Étoile de mer à couronne d’épines (COTS)

Les récifs coralliens subissent une crise mondiale et disparaissent à un rythme alarmant. Le changement climatique, la surpêche et la pollution font des ravages, mais certains coraux sont confrontés à un problème supplémentaire : ils sont dévorés vivants. Les épidémies d’étoiles de mer à couronne d’épines (COTS), un prédateur vorace des coraux, constituent une menace importante pour les récifs coralliens de la région Indo-Pacifique. Si les épidémies de ces tueurs de coraux ne sont pas contrôlées immédiatement, elles continueront à se propager. Lorsque de graves épidémies de COTS se produisent, elles dépassent souvent 1 000 animaux par hectare et sont capables de détruire un système récifal entier en quelques semaines.

L’étoile de mer à couronne d’épines, Acanthaster planci, est la deuxième plus grande étoile de mer au monde et peut atteindre plus d’un demi-mètre de large. À l’âge adulte, elles se nourrissent presque exclusivement de corail – et elles en mangent beaucoup. Un seul COTS peut dévorer 10 mètres carrés de corail par an. Recouverts d’épines venimeuses (d’où le nom de l’étoile de mer), les COTS ont peu de prédateurs naturels. Il se trouve également qu’elles sont extrêmement fécondes, capables de produire 50 millions d’œufs au cours d’une saison de reproduction, ce qui conduit à des épidémies lorsque les bonnes conditions environnementales sont réunies.

Le programme de contrôle et de retrait des étoiles de mer (SCAR)

En 2015, la Fondation Khaled bin Sultan Living Oceans a lancé le programme de contrôle et de retrait des étoiles de mer (SCAR) pour lutter contre les épidémies de COTS. Les principaux objectifs du programme SCAR sont les suivants :

1. Contrôler et retirer les COTS pendant une épidémie
   Nous contrôlons et retirons rapidement les COTS pendant une épidémie, en atténuant les dommages causés au récif corallien. Pendant le processus d’élimination, notre équipe de scientifiques enregistre la distribution et l’abondance des COTS ainsi que leurs préférences en matière de proies et leurs taux d’alimentation. Ils évaluent également l’étendue des dommages causés aux coraux de la zone. Des échantillons génétiques sont prélevés et nous tentons de déterminer la population d’origine et les schémas de propagation. Les scientifiques retournent sur ces mêmes récifs après l’épidémie de COTS pour étudier la santé du récif corallien et recueillir des données sur le taux et le modèle de récupération.
2. Former les gens pour combattre en toute sécurité une épidémie de COTS
   Des sessions de formation et des séminaires sont organisés pour les opérateurs de plongée locaux, les communautés, le personnel des centres de villégiature et les touristes en se concentrant sur l’écologie des COTS et les techniques pour éradiquer localement cette espèce du récif.
3. Fournir une base de données mondiale sur les COTS
   Le programme SCAR agira comme un lieu central pour signaler les épidémies de COTS et servira de dépôt pour les données mondiales sur l’occurrence et les impacts des COTS.

Les pays de l’Indo-Pacifique dépendent fortement de leurs récifs coralliens et des ressources associées pour la nourriture, les revenus et la protection contre les tempêtes. Sans les coraux, les poissons qui dépendent des récifs pour se nourrir, s’abriter et se reproduire vont disparaître. Des millions de touristes visitant chaque année les pays où se trouvent des récifs coralliens, les épidémies de COTS peuvent avoir un impact dévastateur sur les communautés côtières de la région. Bien qu’il ne soit pas possible d’empêcher les épidémies de COTS de se produire, les efforts localisés d’irradiation de l’espèce se sont avérés efficaces pour empêcher un récif d’être décimé par les COTS et maintenir la santé et la résilience du récif corallien.

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