FilmFreeway Defeated Amazon’s Withoutabox Monopoly, and Film Festival Submissions Will Never Be the Same

Am vergangenen Freitag kündigte IMDb an, Withoutabox (WAB) zu schließen und die Einreichungsdienste am 16. September 2019 einzustellen. Es ist das Ende einer Ära: Im Jahr 2000 brachte WAB das Internet in den Einreichungsprozess von Filmfestivals und revolutionierte ihn für immer. Plötzlich konnten Filmemacher von einer einzigen Website aus Festivals auf der ganzen Welt finden und sich dort bewerben. Diese Neuerung wurde nicht nur von den Filmemachern begrüßt – sie mussten nicht mehr nach den Zulassungsbedingungen suchen oder DVDs verschicken – sondern auch von den Filmfestivals. Obwohl die Festivals bis zu 18 Prozent ihrer Zulassungsgebühren an WAB zahlen mussten, sparten sie Verwaltungskosten und verzeichneten vor allem einen Anstieg der Zahl der Einreichungen. IMDb, eine Tochtergesellschaft von Amazon, kaufte das Unternehmen 2008.

Withoutabox hatte auch ein patentgeschütztes Monopol. Das 2001 angemeldete US-Patent US6829612 gewährte WAB 20 Jahre lang geistigen Schutz für ein „internetbasiertes Modell für die digitale Eingabe von Filmfestivals und Backoffice-Services“. Zusammen mit den rechtlichen Ressourcen von Amazon reichte das Patent aus, um Konkurrenten abzuschrecken.

Dieses Monopol führte jedoch zu Selbstzufriedenheit und zu WAB-Ressentiments innerhalb der Indie-Filmgemeinde. Im Jahr 2014 öffnete dies einem vierköpfigen kanadischen Start-up, FilmFreeway, die Tür, um mindestens die Hälfte des Geschäfts zu stehlen. „Wir sahen die Chance, ein Monopol zu brechen“, schrieb Andrew Michael, Direktor für Geschäftsentwicklung bei FilmFreeway, kürzlich in einem E-Mail-Interview. „Wir wussten, dass Filmemacher und Festivals extrem frustriert und sogar verärgert über die Benutzerfreundlichkeit von Withoutabox, das Preismodell und das völlige Fehlen von Kundensupport waren.“

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Das Sundance Film Festival

George Frey/EPA/REX/

Die Nutzer äußerten jahrelang ihren Frust über die WAB. 2012 gab es einen Aufruf zum Boykott des Unternehmens angesichts steigender Einreichungskosten und Produktprobleme, darunter eine sichere Streaming-Video-Funktion, die laut Festivalleitern praktisch unbrauchbar war. Dies schuf eine Marktchance für Konkurrenten, aber WAB hielt Indee.tv, FBIscreeners und Submissions 2.0 mit der Androhung von Patentklagen zurück und teilte den Festivals mit, dass WAB sie fallen lassen würde, wenn sie alternative Dienste nutzen. Viele bezweifelten zwar, dass das WAB-Patent vor Gericht Bestand haben würde, aber niemand wollte es mit Amazons tiefen Taschen aufnehmen, um das herauszufinden.

„Wir wussten, dass WAB vor FilmFreeway sein Patent genutzt hatte, um mehrere potenzielle Konkurrenten aus dem Markt zu drängen“, schrieb Michael. „Withoutabox ist es nicht gelungen, ein Patent für ihre Software in Kanada zu erhalten, so dass sie zwar theoretisch ihre US-Kunden daran hindern konnten, FilmFreeway zu nutzen, nicht aber uns daran hindern konnten, legal in Kanada zu operieren.“

Bevor FilmFreeway eine einzige Zeile Code schrieb, wurde eine führende Patentanwaltskanzlei konsultiert, um sicherzustellen, dass die Programmierung nicht gegen das Patent von WAB verstößt. Trotzdem, so Michael, war man auf die sehr reale Möglichkeit vorbereitet, dass Amazon beschließen könnte, das Start-up in Rechtskosten zu ertränken. WAB, gegen das die Federal Trade Commission Anfang 2014 wegen unlauterer Handelspraktiken ermittelte, beschloss, nicht in die Offensive zu gehen.

In zwei Jahren ging ein erheblicher Teil des Geschäfts an den kanadischen Emporkömmling. Michael verweist auf den Amazon-eigenen Website-Rankingdienst Alexa.com, der 2015 zeigte, dass FilmFreeway bei der Anzahl der Klicks an WAB vorbeizog. In diesem Monat stufte Alexa FilmFreeway dreimal höher ein als WAB, sowohl im Inland (Platz 5.649 gegenüber Platz 14.530) als auch weltweit (Platz 15.060 gegenüber Platz 45.425).

Als Reaktion darauf investierte WAB in seine Technik und versuchte, mit der benutzerfreundlichen Oberfläche von FilmFreeway zu konkurrieren, während es seine finanziellen Ressourcen nutzte, um große Festivals mit Exklusivverträgen zu gewinnen. Die Exklusivität war nicht billig und erforderte teure Festivalsponsorings, kostenlose Werbung auf WAB und IMDb, IMDbPro-Berichterstattung über das Festival und kostenloses Marketing.

