Viikon kysymys: Miksi laatikkomeduusoilla on silmät?

Jos tapaat minut jossakin työvuorossani Grant-museon tohtoriopiskelijana, löydät minut Micrariumin vierestä, vastapäätä laatikko täynnä meduusoja ja niiden aavemaisia sukulaisia. En ole koskaan aiemmin ollut kiinnostunut meduusoista, mutta tuntikausien tuijottelu niitä Engagerina ollessani on herättänyt ihailuani (sekä aiemmassa blogikirjoituksessani).

Kotelomeduusanäyte Grant-museossa, kuva kirjoittaja.

Viime viikkoina useat kävijät ovat kyselleet minulta laatikkomeduusan silmistä, koska on yllättävää huomata, että jollakin, joka usein näyttää ja liikkuu kuin kelluva muovipussi, on silmät. Eikä vain yksi tai kaksi silmää, vaan yhteensä 24 silmää. Silmät on niputettu neljään rhopalia-nimiseen rakenteeseen, jotka istuvat sen kellon pohjan ympärillä. Kahdella silmätyypillä on kyky muodostaa kuvia, kun taas kaksi muuta silmätyyppiä auttavat navigoinnissa, esteiden välttämisessä ja valoon reagoimisessa. Hauska fakta: laatikkomeduusa voi uudistaa silmäkimppunsa (rhopalia) jopa kahdessa viikossa.

Granttimuseon näytteessä näkyy vain kaksi silmää, koska se on huolellisesti halkaistu, jotta sen sisäinen anatomia paljastuu.

Grant-museon yksilö, jonka silmät kirjoittaja on korostanut.

Kuten muillakin meduusoilla, laatikkomeduusoilla ei ole aivoja, vaan ne havaitsevat maailman vain hermostonsa avulla. Useimmat meduusat pyydystävät saaliinsa ilman aivoja tai silmiä, vain kellumalla läpinäkyvästi meressä, kunnes saalis törmää niiden lonkeroihin. Kysymyksemme pitäisi siis oikeastaan kuulua: Miksi laatikkomeduusat edes tarvitsevat silmiä?

Tässä on kaksi päävaihtoehtoa:

1) Elinympäristö: Toisin kuin useimmat meduusat, jotka elävät avomerellä, laatikkomeduusat elävät yleensä matalassa vedessä, jossa on monia esteitä. Tutkijat ovat osoittaneet, että laatikkomeduusat Puerto Ricon lähistöllä pystyvät navigoimaan tiheiden mangrovensuiden ympärillä, joissa ne elävät, ja myös varmistamaan, etteivät ne ajaudu pois sinne, missä on vähemmän saalista. Niiden ylempi linssisilmä voi itse asiassa kurkistaa veden pinnan läpi ja suunnistaa veden yläpuolella olevista maamerkeistä ja ehkä myös taivaankappaleista! Jotkut tutkijat uskovat, että tällaiset hyytelöt metsästävät aktiivisesti eivätkä kohtaa saalista passiivisesti.

2) Lisääntyminen:

Monet asiat meduusojen biologiassa ja käyttäytymisessä ovat edelleen mysteeri tutkijoille, joten pidä silmällä jatkuvia löytöjä.

Bonusfakta: myös laatikkomeduusat tarvitsevat silmiensä lepoa

Tutkijat ovat vasta hiljattain havainneet, että meduusat näyttävät nukkuvan öisin – toiminto, joka yleensä liitetään vain selkärankaisiin. Joitakin syitä, miksi ne saattavat tehdä näin, ovat muun muassa se, että ne ovat riippuvaisia näöstä metsästyksessä (ne eivät näe tarpeeksi hyvin metsästääkseen pimeässä), tai se, että meduusat yksinkertaisesti tarvitsevat taukoa silmiensä vaatimasta hermostollisesta prosessoinnista.