RIP, sileä käsikala. Olit outo, ja nyt olet kuollut sukupuuttoon.

Epätavallisen näköinen kala, jolla on pullistuneet silmät, mohikankaltainen evä päässään ja kyky kävellä merenpohjalla rinta- ja lantiouimillaan, on saavuttanut synkän virstanpylvään. Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton (IUCN) mukaan niin sanottu sileä käsikala (Sympterichthys unipennis) on julistettu sukupuuttoon kuolleeksi, ja se on ensimmäinen nykyaikainen merikala, joka on kadonnut kokonaan.

Vain 200 vuotta sitten sileä käsikala oli niin runsas Australiassa, jossa se uiskenteli Tasmanian lämpimissä rannikkovesissä, että se kuului ensimmäisiin kalalajeihin, jotka dokumentoitiin alhaalla. Vuonna 1802 ranskalainen luonnontieteilijä François Péron nappasi oudon näköisen otuksen ensimmäisen yksilön sukellusverkolla Tasmanian kaakkoisosassa, mikä onnistui, koska käsikalat elävät matalissa vesissä, IUCN totesi lausunnossaan.

Péronin yksilö (jonka näet tässä) on nyt ainoa sileä käsikala, jota tutkijat voivat enää tutkia. Kyse ei ole siitä, etteivätkö tutkijat olisi etsineet. Huolimatta laajoista vedenalaisista tutkimuksista Australian rannikolla, sileää käsikalaa ei ole ”havaittu yli 200 vuoteen”, mikä tarkoittaa, että Péron oli ainoa tiedemies, joka on kerännyt yksilön, Biological Conservation -lehdessä vuonna 2017 julkaistun tutkimuksen mukaan.

Suhteessa: Kuvia: The freakiest-looking fish

Sileän käsikalan sukupuuttoon kuolemisen myötä elossa on enää 13 muuta käsikalalajia. Kaikki kalat elävät merenpohjassa, jossa ne käyttävät käsimäisiä eviä ”kävelemiseen”. Nämä kalat ovat nyt niin harvinaisia, että luonnonsuojelijat ilmoittivat riemuiten maailmalle löytäneensä 20-40 yksilöstä koostuvan punaisen käsikalan (Thymichthys politus) aiemmin tuntemattoman populaation vuonna 2018, kertoi Live Science aiemmin.

Käsikalat ovat särkikaloja, eli ne ovat sukua syvänmeren särkikalalle, hampaalliselle pedolle, jonka päässä roikkuu valolamppu, kertoo Scientific American. Vaikka ”kävelevillä” kaloilla ei olekaan hohtavaa valoa, niillä on toinenkin hieno temppu, joka hämmästyttää tutkijoita: Niiden poikasilla ei ole toukkavaihetta. Sen sijaan kädelliset kalat synnyttävät merenpohjassa täysin kehittyneitä poikasia, kertoo Fauna & Flora International (FFI), Iso-Britanniassa sijaitseva luonnonsuojelujärjestö.

Lisäksi kädelliset kalat ovat kotoisia; niillä ei ole suurta elinympäristöä. Toisin sanoen, jos niiden alueita häiritään, käsikaloilla ei ole muuta paikkaa, minne mennä.

”Ne viettävät suurimman osan ajastaan istuen merenpohjassa, ja silloin tällöin ne räpyttelevät muutaman metrin päähän, jos niitä häiritään”, Tasmanian yliopiston meriekologi Graham Edgar kertoi Scientific Americanille. ”Koska niillä ei ole toukkavaihetta, ne eivät pysty leviämään uusille paikoille – ja näin ollen käsikalakannat ovat hyvin paikallisia ja alttiita uhkille.”

Käsikalakantoja uhkaavat Kansainvälisen luonnonsuojeluliiton IUCN:n mukaan tavanomaiset merieläimiä uhkaavat tekijät, kuten kalastus, saasteet, invasiivisen Tyynenmeren pohjoispuolen meriturskan (Asterias amurensis) leviäminen ja elinympäristöjen tuhoutuminen. Erityisesti alueella vuoteen 1967 asti toiminut historiallinen kampasimpukkakalastus johti monien käsikampelakalojen kuolemaan, lähinnä ruoppaamalla kalojen elinympäristöä ja sivusaaliilla (tahattomasti pyydettyjen kalojen heittäminen pois, mikä usein johtaa kalojen kuolemaan), IUCN raportoi.

The Handfish Conservation Project merkitsi kalan sukupuuttoon kuolemista twiitillä 19. maaliskuuta: ”@IUCNRedList on päivittänyt kaikkien #käsikalojen (Family Brachionichthyidae) luettelot. Mukana on myös ensimmäinen merellinen luinen kala, joka on listattu sukupuuttoon kuolleeksi (Smooth Handfish, Sympterichthys unipennis).”

Mikäli kukaan ei ole ilmoittanut nähneensä sukulaista Ziebell’s handfishiä yli vuosikymmeneen, Handfish Conservation Project totesi. Toisen lajin, punaisen käsikalan (kuvassa yllä) osalta on kuitenkin toivoa. Kyseisellä lajilla on kaksi tunnettua populaatiota Tasmanian kaakkoisrannikolla, ja nyt Tasmaniassa kasvatetaan vankeudessa myös nuoria punaisia käsikalanpoikasia, kertoo Tasmanian yliopiston ja Tasmanian hallituksen julkaisema The Wonder Weekly.

Originally published on Live Science.