Tämä WNBA-tähti ei halunnut mediakohua, kun hän tuli julkisuuteen. Mutta tuhannet seurasivat hänen häitään.
Megan McDonough
November 10, 2017
Koripallokentällä olympiavoittaja Elena Delle Donne on keskittynyt, teräväkatseinen peto. Mutta marraskuun 3. päivänä 6-jalka-5 Washington Mysticsin hyökkääjä vaihtoi punaisen ja sinisen pelipaidan nro 11 valkoiseen pitsiseen hääpukuun – ja huomasi olevansa tunteiden vallassa, kun hän vannoi viettävänsä elämänsä Amanda Cliftonin kanssa.
Neljä vuotta kestäneen seurustelun jälkeen, joka tapahtui enimmäkseen poissa julkisuudesta, se oli monumentaalinen hetki WNBA-pelaajalle. ”En todellakaan voi kuvitella elämää ilman häntä”, Elena, 28, sanoo. 28-vuotias Elena tutustui Amandaan kesäkuussa 2013 parhaan ystävänsä ja silloisen henkilökohtaisen avustajansa Meghan McLeanin kautta hänen tulokaskaudellaan WNBA-joukkue Chicago Skyssa.
Uusina Windy Cityssä Meghan oli halunnut tutustua uusiin ihmisiin ja ystävystyi nopeasti Leigh Gordonin kanssa, joka sattui olemaan Amandan paras ystävä. Meghan alkoi seurustella kaksikon kanssa säännöllisemmin ja epäili, että Amandan aito, leikkisä persoonallisuus täydentäisi Elenan maanläheistä, hassuttelevaa käytöstä.
”Monet ihmiset olivat enemmän kiinnostuneita siitä, kuka hän oli koripalloilijana, kuin siitä, kuka hän oli ihmisenä”, Meghan kertoo. ”Yksi ensimmäisistä asioista, jotka huomasin Amandassa, oli se, että hän on todella, todella aito.”
Kun Meghan pudotti useita ei-niin-epäselviä vihjeitä, Elena selaili hieman sosiaalista mediaa (”Saatoin kyttäämään hänen Instagramiaan”, hän myöntää) ja hyväksyi nopeasti. Amanda teki saman ja päätyi samaan johtopäätökseen.
Ei kestänyt kauaa, kun Leigh järjesti nelikon tapaamisen Tommy Nevin’s Pubissa Evanstonissa.
Washington Mysticsin hyökkääjä Elena Delle Donne, 28, ja Amanda Clifton, 28, tutustuivat toisiinsa ystävien toimesta pubissa vuonna 2013. (Rebecca Yale Photography)
”Tämä on oikeastaan kamalaa, mutta ollakseni rehellinen, kun Elena nousi autosta, ensimmäinen asia, jonka sanoin hänelle, oli: ”Vau, olet todella pitkä!”. ” Amanda, 28, myöntää nauraen. ”Nyt kun todella tunnen hänet, tiedän, että se on yksi viimeisistä asioista, joita pitkälle ihmiselle haluaa sanoa.”
Mokauksesta huolimatta he tulivat heti toimeen keskenään. Se saattoi johtua heidän yhteisestä ammatillisesta halustaan tai rakkaudestaan urheiluun (Amanda, joka on 180-senttinen, pelasi koripalloa Illinoisin osavaltion yliopistossa), mutta todennäköisimmin se johtui heidän yhteisestä lemmikkipakkomielteestään (Amandalla on musta labradori/border mix nimeltä Rasta, ja Elena on äiti Wrigleylle, joka on saanut nimensä Chicagon kuuluisan kentän mukaan. Wrigleylla on yli 40 000 seuraajaa Instagramissa).
Päiviä myöhemmin Amanda kutsui Elenan koirarannalle Michigan-järvelle.
