Fort Montgomery (Lake Champlain)

„Fort Blunder „Bearbeiten

Der Bau des ersten Forts an dieser Stelle, eines achteckigen Bauwerks mit 9,1 m hohen Mauern, hatte 1816 begonnen, um sich vor einem Angriff aus Britisch-Kanada zu schützen, wie er 1814 zur Schlacht von Plattsburgh geführt hatte. Im Juli 1817 besuchte Präsident James Monroe die unvollendete Festung und das angrenzende Militärreservat, das in der Region als „the commons“ bekannt ist. Aufgrund eines früheren Vermessungsfehlers stellte sich jedoch später heraus, dass dieses erste Fort versehentlich auf der kanadischen Seite der Grenze gebaut worden war, weshalb es manchmal besser als „Fort Blunder“ bekannt ist.

Als bei einer neuen Vermessung festgestellt wurde, dass der 45. Breitengrad in Wirklichkeit etwa 1,2 km südlich verlief und das Fort somit in Kanada lag, wurden alle Bauarbeiten an diesem ersten Fort eingestellt und die Anlage aufgegeben. Ein Großteil des Materials wurde von den Einheimischen für den Bau ihrer eigenen Häuser und öffentlichen Gebäude verwendet.

Es gibt keine Belege dafür, dass dieses erste Fort jemals benannt wurde. In den meisten zeitgenössischen Dokumenten wird es einfach als „Werk“, „Festung“ oder „Batterie“ am Rouse’s Point bezeichnet. Oft wird es fälschlicherweise als Fort Montgomery bezeichnet. Der Standort des ersten Forts wurde 1977 unter dem Namen „Fort Montgomery“ in das National Register of Historic Places aufgenommen.

Fort MontgomeryEdit

Nachdem der Webster-Ashburton-Vertrag von 1842 den strategisch wichtigen Island Point, den Standort des Forts von 1816 und den nördlichsten Punkt des Lake Champlain, an die Vereinigten Staaten abtrat, wurde schließlich beschlossen, ein zweites Fort an dieser Stelle zu errichten. Zwei Jahre später, 1844, begannen die Bauarbeiten an der neuen Festung, die zu Ehren des im Revolutionskrieg gefallenen Generalmajors Richard Montgomery, der 1775 bei der Invasion Kanadas in Quebec City getötet wurde, den Namen Fort Montgomery erhielt. Fort Montgomery war eines der wenigen „permanenten“ oder „dritten System“-Forts, die entlang der Nordgrenze gebaut wurden, während die meisten entlang der Atlantikküste errichtet wurden.

Die Arbeiten am Fort wurden bis 1870 fast ununterbrochen fortgesetzt, wobei der Höhepunkt der Bauarbeiten während des Amerikanischen Bürgerkriegs erreicht wurde, als Gerüchte über eine mögliche britische Intervention von Kanada aus gegen die Union aufkamen. Möglicherweise um diese Befürchtungen zu zerstreuen, wurde 1862 eine Abteilung der 14. US-Infanterie für drei Monate im Fort stationiert. Diese Befürchtungen erwiesen sich schließlich als gar nicht so weit hergeholt, als 1864 im nahe gelegenen Vermont der St. Albans Raid, die nördlichste Aktion des Bürgerkriegs, stattfand, bei der 21 konföderierte Soldaten aus Kanada überfallen wurden.

Während der rund 30-jährigen Bauzeit von Fort Montgomery wurden keine Kosten gescheut, und die Arbeiten gehörten zu den fortschrittlichsten und modernsten Militärtechnologien der damaligen Zeit. Auf dem Höhepunkt des Projekts waren rund 400 Steinmetze und Maurer auf der Baustelle tätig. Als die Grundstruktur fertiggestellt war, verfügte die Festung über 15 m (48 Fuß) hohe Mauern und Geschützstellungen für 125 Kanonen auf drei Etagen.

Das Fort war außerdem eines von nur neun in den Vereinigten Staaten errichteten Exemplaren, die über einen Wassergraben verfügten; ein weiteres war Fort Jefferson in den Dry Tortugas. Dadurch war Fort Montgomery im Wesentlichen von allen Seiten von Wasser umgeben und nur über eine einziehbare Zugbrücke von der Landseite aus zugänglich. Diese Zugbrücke, die an sich schon ein interessantes und innovatives Konstruktionsmerkmal darstellte, konnte mechanisch um einen zentralen Gleichgewichtspunkt geschwenkt werden, wobei sich ein Ende anhob, um den Eingang zu blockieren, und das andere Ende wie eine Wippe in eine gekrümmte Grube im Ausfalltor hinter der Türöffnung fiel. Wenn man diese Brücke anhob, war das Fort von jeglichem Zugang vom Land aus abgeschnitten, da der Boden des Tores des Forts 4,6 m über dem Wasser des darunter liegenden Grabens lag. Ein ähnlicher Zugang von der Seeseite, bekannt als „Wassertor“, nutzte ebenfalls eine Zugbrücke, die zu einem Steg führte, der sich vom Fort in den See erstreckte.

