqu’on leur a demandé quelle couleur représentait leur humeur, la plupart ont choisi le gris, contrairement aux sujets sains qui avaient tendance à choisir une nuance de jaune.

On a également demandé à un groupe distinct de volontaires sains s’ils associaient l’une des couleurs à une humeur positive ou négative. Selon Whorwell, « lorsque nous avons utilisé ces résultats pour séparer les couleurs en groupes positifs, négatifs et neutres, nous avons constaté que les individus déprimés montraient une préférence frappante pour les couleurs négatives par rapport aux témoins sains. Les individus anxieux ont donné des résultats intermédiaires à ceux observés dans la dépression, avec des couleurs négatives choisies plus fréquemment ainsi que des couleurs positives choisies moins fréquemment que dans le test de contrôle. »

La roue des couleurs offre une façon unique d’interroger les patients sur leur état qui dispense de recourir au langage.