”Minusta tuntuu, että ihmisestä voi kertoa paljon siitä, miten hän on vuorovaikutuksessa koiran kanssa ja miten hän on vuorovaikutuksessa toisten ihmisten koirien kanssa”, Amanda sanoo. ”Jos he tavallaan työntävät jonkun toisen koiran pois, minusta tuntuu, että kyseiseen henkilöön ei voi luottaa.”
Washington Mysticsin hyökkääjä Elena Delle Donne ja vaimo Amanda Clifton poseeraavat hääparinsa kanssa. Kuvan keskellä on Elenan sisko ja morsiusneito Lizzie. Meghan ja Leigh toimivat myös pariskunnan morsiusneitoina. (Rebecca Yale Photography)
Heistä tuli nopeasti erottamattomat, ja he tekivät usein tunnin mittaisen ajomatkan nähdäkseen toisensa. ”Olin ihastunut”, Elena sanoo. ”Matkustan tietysti kauden aikana paljon, mutta aina kun olin kotona, tuntui kuin olisimme yhdessä.”
Kun he viettivät enemmän aikaa yhdessä, he alkoivat hiljalleen kertoa suhteestaan ystäville, joukkuetovereille ja kollegoille. Lopulta he jakoivat sosiaalisessa mediassa kuvia ja hauskoja videoita, joissa he pilailivat toisiaan. Mutta Elenan uran korkean profiilin vuoksi he pidättäytyivät antamasta julkisia lausuntoja.
”Minusta tuntuu, että monet ihmiset olettivat, että olimme parhaita ystäviä … luultavasti siksi, että meillä ei ollut mitään PDA:ta. Ei yhtään”, Amanda sanoo. ”En rehellisesti sanottuna tiennyt, haluanko kenenkään koskaan tietävän, koska Elena on hyvin julkinen henkilö… Pysyisin mieluummin piilossa.”
Syyskuun 24-vuotissyntymäpäivänään Amanda pyysi Elenalta yksinoikeutta. Kuukautta myöhemmin Elena kutsui Amandan perheensä kotiin Delawareen.
”Amanda oli itse asiassa ensimmäinen henkilö, jonka olen esitellyt perheelleni tyttöystävänäni”, Elena sanoo. ”Olemme super, super läheisiä, luultavasti läheisempiä kuin useimmat perheet, joten se oli hieman pelottavaa.”
Elena halusi Amandan tapaavan erityisesti yhden henkilön: hänen isosiskonsa Lizin. Sokeana ja kuurona syntynyt, autistinen ja aivohalvaantunut Liz voi kommunikoida vain kosketuksen ja tuoksun avulla.
”Se, miten näen, miten ihmiset ovat vuorovaikutuksessa Lizin kanssa, saa minut tuntemaan tietynlaisen tunteen kyseistä henkilöä kohtaan”, Elena sanoo. He tulivat heti toimeen keskenään. ”Hän veti Amandan pään lähemmäs ja nuuhki häntä… alkoi kikattaa.”
Vuoden päästä he muuttivat yhteen. Pian sen jälkeen kroonisesta borrelioosista kärsivä Elena sai kuitenkin pahenemisvaiheen ja soitti Amandalle tien päältä.
”En vain tunnu voivan paremmin. Minun on todella päästävä kotiin”, hän kertoi. Emotionaalisesti ja fyysisesti uupunut oireistaan, joihin kuuluvat vakavat migreenit ja lihaskivut, Elena joutui lopettamaan pelaamisen kesken Chicago Skyn 34 ottelun kauden ja suuntasi takaisin Delawareen.
Pyytämättä Amanda lastasi koirat autoon ja lähti ajamaan. ”En ollut koskaan edes käynyt itärannikolla, kuten en koskaan New Yorkissa, en koskaan missään”, sanoo Amanda, joka nykyään johtaa Elenan koripalloakatemiaa. ”Seuraavaksi ajoin Chicagosta Delawareen muuttaakseni taloon, joka sijaitsi kilometrin päässä hänen vanhemmistaan.”
