Rhode Island harkitsee velkakirjojen laiminlyöntiä surullisenkuuluisan 38-studiosopimuksen vuoksi

Rhode Islandin suurimman talouskehitysskandaalin jälkimainingit eivät ole vielä ohi. Vuonna 2010 osavaltion yksityistetty talouskehitysvirasto lainasi 38 Studiosille – entisen valioliigakannuttajan Curt Schillingin perustamalle videopeliyhtiölle – noin 75 miljoonaa dollaria tukia, joita varten osavaltio otti lainaa. Yritys meni pian konkurssiin ja jätti veronmaksajille ilmeisesti 89 miljoonan dollarin (korkoineen) velan, johon sisältyy ensi vuonna erääntyvä 12,3 miljoonan dollarin maksu.

Nämä maksut ovat nyt kyseenalaisia. Rhode Islandin edustajainhuoneen puhemies Nicholas Mattiello on sopinut tapaamisia Moody’sin ja Standard & Poor’sin kanssa keskustellakseen maksujen laiminlyönnin seurauksista. Vaikka näiden joukkovelkakirjalainojen takana ei ole Rhode Islandin täysi usko ja luotto, osavaltion aiempi konsultti varoitti vakavasti maksujen laiminlyönnistä ja väitti, että Rhode Islandin joukkovelkakirjalainojen arvo alenisi.

Mattiellosta tuli puhemies kaksi kuukautta sitten sen jälkeen, kun FBI teki ratsian hänen edeltäjänsä Gordon Foxin toimistoon, joka oli ollut merkittävässä roolissa lainan hyväksymisessä 38 Studiosille. Tuoreiden uutistietojen mukaan Foxin asianajaja vaati 38 Studiosiin liittyvien asiakirjojen haasteen kumoamista vedoten päämiehensä viidennen lisäyksen mukaiseen oikeuteen olla syyttämättä itseään. Ratsian johdosta ei ole nostettu syytteitä.

Foxilla oli yhteyksiä myös providenceläiseen asianajajaan nimeltä Michael Corso, joka oli mukana 38 Studiosin kaupassa. Vuodetuista asiakirjoista käy ilmi, että 38 Studios maksoi Corsolle 300 000 dollaria vuorovaikutuksesta osavaltion virastojen ja virkamiesten kanssa. Muut paljastukset osoittavat, että 38 Studios maksoi Corsolle 485 dollaria tunnilta arvioidakseen mahdollisia kannustimia yritykselle. Corso ei rekisteröitynyt 38 Studiosin edunvalvojaksi. Tämä paljastus käynnisti tämän vuoden toukokuussa osavaltion poliisin lisätutkinnan mahdollisista lobbausrikkomuksista.

Corso on myös veroluottojen välittäjä. Hänen yrityksellään Preservation Credit Fundilla oli 38 Studiosin kanssa sopimus, jonka mukaan se voi myydä yhtiön takaamia verohyvityksiä. Corson LinkedIn-sivun mukaan ”Preservation Credit Fund tekee tiivistä yhteistyötä rakennuttajien ja neuvonantajien kanssa maksimoidakseen veroluottohyödyt, neuvoakseen veroluottokysymyksissä ja tarjotakseen syndikointipalveluja”. Corsoa on kutsuttu osavaltion johtavaksi elokuvien verohyvitysten välittäjäksi, ja hän on jopa väittänyt olevansa Rhode Islandin historiallisten verohyvitysten (Historic Preservation Tax Credit) ensisijainen laatija.

Toisessa oudossa kehityksessä osavaltio palkkasi hiljattain First Southwest -rahoitusneuvonantajan, jota se samanaikaisesti haastaa oikeuteen ”petoksesta, laiminlyönnistä ja oikeudellisesta väärinkäytöksestä” 38 Studiosin lainan yhteydessä. Osavaltion kanteen ja Providence Journalin raportin mukaan First Southwestille maksettiin 120 000 dollaria siitä, että se markkinoi 38 Studiosin lainatukea yksityistetyn talouskehitysviraston johtokunnalle ja joukkolainojen luokituslaitoksille. Kanteessa syytetään First Southwestiä siitä, että se oli salannut ratkaisevan tärkeitä tietoja kaupasta, lähinnä sen, että yhtiö oli alipääomitettu, mikä sai lainan näyttämään vähemmän riskialttiilta kuin se olikaan. Yhtiö kiistää nämä väitteet. Tällä viikolla julkisuuteen tulleet uudet sähköpostiviestit paljastavat 38 Studiosin johtajien sisäisiä keskusteluja alipääomitusta koskevan kysymyksen vähättelystä.

On vähän tunnettu tosiasia, että osavaltiot ja kaupungit kattavat toisinaan epäonnistuneiden tai vaikeuksissa olevien talouskehitysoperaatioiden velkavelvoitteita (mukaan lukien veronkorotusrahoitusalueet), vaikka niillä ei ole teknisesti velvollisuutta tehdä niin. Mutta pelko siitä, että ne joutuvat maksamaan koronkiskontaa tulevista sopimuksista, saa ne maksamaan vastentahtoisesti. Good Jobs First -järjestö on havainnut, että suuren laman aikana jotkin kehitysvirastot ovat ilmeisesti muuttuneet hyvin löyhiksi sopimusten tarkastusstandardeissaan, koska poliitikot halusivat epätoivoisesti vaikuttaa aggressiivisilta työpaikkojen suhteen. Suoritukseen perustuvien tukien osalta veronmaksajat eivät ainakaan kärsi tällaisista sopimuksista, mutta kun julkista velkaa tarjotaan riittämättömillä vakuuksilla, kuten Studio 38:n sopimuksessa, veronmaksajat joutuvat kärsimään riippumatta siitä, mitä Rhode Islandin virkamiehet päättävät tehdä.

Tämä on opettavainen hetki julkkisyrittäjistä, veroluottokonsulteista ja ahdistuneista poliitikoista.