Uusi suuri elämäkerta käsittelee Frederick Douglassia ihmisenä, ei myyttinä

Tämä ääni muotoutui ja terävöityi ajan mittaan, mutta se palasi yhä uudestaan ja uudestaan Marylandin itärannikolla sijaitsevan Tuckahoe-joen rantaan, jossa Frederick Augustus Washington Bailey syntyi vuonna 1818. Kaksikymmentä vuotta orjana, sitten lähes yhdeksän vuotta karkurina; kuten Douglass itse kuvaili omaelämäkerrassaan (otettuaan uuden sukunimensä Sir Walter Scottin runosta), hänen elämänsä ensimmäiset vuosikymmenet olivat sekä jännittäviä että kauhistuttavia. Kunnes hänen abolitionistiliittolaisensa auttoivat ostamaan hänet vapaaksi vuonna 1846, kaikki hänen tekemisensä tuntui väliaikaiselta; hän eli jatkuvassa pelossa siitä, että hänet voitaisiin milloin tahansa palauttaa vankeuteen.

Hän ei kuitenkaan kantanut tuota kauheaa taakkaa yksin. Se, mitä Douglass ei muistelmissaan korostanut, mutta Blight aivan oikein korostaa, on Anna Murrayn, vapaan naisen, jonka Douglass tapasi Baltimoressa ollessaan vielä orja; hän auttoi Douglassia pakenemaan, ja pian hänestä tuli Douglassin vaimo.

Anna sai Douglassin kanssa viisi lasta, hoiti kotitaloutta ja korjasi kenkiä rahan vuoksi, kunnes hänen miehensä pystyi elättämään perheen. Hän ei koskaan oppinut lukemaan tai kirjoittamaan; Douglass ei juuri maininnut häntä omaelämäkertakirjoissaan (joko pitäen häntä itsestäänselvyytenä tai sitten kiinnittäen huomiota aikakauden tavanomaiseen hienotunteisuuteen). Blight joutuu sen sijaan turvautumaan muiden kirjattuihin havaintoihin, mukaan lukien Douglassin kanssa ystävystyneen saksalaisen radikaalin Ottilie Assingin, joka asui perheen kodissa kuukausia kerrallaan, karsastettuihin – ja, kuten hän tekee selväksi, epäluotettaviin – huomautuksiin.

Blight käsittelee tätä kaikkea niin hienovaraisesti kuin mahdollista. Assing, jonka liioittelu saattoi olla yhtä äärimmäistä kuin hänen politiikkansa, kuvasi itseään mitä paisutelluimmin sanoin Douglassin todelliseksi toveriksi. ”Mahtipontisuudestaan” huolimatta Blight pitää todennäköisenä, että Assing ja Douglass olivat rakastavaisia, vaikka hänen omistautumisensa ei ollutkaan täysin vastavuoroista. (Annan kuoltua vuonna 1882 Douglass meni naimisiin valkoisen Helen Pitts -nimisen aktivistin kanssa.)

Vaikka Blight pitää silmänsä suunnattuna henkilökohtaisiin juonitteluihin, hänellä on silti runsaasti tilaa syventyä Douglassin julkiseen ja poliittiseen elämään. Sisällissotaa edeltävästä ajasta kertovat luvut etenevät kohtalon vääjäämättömyydellä. Blight kuvaa, miten Douglass etääntyi moraalisesta suostuttelusta, jota hän edisti alkuvuosinaan abolitionistien luentokierroksella, ja siirtyi kohti täydellä äänellä esitettyjä vaatimuksia sodan puolesta. Orjuus oli liian hirvittävää siihen, mitä Douglass tuomitsi ”kompromissin vinkumiseksi”. Kun taistelut alkoivat, presidentti Lincolnin, joka oli aluksi taipuvainen ”epäröimään, epäilemään ja pelkäämään”, oli tuhottava vanha järjestelmä lopullisesti; ilman sitä, Douglass varoitti, sisällissodasta tulisi ”pelkkä jättiläismäinen yritys ihmisveren vuodattamiseksi”

.