Amanda asui siellä kuukauden. ”Hän ajoi minut lääkärikäynneilleni, joita oli joka päivä, ja istui kanssani tuntikausia, kun sain tiputuksia”, Elena kertoo. ”Se oli kamalaa ja tylsää… mutta hän oli siellä, ja se teki siitä paljon parempaa.” Kun he palasivat Chicagoon, he alkoivat keskustella avioliitosta ja perheen perustamisesta.
Kesäkuun 2. päivänä 2016 pari palasi koirarannalle, jossa Amanda laittoi salaa timanttisormuksen Wrigleyn kaulukseen. Kun Elena lopulta huomasi sormuksen, hän oletti sen olevan pilaa, mutta hänen olettamuksensa hälveni nopeasti, kun Amanda polvistui.
Pari viikkoa myöhemmin oli Elenan vuoro yllättää Amanda intiimillä kahdeksan ruokalajin illallisella heidän suosikkiruokiensa, muun muassa chicagolaisen Portillo’s-ketjun ryppyilevien ranskalaisten kera, kotona. Aterian päätteeksi Elena toi esiin Rastaan, pukeutuneena häähuntuun ja kyltin, jossa luki ”Marry me?”
Pari vihjasi kihlauksestaan sosiaalisessa mediassa ja vahvisti sen myöhemmin julkisesti Vogue-lehden profiilissa, joka johti kesäolympialaisiin Riossa, jossa Elena saavutti ensimmäisen olympiakullansa. ”Toivon, että joskus tulevaisuudessa ihmisten ei enää tarvitse tulla julkisuuteen ja he voivat vain olla rakastuneita johonkuhun – eikä siitä tarvitse tehdä valtavaa juttua”, Elena sanoo. ”Uskon, että olemme pääsemässä sinne.”
Viime helmikuussa pariskunta muutti Virginiaan sen jälkeen, kun Elena järjesti vaihdon Washington Mysticsiin ollakseen lähempänä perhettään. Ei mennyt kauaakaan, kun hääsivusto The Knot kolkutteli heidän ovelleen ja tarjosi heille tilaisuutta kattaa heidän kulunsa ja mainostaa heitä ensimmäisenä samaa sukupuolta olevana unelmahääparina.
”Se ei ollut mikään järki”, Elena sanoo. ”Me haluamme normalisoida homouden, ja mikä olisikaan parempi tapa tehdä se kuin The Knot?”
Lahjojen sijaan vieraita pyydettiin lahjoittamaan Elena Delle Donne -säätiölle, joka tukee erityistarpeiden ohjelmia ja Lymen borrelioosin tutkimusta.
Marraskuun 3. päivänä he menivät naimisiin Hempstead Housessa Sands Point Preservessä Long Islandilla. Seremonia striimattiin suorana lähetyksenä The Knotin Facebook-sivulla, jolla on yli puoli miljoonaa fania.
Elenan silmät vetistivät, kun Amanda liukui alttarille Ellie Gouldingin ”Love Me Like You Do” -kappaleen instrumentaaliversion tahdissa. Matchmakers Leigh ja Meghan reunustivat paria heidän morsiusneitoinaan. Kun vihkijä, Elenan agentti Erin Yates Kane, ilmoitti suudelmasta, molemmat morsiamet pyyhkivät pois ilon kyyneleitä.
Myöhemmin samana iltana lähes 200 vierasta – heidän joukossaan Mysticsin valmentaja Mike Thibault, BET:n toinen perustaja ja Mysticsin presidentti Sheila Johnson sekä WNBA:n presidentti Lisa Borders – seurasivat, kuinka pari leikkasi tornimaisen 11-kerroksisen hääkakun.
”En enää oikeastaan tiedä, kuka olen ilman Amandaa rinnallani”, Elena sanoi päiviä ennen häitä. ”Ystävämme taisivat todella tietää, mitä tekivät, kun he yhdistivät meidät.”
Leave a Reply