Tutkijat kehittivät geneettisesti gluteenittoman vehnän

Tuore sämpylä on yhtä ihastuttava kuin pehmeä, pörröinen pilvi kesäpäivänä. Se, mikä antaa leivälle suuren osan sen houkuttelevasta rakenteesta, on gluteeni, ryhmä proteiineja, joita esiintyy vehnässä, rukiissa ja ohrassa. Mutta ihmisillä, joilla on vakava autoimmuunisairaus nimeltä keliakia, gluteeni vaurioittaa ohutsuolta. Monilla muilla voi olla lievempi gluteeniyliherkkyys, ja he välttävät gluteenia sisältäviä elintarvikkeita.

Useimmat gluteenittomat leivät valmistetaan vaihtoehtoisista jauhoista, kuten riisistä tai perunasta, joten ne maistuvat ja tuntuvat erilaisilta kuin vehnäleivät. Nyt tutkijat kuitenkin sanovat löytäneensä keinon geenimanipuloida vehnää, joka sisältää paljon vähemmän ongelmallisinta gluteenityyppiä – mutta sisältää silti muita proteiineja, jotka antavat leivälle sen tyypillisen maun ja jäntevyyden.

Geenimuunnelluista viljelykasveista käydään kiivasta keskustelua eri puolilla maailmaa; joissakin maissa, kuten Ranskassa ja Saksassa, niiden viljely on kielletty. Suurin huolenaihe liittyy käytäntöön, jossa yhden lajin DNA:ta siirretään toiseen lajiin, sanoo Francisco Barro, Espanjan kestävän maatalouden instituutin kasvibioteknikko. Välttääkseen tämän geneettisen risteytymisen Barro ja hänen kollegansa käyttivät CRISPR/Cas9-geeninmuokkaustekniikkaa leikatakseen vehnän genomista valikoituja geenejä.

Heidän tutkimuksessaan keskityttiin alfa-gliadiineihin, gluteeniproteiineihin, joiden uskotaan olevan vehnän suurimpia häiritsijöitä immuunijärjestelmässä. Tutkijat suunnittelivat geneettisen materiaalin palasia, jotka ohjasivat saksimaisen Cas9-proteiinin leikkaamaan pois 35 alfa-gliadiinigeeniä 45:stä. Kun muunnettua vehnää testattiin petrimaljassa, se tuotti 85 prosenttia heikomman immuunivasteen, raportoi tutkimusryhmä viime syyskuussa Plant Biotechnology Journal -lehdessä.

Wendy Harwood, Englannissa sijaitsevan John Innes Centerin kasvigeenikko, joka ei osallistunut tutkimukseen, huomauttaa, että muunnellun vehnän on kuljettava vielä matkaa, ennen kuin siitä voidaan tehdä jotakin markkinoitavaa. ”En usko, että tämä on tarinan loppu”, hän sanoo. ”Tämä on vain todella tärkeä askel, jonka avulla voidaan ehkä tuottaa jotakin uskomattoman hyödyllistä.” Jotta tutkijat voisivat kehittää täysin turvallisen vehnäkannan keliakiapotilaille, heidän on ehkä kohdistettava lisää gluteenigeenejä. Barro sanoo, että hänen ryhmänsä työskentelee sen parissa.