Pandemian seurauksena Carnivalin vaikeudet pakottavat kaupungin käyttämään Tideland-rahastoja velkakirjojen takaisinmaksuun

Vuosien ajan risteilyalalla oli aurinkoista. Edes suuri lama ei pystynyt hidastamaan sen vauhtia. Carnival Corporation, maailman hallitseva risteilyvarustamo, oli niin luottavainen tulevaisuuden suhteen, että se käynnisti vuonna 2015 suunnitelmat rakentaa yksi suurimmista aluksistaan, Panorama, jonka tukikohta olisi Long Beachissa.

Long Beachin kaupunginvaltuusto oli niin luottavainen, että se äänesti vuonna 2016 kasvavista matkustajamääristä kerättyjen maksujen käyttämisestä 23 miljoonan dollarin joukkovelkakirjalainan rahoittamiseen, jolla rahoitetaan kriittisiä korjaustöitä huonokuntoiselle Queen Marylle. Joukkovelkakirjalainojen vakuudeksi, jotka maksettaisiin takaisin 10 vuoden kuluessa, kaupunki lupasi rahaa Tidelands-rahastostaan.

Sitten tuli myrsky – koronaviruspandemia. Se ei ole ainoastaan koetellut risteilyalaa, vaan se on myös heikentänyt kaupungin noina valoisina päivinä luomaa rahoitusstrategiaa. Koska joukkovelkakirjalainarahat on jo käytetty ja matkustajamaksut ovat toistaiseksi poissa, kaupunki joutuu vetämään rahaa pois Tidelands-rahastosta, mikä saattaa vaikuttaa muihin rannikkohankkeisiin.

Viime kuussa Carnival Corporation ilmoitti ennätykselliset 4,4 miljardin dollarin neljännesvuositappiot ja jatkoi risteilyjen peruutuksiaan 30. syyskuuta asti, mikä tarkoittaa huomattavaa rahan menetystä Long Beachin kaupungille. Yhtiöllä on kolme laivaa sataman läheisyydessä, ja kaupunki perii jokaisesta matkustajasta kolme dollaria.

Vielä kuukausia sitten kaupungin johtajat odottivat matkustajaliikenteen ja dollareiden merkittävää kasvua, kun viime vuoden lopulla saapui Panorama-alus, johon mahtuu yli 4 000 matkustajaa – lähes kaksinkertainen määrä muihin aluksiin verrattuna. He ennustivat, että kaupunki saisi vuosittain noin 3 miljoonaa dollaria matkustajamaksuja pelkästään uudesta aluksesta.

Long Beachin taloushallintojohtaja John Gross sanoi haastattelussa, että Tidelands-varoja käytetään nyt maksamaan 1. lokakuuta alkavan tilivuoden 2021 matkustajamaksujen vielä tuntematon vaje. Hänen mukaansa seuraavina vuosina ei ole odotettavissa lisävajauksia, ”olettaen, että karnevaaliristeily palaa normaaliin toimintaan.”

Tidelands-rahasto tarjoaa ratkaisevan tärkeää rahaa kaupungin rantojen ja vesiväylien toimintaan ja kehittämiseen. Rahastoa rahoitetaan useista eri lähteistä, joita ovat muun muassa öljytulot, huviveneiden venepaikkamaksut, venesatamaan rajoittuvien kiinteistöjen maanvuokrasopimukset ja vuotuiset siirrot satamaosastolta, joka valvoo Long Beachin satamaa.

Kehityshankkeisiin, jotka ovat tällä hetkellä meneillään tai joita on tarkoitus rahoittaa Tidelands-varoilla, kuuluvat rannan myyntikojut, ehdotettu Belmontin akvaattorilaitoksen rakentaminen ja Belmontin laiturialueen kunnostaminen. Rahastosta maksetaan myös Long Beach Convention & Entertainment Centerin toimintaa, hengenpelastajia, rantavallien kunnossapitoa ja rantakäymälöiden ylläpitoa.

Tässä vaiheessa COVID-19:n kaikki vaikutukset Tidelandsin talousarvioon ja tuleviin hankkeisiin ovat vielä epävarmoja riippuen kriisin kestosta ja sen viipyvistä vaikutuksista risteilytalouteen.

Viidennen piirin kaupunginvaltuutettu Stacy Mungo, kaupungin talousarvion valvontakomitean väistyvä puheenjohtaja, selitti, että Tidelandsin parannushankkeita rahoitetaan asteittain, eikä niitä aloiteta kiinteästi ennen kuin rahat ovat käytettävissä.

