Tutkijat löysivät 50 vuoden jälkeen mielettömän Hallucigenia 'madon ' pään '

Malli kaikkien aikojen malli

”Kun laitoimme sen elektronimikroskooppiin, näimme silmien lisäksi myös silmäparin, vaan myös tätä suurta hampaiden hymyä, joka virnisti meille takaisin – ja se todella selvitti meille kaikille paitsi pään sijainnin, myös kaikki sen yksityiskohdat”, kertoo Martin Smith, Cambridgen yliopiston paleontologi ja Nature-lehdessä tänään julkaistun uuden Hallucigenia-tutkimuksen toinen kirjoittaja.

Analyysiensa perusteella Hallucigenialla ei ollut selässään ainoastaan pitkiä piikkejä – piikkejä, joita Smithin mukaan käytettiin luultavasti puolustautumiseen – vaan myös hampaita suunsa ympärillä, pari yksinkertaista silmää ja hampaita suoliston kurkkumaisen alueen sisällä, mikä auttoi ruoansulatuksessa. Tutkijoilla on nyt myös paljon parempi käsitys siitä, miten sen raajat ja selkärangat olivat rakentuneet.

”Ei vain silmäpari, vaan myös tämä iso hymy hampaista, joka virnistää meille takaisin.”

Näiden äskettäin tunnistettujen piirteiden ansiosta on nyt mahdollista kuvitella, miten Hallucigenia oli vuorovaikutuksessa sitä ympäröivän vesimaailman kanssa 508 miljoonaa vuotta sitten. ”Sillä ei olisi ollut selkeää näköä”, Smith sanoo. Hallucigenia eli syvällä veden alla, jossa valoa on vähän. Se pystyi luultavasti havaitsemaan yläpuolella uivia eliöitä ja niiden varjoja. ”Se olisi pystynyt erottamaan päivän yöstä”, Smith sanoo.

Tutkijat eivät tiedä, mitä Hallucigenia söi, mutta suupielet viittaavat jonkinlaiseen imumekanismiin. ”Hampaiden rengas suun ympärillä oli luultavasti mukana imemässä vettä ja ruokaa suolistoon”, Smith sanoo ja lisää, että ”kurkun” alueella olevat hampaat olisivat estäneet ruokaa liikkumasta taaksepäin. ”Se vain imi mitä pystyi; se ei pureskellut tavaraa.”

Mitä tulee sen velttoihin jalkoihin, on täysin mahdollista, että ne olivat liian hatarat auttaakseen Hallucigeniaa todella ”kävelemään”, Smith sanoo. ”Voi kuvitella, että se halasi tai takertui sieneen tai merilevään tai johonkin vastaavaan, kiipesi sienelle ja söi sitä.”

Mikäli se takertui sieniin, sen piikit tarjosivat jonkinlaista suojaa. ”Ympärillä uiskenteli luultavasti melko ilkeitä saalistajia”, Smith sanoo. Tutkijat ovat löytäneet fossiileja petoeläimistä, kuten kalmareita ja ”tölkinavaajien kanssa risteytettyjä hummereita”, jotka olivat ”todella tavallaan outoja ja melko pelottavia”, Smith sanoo. Hallucigenian perään lähteneet saalistajat ovat saattaneet saada vastapalvelukseksi mukavan puukotuksen.

Hallucigenia kantaa nimeään hyvin; se on lupsakka hallusinaatio ja täysi räjähdys menneisyydestä. Mutta Nature-lehdessä tänään kuvatut fyysiset piirteet edustavat biologeille paljon enemmän kuin voisi olettaa. Niiden avulla voidaan selvittää joitakin melko suuria kysymyksiä, jotka koskevat ”Ecdysozoa” – ”yhden planeetan suurimmista ja monimuotoisimmista eläinryhmistä” – evoluutiota, Smith sanoo.

Ennen tätä löytöä samankaltaiset geenit ja kyky molttaantua olivat ainoat piirteet, jotka yhdistivät eläimiä, kuten koukkumadoja, tartigradeja ja hämähäkkejä. Nyt näyttää siltä, että Hallucigenian suun ympärillä olevat levyt – hampaat, jotka esiintyvät joissakin matoissa – ja suolistoa reunustavat hampaat, jotka esiintyvät joissakin äyriäisissä, voivat myös yhdistää nämä kolme. ”Hallucigenia on osoittanut meille fyysisen, anatomisen piirteen, joka yhdistää koko tämän ryhmän”, Smith sanoo. Tietyt alaryhmät yksinkertaisesti menettivät nämä piirteet ajan myötä.

”Tämä merkittävä löytö tekee tästä todella merkittävän artikkelin”, sanoo Peter van Roy, Yalen yliopiston paleontologi, joka ei osallistunut Hallucigenia-tutkimukseen. ”Se osoittaa, että nämä pyöreät suulevyt ovat Ecdysozoa-eläimille yleensä ominainen piirre.” Lyhyesti sanottuna ne eivät ilmestyneet itsenäisesti. Nämä piirteet olisivat olleet läsnä myös viimeisellä yhteisellä esi-isällä.