Direkt hinter dem Fort selbst, zwischen ihm und der eigentlichen Uferlinie, wurde eine massive künstliche Insel errichtet. Dieser Erdwall, der höher war als das Fort selbst, wurde als „Deckungsfläche“ bezeichnet und schützte das Fort davor, dass ein Feind von Land aus schwere Belagerungsgeschütze einsetzen konnte, um die Mauern einzureißen. Sie war über einen schmalen steinernen Damm mit dem Land und über eine Brücke mit dem Kastell selbst verbunden. Ebenfalls während des späteren Baus des Forts erfand der Chefingenieur der US-Armee Joseph Totten eine eisenverstärkte Schießscharte für Kanonen, die die Kanoniere im Innern des Forts besser schützen sollte, eine Verbesserung, die in das Design von Fort Montgomery auf der unvollendeten oberen Geschützetage nachgerüstet wurde, während die untere, bereits fertiggestellte Etage die Schießscharten im älteren Stil aus Ziegeln aufwies.

Totten war in der Gegend kein Unbekannter und hatte als Major unter den Generälen Izard und Macomb in der Schlacht von Plattsburgh 1814 gedient, wo er für die Anlage der amerikanischen Verteidigungsanlagen verantwortlich war und später wegen Tapferkeit unter Feuer zum Oberstleutnant befördert wurde.

Das ursprünglich für eine Besatzung von 800 Mann konzipierte Fort war nie vollständig besetzt und diente hauptsächlich als militärische Abschreckung entlang der Grenze. Viele der Forts des Dritten Systems waren nie dauerhaft besetzt und sollten nur im Bedarfsfall einsatzbereit sein. Im Gegensatz zu den örtlichen Überlieferungen bedeutet dies jedoch nicht, dass das Fort nie bewaffnet war, auch wenn es nie einen Schuss im Zorn abgefeuert hat. Laut Aufzeichnungen des Kriegsministeriums waren im Jahr 1886, als Fort Montgomery am stärksten bewaffnet war, 74 Geschütze der vollen Kapazität von 125 Kanonen montiert, darunter 8 Zoll (200 mm) und 10 Zoll (250 mm) Rodman-Kanonen. Die meisten dieser Geschütze waren in Richtung Norden nach Kanada ausgerichtet. Obwohl sie nie in Stellung gebracht wurden, befanden sich zwei massive 15 Zoll (380 mm) Rodman-Kanonen jahrelang auf dem Exerzierplatz und warteten darauf, auf der Mauer montiert zu werden.

Im Jahr 1880 besichtigte der Oberbefehlshaber der Armee William Tecumseh Sherman die Festung und war von der Größe der Anlage so beeindruckt, dass er nach Washington zurückkehrte und beabsichtigte, die Militärgarnison der nahe gelegenen Plattsburgh Barracks stattdessen im Fort zu stationieren. Aufgrund des Aufschreis vieler prominenter Bürger fand die Truppenverlegung jedoch nie statt.

In den Jahren nach dem Bürgerkrieg, mit der Einführung modernerer und leistungsfähigerer Waffen wie Sprenggeschosse und Schnellfeuerkanonen, ging die militärische Bedeutung von gemauerten Festungen wie Fort Montgomery rasch zu Ende. Es gab nun Technologien, die es einer feindlichen Streitmacht ermöglichten, ihre massiven Kasematten und Mauern schnell und einfach in Schutt und Asche zu legen. Im letzten Jahrzehnt des 19. Jahrhunderts wurden die längst überholten Geschütze des alten Forts nach und nach abgetragen. Im Jahr 1900 waren noch 37 Geschütze vorhanden, und 1901 war ihre Zahl auf 20 gesunken. Angeblich wurden die letzten größeren Geschütze um 1909 entfernt und mit einem Lastkahn den See hinuntergefahren. Nachdem sie in Plattsburgh auf Eisenbahnwaggons verladen worden waren, wurden viele der Eisenkanonen in Philadelphia zum Schrottwert eingeschmolzen. Nach dieser Zeit wurde das nun leere Fort von einem Verwalter bewacht, in der Regel ein pensionierter Soldat, der in einem nahe gelegenen Haus wohnte und das Gelände bewachte.