Fitzgerald Glider Kits muss möglicherweise 83 Millionen Dollar Steuern zahlen

Eine Steuerrechnung, die Fitzgerald Glider Kits nach Ansicht der US-Regierung schuldet, hat sich auf 83 Millionen Dollar ausgeweitet, da das Unternehmen die ursprünglichen Gebühren weiterhin bestreitet.

Das in Crossville, Tennessee, ansässige Unternehmen Fitzgerald, einer der landesweit größten Hersteller von generalüberholten Straßenzugmaschinen, hatte im Februar die Regierung vor dem US-Bezirksgericht für den mittleren Bezirk von Tennessee verklagt, nachdem ihm mitgeteilt worden war, dass es mehr als 64 Millionen Dollar an Steuerbescheiden aus drei Jahren (2012-14) schuldet.

Fitzgerald argumentierte vor Gericht, dass seine Kosten und Gewinne bei der Montage eines Bausatzes für ein Segelflugzeug (der in der Regel u. a. aus einer Kabine, einem Rahmen, einer Lenkung, einer Vorderachse, Vorderrädern und Reifen besteht) 75 Prozent des Einzelhandelspreises eines neuen Straßentraktors nicht übersteigen und es daher Anspruch auf eine „Safe Harbor“-Ausnahme von der auf neue Straßentraktoren erhobenen Bundesverbrauchssteuer von 12 Prozent hat.

Das Unternehmen stützt diese Behauptung auf die Ergebnisse mehrerer früherer Steuerprüfungen bei Fitzgerald durch den U.S. Internal Revenue Service (IRS), die 1991 begannen.

„Nachdem man jahrzehntelang den Steuerzahlern gesagt hatte, dass Segelflugzeuge sich für den sicheren Hafen qualifizieren können … beschloss der IRS im Jahr 2014, die Segelflugzeugindustrie ins Visier zu nehmen, und zwar ganz speziell, und änderte seine Position heimlich und ohne öffentliche Ankündigung“, so das Unternehmen in seiner Beschwerde. „Anstatt diese früheren Urteile und andere veröffentlichte Leitlinien, die seiner neuen Position widersprechen, zu widerrufen oder zu ändern, wartete der IRS bis 2017, um die Öffentlichkeit in einer unverbindlichen und kryptischen Mitteilung über seine neue Position zu informieren.“

Fitzgerald behauptete auch, dass es im Oktober 2016 einen Vergleich für die Steuerrückstände vermittelt hatte, aber dass Regierungsbeamte den Vergleich später zurückzogen.

In einer Antwort und Gegenklage, die am 29. Juli beim Bezirksgericht eingereicht wurde, behaupteten die Anwälte der Steuerabteilung des US-Justizministeriums jedoch, dass der Regierung für die meisten von Fitzgeralds Behauptungen „ausreichende Informationen fehlten, um sich ein Bild von deren Wahrheit zu machen“, oder sie bestritten sie rundweg.

Die Regierung behauptete auch, dass sich der von Fitzgerald geschuldete Betrag zum 18. Februar 2019 auf 83.007.547,47 US-Dollar erhöht habe, basierend auf den Zinsen, die seit der Veranlagung der Steuerrechnung durch die IRS im April 2017 aufgelaufen sind. Fitzgerald behauptet jedoch, dass es nicht in der Lage ist, die strittige Rechnung zu bezahlen, da es die Verbrauchssteuer nicht von seinen Kunden eingezogen hat, um sie zu decken.

„Die Veranlagungen des IRS für die relevanten Steuerzeiträume stellen Beträge dar, die seinen Kunden nie in Rechnung gestellt wurden, weil es vernünftigerweise glaubte (und dazu veranlasst wurde, zu glauben), dass der mathematische 75-Prozent-Safe-Harbor-Test Anwendung fand“, so das Unternehmen in seiner Beschwerde.

„Unter den gegebenen Umständen würde die Forderung, fast 65 Millionen Dollar an Verbrauchssteuern, Strafen und Zinsen zu zahlen, eine unzumutbare Schädigung und eine unbillige Härte bedeuten.“

Auf Nachfrage verwies ein Anwalt von Fitzgerald auf eine Stellungnahme des Bezirksrichters Waverly Crenshaw, in der frühere Anträge der Regierung auf Abweisung der Klage von Fitzgerald abgelehnt wurden.

Viele der von Fitzgerald und seinen Konkurrenten hergestellten Segelflugzeuge werden von kleineren Spediteuren und unabhängigen Betreibern gekauft, die sich die Kosten für einen neuen Lkw nicht leisten können, der bis zu 200.000 US-Dollar oder mehr kosten kann.

Fitzgerald hatte 2017 eine Studie bei der Tennessee Technological University in Auftrag gegeben, die ergab, dass Segelflugmotoren nicht mehr Schadstoffe verursachen als moderne Systeme von Erstausrüstern. Eine staatliche Aufsichtsbehörde kam jedoch kürzlich zu dem Schluss, dass die US-Umweltschutzbehörde gültige Testverfahren verwendet hat, um festzustellen, dass Glider-Kits die Umwelt stärker belasten als neue Fahrzeuge.