Uusi jättiläistaranteli löydetty Sri Lankasta

Sri Lankan pohjoisosasta on löydetty uusi, noin kasvojen kokoinen tarantellatyyppi. Tutkijat löysivät hämähäkit — joiden jalkojen läpimitta on jopa kahdeksan tuumaa — elelemässä puissa ja Mankulamissa sijaitsevan sairaalan vanhoissa lääkärinhuoneissa.

Kauniiden, koristeellisten merkkien peittämät hämähäkit kuuluvat Poecilotheria-sukuun, joka tunnetaan lyhyesti nimellä ”Pokies”. Kyseessä ovat tiikerihämähäkit, Intiassa ja Sri Lankassa kotoperäinen arboreaalinen ryhmä, joka tunnetaan värikkäistä, nopeista ja myrkyllisistä hämähäkeistä. Ryhmänä hämähäkit ovat sukua eteläamerikkalaiselle tarantellaluokalle, johon kuuluu myös Goljat-linnunsyöjä, maailman suurin.

Uusi hämähäkki, joka on nimetty Poecilotheria rajaei -nimellä paikallisen poliisikomisarion mukaan, joka auttoi tutkimusryhmää suunnistamaan sisällissodan jälkeisessä Sri Lankan pohjoispuolella, eroaa samankaltaisista eläinlajeista ennen kaikkea jalkojensa merkinnöissä ja alapuolella olevassa vaaleanpunaisessa vatsakaistaleessa.

”Tällä lajilla on tarpeeksi merkittäviä eroja erottaakseen sen muista lajeista”, sanoi Peter Kirk, British Tarantula Societyn lehden päätoimittaja, joka julkaisi hämähäkkiä kuvaavan tutkimuksen joulukuussa. Kirk huomauttaa kuitenkin, että fyysisiin kuvauksiin perustuvat taksonomiset määritykset voivat aiheuttaa erimielisyyksiä. ”Haluaisin ehdottomasti nähdä DNA-näytteenoton – kaikista Poecilotheria-lajeista”, hän sanoi.

Hämähäkin ainutlaatuisiin jalkojen merkintöihin kuuluvat geometriset kuviot, joissa on narsissinkeltaisia ja harmaita upotuksia ensimmäisessä ja neljännessä jalassa. Hämähäkki havaittiin ensimmäisen kerran Sri Lankan biodiversiteettikoulutus- ja tutkimuskeskuksen perustajan Ranil Nanayakkaran johtaman Sri Lankan arachniditutkimuksen aikana. Lokakuussa 2009 paikallinen kyläläinen esitteli Nanayakkaralle ja hänen tiimilleen kuolleen urosyksilön, joka ei muistuttanut alueella tunnettuja Poecilotherioita. Ennen kuin tiimi saattoi aloittaa oletetun uuden lajin kuvaamisen, se tarvitsi lisää yksilöitä. Puoliksi vehreän, metsäisen alueen tutkiminen naaraiden ja nuorten yksilöiden varalta vaati poliisitarkastaja Michael Rajakumar Purajahin apua, joka kulki ryhmän mukana alueilla, jotka olivat juuri alkaneet toipua sisällissodasta. Lopulta ryhmä löysi tarpeeksi hämähäkkejä – mukaan lukien sairaalassa piileskelleet hämähäkit – kootakseen yksityiskohtaisen kuvauksen uusista arachnideista.

”Ne ovat melko harvinaisia”, Nanayakkara sanoi. ”Ne suosivat hyvin kasvaneita vanhoja puita, mutta metsäkadon vuoksi niiden määrä on vähentynyt, ja sopivan elinympäristön puuttuessa ne tunkeutuvat vanhoihin rakennuksiin.”

Akrachnologi Robert Raven, Queenslandin museon intendentti Australiasta, sanoo, että tiimi on tehnyt perusteellista työtä hämähäkkien kuvailussa, mutta ei ole täysin vakuuttunut siitä, että työryhmä on löytänyt uuden lajin — vielä.

”Kuvaus ja luvut ovat erinomaisia, ja ne tarjoavat hyvän pohjan sen selvittämiseksi, onko kyseessä hyvä laji”, hän sanoi ja totesi, että on mahdollista, että hämähäkit ovat sukulaislajin paikallinen muunnos. Ravenin mukaan *Poecilotheria *-suvusta ei tiedetä tarpeeksi yleisesti, ja jokaisen tunnetun lajin yksityiskohtaisempia tutkimuksia tarvitaan ennen kuin uusia lajeja voidaan luotettavasti lisätä. ”Poecilotheria-sukua ei ole taksonomisesti tarkistettu”, hän sanoi. ”Uusien lajien popsiminen siinä tilanteessa on aina täynnä epäilyksiä ja vaikeuksia.”

Poecilotherian sisällä on toistaiseksi kuvattu noin 15 lajia. Useat niistä ovat uhanalaisia, mikä johtuu lähinnä elinympäristön häviämisestä. P. metallica, kirkkaansininen kaunotar, katsotaan kriittisesti uhanalaiseksi. Samoin P. hanumavilasumica, joka on nimetty Rameshwaramin saarella sijaitsevan temppelin mukaan ja joka elää saaren katoavien istutusten puiden seassa. Hämähäkki, joka muistuttaa eniten P. rajaeita, on nimeltään P. regalis, ja sitä on toistaiseksi löydetty vain Intian mantereelta. Nanayakkara vihjaa, että hänellä on hihassaan vielä useita muita mahdollisia uusia tarantuloita, jotka odottavat tarkastelua.

”Taksonomia ei ole tiukka ja tiukka tiede”, Kirk sanoi. ”Kunnes pääsemme DNA-näytteenoton kaltaisiin asioihin.”