Michael schrieb: „Uns wurde gesagt, dass der Grund, warum Withoutabox im Laufe des nächsten Jahres langsam schließt, anstatt sofort zu schließen, darin liegt, dass sie ihre vertraglichen Verpflichtungen gegenüber den Festivals für den Rest dieser Vereinbarungen erfüllen können, da viele dieser Festivals jährliche Zahlungen von WAB erhalten, die von Zehntausenden bis zu mehr als 100.000 Dollar pro Jahr reichen, sowie andere Vergünstigungen durch IMDb.“

Ein Sprecher von IMDb erklärte gegenüber IndieWire, dass das Unternehmen „keine Details über unsere Beziehungen zu Kunden preisgibt.“

Während sich WAB verbessert hat, hat sich sein Ruf in der Indie-Filmwelt nicht verbessert. Abgesehen von den Kosten für den Versuch, mit FilmFreeway zu konkurrieren, konnte IMDb nicht feststellen, dass der Marktanteil von WAB drastisch anstieg. Im Laufe des nýchsten Jahres, wenn WAB aus dem Markt ausscheidet, will FilmFreeway ehemals WAB-exklusive Festivals fýr sein Unternehmen ýffnen.

„Es gibt mehrere weitere hochkarýtige Festivals, die in den kommenden Wochen Partnerschaften mit FilmFreeway ankýndigen werden“, schrieb Michael. „Die Exklusivvereinbarungen von Withoutabox mit diesen Festivals enthalten jedoch eine Vertraulichkeitsklausel, die es den Festivals untersagt, die Bedingungen oder gar die Existenz dieser Vereinbarungen offen zu legen. Aus diesem Grund haben uns die Festivals gebeten, diese Angelegenheiten nicht öffentlich zu erörtern, bis ihre Verträge auslaufen und sie bereit sind, ihre Ausschreibungen auf FilmFreeway zu öffnen.“

Die Filmfestivals Cinequest und Fantasia nehmen seit kurzem Einreichungen über FilmFreeway an. IndieWire hat außerdem erfahren, dass ein großes Filmfestival noch in dieser Woche seinen Wechsel zu FilmFreeway bekannt geben wird.

IndieWire hat auch erfahren, dass potenzielle Start-ups, die von „wichtigen Akteuren“ unterstützt werden, den Einstieg in den Bereich der Filmfestival-Einreichungen erkundet haben. Die Frage nach dem WAB-Patent, das im Juni 2022 ausläuft, ist noch offen. IndieWire fragte IMDb, ob das Unternehmen plane, das Patent im kommenden Jahr durchzusetzen oder es zu verkaufen, da es der einzige verbleibende Vermögenswert des Unternehmens sei. Vertreter des Unternehmens lehnten einen Kommentar ab, aber Beobachter fragen sich, welchen Wert das bald ablaufende Patent ohne die finanziellen Ressourcen eines Unternehmens hat, das bereit ist, es durchzusetzen.

Kurzfristig befindet sich FilmFreeway zumindest in Nordamerika in der ungewöhnlichen Lage, das neue Monopol zu sein. Michael sagte, dass der Schwerpunkt seines 20-köpfigen Unternehmens weiterhin auf der Technik – mit täglicher Aktualisierung des Codes – und der Verbesserung der Benutzerfreundlichkeit liegen wird. Kürzlich hat das Unternehmen damit begonnen, Festivals die Möglichkeit zu bieten, Tickets ohne Gebühren über FilmFreeway zu verkaufen, und bereitet sich darauf vor, ein kostenloses DCP-Erstellungstool für Kunden zu erstellen.

Diese Woche will FilmFreeway eine Preissenkung ankündigen. Michael versprach außerdem, dass das Unternehmen seine Position nicht nutzen werde, um Festivals zu Exklusivverträgen zu zwingen.

„Diese Strategie, Festivals für die exklusive Nutzung von WAB zu bezahlen, hat sich als kurzsichtig und nicht nachhaltig erwiesen“, schrieb Michael. „Wir freuen uns zwar, wenn Festivals sich dafür entscheiden, FilmFreeway exklusiv zu nutzen, aber wir verlangen keine Exklusivität und werden dies auch nie tun. Festivals sollten völlig autonom entscheiden können, wie sie ihre Veranstaltungen durchführen und welche Dienste sie wählen, um Filmemacher zu erreichen. Wir glauben nicht an den Ansatz von WAB, Festivals mit geheimen Verträgen an sich zu binden. Wir haben immer daran geglaubt, dass Festivals, wenn wir ihnen ein qualitativ hochwertiges Produkt, persönliche Kundenbetreuung und eine erstklassige Benutzererfahrung bieten, FilmFreeway auch weiterhin gerne nutzen werden, um ihre Einreichungen zu erleichtern und zu verwalten.“