Suklaan lyhyt historia – ja joitakin sen yllättäviä terveyshyötyjä

Suklaa kaikissa muodoissaan on jotain, jota minä ja monet muut nautimme lähes päivittäin. Suklaa sellaisena kuin sitä nykyään nautitaan on kuitenkin aivan erilaista kuin silloin, kun se saapui Eurooppaan Etelä-Amerikasta 1500-luvun tienoilla.

Asteekkien alkuperäiskansalle kaakaota nautittiin juomana, ja sillä oli suuri kulttuurinen ja lääketieteellinen merkitys. Sitä pidettiin melkeinpä ihmelääkkeenä, joka pystyi parantamaan erilaisia vaivoja, kuten kuumetta, ripulia, väsymystä, angiinaa ja hampaiden reikiintymistä.

Asteekkien uskomus siitä, että kaakao oli jumalallinen eliksiiri, johtui luultavasti ajatuksesta, että se oli tuulen ja viisauden atsteekkijumala Quetzalcoatlin lahja. Ehkä tästä syystä ruotsalainen kasvitieteilijä Carl Linnaeus nimesi kasvin Theobroma cacao, muinaiskreikan sanoista ”theos”, joka tarkoittaa jumalaa, ja ”broma”, joka tarkoittaa ruokaa – ”jumalten ruokaa”.

On kuitenkin todennäköisempää, että mahdollisten hyötyjen syynä ovat luonnollisessa kaakaossa esiintyvät korkeat pitoisuudet polyfenoleita, jotka tunnetaan nimellä kaakaoflavaanolit. Polyfenolit ovat hedelmien ja vihannesten sisältämiä antioksidanttisia yhdisteitä, jotka suojaavat elimistöä vapailta radikaaleilta, jotka liikaa käytettynä on yhdistetty erilaisiin sairauksiin. Vaikka kaakao ei siis ehkä olekaan se parannuskeino, joksi sitä aikoinaan luultiin, tutkimukset osoittavat, että se on muutakin kuin pelkkä syyllinen nautinto.

Rikas menneisyys

Henkilö, jonka uskotaan aloittaneen kaakaon kotouttamisen Eurooppaan, oli espanjalainen konkistadori (sotilas ja löytöretkeilijä) Hernan Cortes palattuaan ”Uudesta maailmasta”.

Vuonna 1518 Cortes miehineen saapui nykyisen Meksikon alueelle ja suuntasi kohti atsteekkien pääkaupunkia Tenochtitlania. Meksikossa ollessaan espanjalaiset maistelivat katkeraa juomaa, joka tunnettiin nimellä ”chikolatl”. Juoma sisälsi paahdettuja kaakaopapuja, jotka murskattiin ja keitettiin vedessä mausteiden ja chilin kanssa.

Ensimmäinen kosketus juomaan ei ollut espanjalaisille suotuisa kokemus – he pitivät sitä liian kitkeränä ja lähes epämiellyttävänä. Mutta nähtyään atsteekkien kuninkaan Montezuma II:n nauttivan juomaa noin 50 kertaa päivässä Cortes kiinnostui kaakaon mahdollisuuksista ja pyrki tuomaan sen valloituksen jälkeen Espanjaan.

Euroopassa kaakaopavut murskattiin ja sekoitettiin hunajaan ja sokeriin, ja niistä tuli suosittu juoma eliitin keskuudessa. Lopulta 1800-luvulla Joseph Fry and Sons valmisti ensimmäisen suklaapatukan ja loi sen, minkä tunnemme nykyään suklaana.

Pavusta patukaksi

Na vaikka kaakaopavut luonnollisessa muodossaan sisältävät runsaasti antioksidanttisia yhdisteitä, prosessit, joita pavuista tehdään patukoita, vähentävät kaakaon flavanolipitoisuutta, mikä heikentää kaakaon antioksidanttisia ominaisuuksia.

Tutkimukset osoittavat, että luonnollinen kaakaojauhe sisältää lähes kymmenen kertaa enemmän flavanoleja kuin tämän prosessin läpikäynyt kaakao.

Suklaapatukoiden osalta tumma suklaa sisältää lähes aina korkeamman flavanolipitoisuuden kuin maitosuklaa. Esimerkiksi 25 g:n annos korkeaprosenttista (yli 75 %) tummaa suklaata voi sisältää yli 80 mg kaakaoflavaanoleita, kun taas maitosuklaapatukassa niitä on noin 10 mg tai vähemmän 25 g:ssa.

Terveyshyödyt

Tutkimuksissa on havaittu, että tumma suklaa ja kaakaotuotteet, jotka sisältävät vähintään 200 mg kaakaoflavaanoleita, voivat parantaa verisuonten kimmoisuutta, mikä auttaa verenkiertoa. Ja kaakaoflavaanien säännöllinen nauttiminen – jopa 80 mg:n päiväannokset – parantaa verisuonten kykyä laajentua tai laajeta, mikä auttaa elimistöä säätelemään verenpainetta ja verenkiertoa elimiin.

Tämän uskotaan johtuvan siitä, että kaakaoflavaanit lisäävät bioaktiivisen typpioksidin pitoisuutta. Tämä on verisuonten laajentumiseen osallistuva molekyyli, jolla on myös tulehdusta ehkäiseviä ominaisuuksia ja joka vähentää verihyytymien muodostumista, millä kaikilla voi olla suotuisia vaikutuksia verenpaineeseen.

Kaakaoflavaanolit voivat myös lisätä veren virtausta aivoihin, mikä voi parantaa kognitiivista suorituskykyä. Ja ne voivat auttaa vähentämään kognitiivista heikkenemistä suojaamalla aivoja vapaiden radikaalien aiheuttamilta vaurioilta.

Kardiovaskulaaristen ja kognitiivisten hyötyjen lisäksi kaakaoflavaanit voivat myös parantaa lihasten palautumista raskaan liikunnan jälkeen niiden voimakkaiden antioksidanttisten ja anti-inflammatoristen hyötyjen ansiosta. Tuoreessa tutkimuksessa havaittiin, että yksittäinen suuri annos 1245 mg kaakaoflavaanoleita (15 g runsaasti flavanoleja sisältävää kaakaojauhetta) paransi hieman lihasten palautumista.

Kun seuraavan kerran olet siis suklaatunnelmissa, valitse kenties korkeaprosenttinen tumma lajike tai luonnonkaakaojauhe mahdollisten terveyshyötyjen saamiseksi.

Kaakaojauhetta on siis hyvä käyttää.