”Vaikka toivomuslistallamme on monia hankkeita, nämä hankkeet vedetään pois listalta vasta sitten, kun meillä on varaa niihin”, Mungo sanoi haastattelussa. Toisin sanoen jotkin hankkeet saattavat nyt jäädä toivelistalle pidemmäksi aikaa kuin oli suunniteltu.

Kun joukkovelkakirjalainojen rahoitussuunnitelma hyväksyttiin kaupunginvaltuustossa neljä vuotta sitten, kaikki eivät olleet mukana.

Velkakirjalainat olivat keskeinen osa päävuokrasopimusta, jonka Long Beach teki kiinteistösijoitusyritys Urban Commonsin kanssa, jotta siitä tulisi kaupungin omistaman Queen Maryn ja viereisen maa-alueen ylläpitäjä.

Kaupunki sopi tarjoavansa joukkovelkakirjalainojen 23 miljoonan dollarin suuruisen summan etukäteen maksettavaksi laivan hätäapukorjauksia varten, joiden suorittamisen varmistaminen Urban Commonsin vastuulla olisi. Kaupunki saisi sitten korvauksen jatkuvista matkustajamaksuista.

Kolmannen piirin kaupunginvaltuutettu Suzie Price oli ainoa eri mieltä oleva äänestäjä. Hän sanoi olevansa huolissaan Tidelands-rahaston käyttämisestä vakuutena. Price oli erityisen kiinnostunut sopimuksesta, koska näiden rahastojen varoja voidaan käyttää vain hankkeisiin kahdessa rannikkoa reunustavassa piirissä, joihin myös hänen piirinsä kuuluu.

Varainhoitojohtaja Gross yritti vakuuttaa Pricelle, että Carnivalin toiminnasta saatavat matkustajamaksut olivat vakaita ja että Tidelands-rahaston käyttäminen vakuutena oli vähäriskinen eikä sen pitäisi olla ”merkittävä harkintaperuste”.

Vaikka kukaan ei olisi voinut ennakoida risteilyalan koronaviruksen aiheuttamaa romahdusta, Price osoittautui olevan aikaansa edellä.

”Minulla oli vakavia epäilyksiä Tidelands-rahastojen vipuvaikutuksen suhteen silloin, kun teimme sopimuksen Urban Commonsin kanssa”, Price sanoi. Ennennäkemätön pandemia, hän sanoi, on nyt ”asettanut meidät hyvin haavoittuvaan asemaan.”

Varauksia esitti valtuuston kokouksessa myös kaupungin tilintarkastaja Laura Doud, joka pyysi lisäaikaa sopimuksen tarkistamiseen. Hän oli lähinnä huolissaan Urban Commonsin, ei Tidelands-rahaston, taloudellisesta elinkelpoisuudesta tietäen, että Queen Maryn korjaukset ylittäisivät reilusti joukkovelkakirjalainan määrän.

”Queen Mary on yksi suurimmista kaupungin omistamista rahallisista hyödykkeistä – sillä on niin suuri historiallinen merkitys kaupungillemme, että minusta tuntuu, että tämä keskustelu ansaitsi enemmän kuin 23 miljoonan dollarin pikakorjauksen”, Doud sanoi hiljattain antamassaan haastattelussa. ”Minusta tuntui, että se oli oikeastaan ”laastari”-lähestymistapa.”

Valtuusto päätti kuitenkin jatkaa eteenpäin.

Valtuutettu Mungo sanoi, että vaikka pandemian tuhoisa isku ei ollut ennakoitavissa, hän uskoo, että kaupunki pystyy selviytymään taloudellisista vaikutuksista, mukaan lukien tiettyihin tarkoituksiin korvamerkittyihin rahastoihin, kuten Tidelands-rahastoon.

”Long Beach tekee kovasti töitä varmistaakseen, että näillä rajoitetuilla varoilla on useita lähteitä, jotta toivottavasti kaikki nämä lähteet eivät kärsi kerralla”, Mungo sanoi. ”Tämä maailmanlaajuinen pandemia on rasittanut niin monia eri puolia ja tekijöitä. Meillä menee paremmin kuin joillakin kaupungeilla, joiden tulot eivät ole niin monipuolisia. Mutta meidän on pystyttävä vielä parempaan.”

Matkustajamaksujen menetys ei ole ensimmäinen isku Tidelands-rahastolle COVID-19-epidemian jälkeen. Huhtikuussa pandemia vaati veronsa öljyteollisuudelta, kun futuurien hinnat laskivat ensimmäistä kertaa historiassa alle 0 dollarin tynnyriltä. Tidelands-rahasto saa suuren osan rahoistaan öljyn kautta, ja tilivuodeksi 2020 kaupunki odottaa 6 miljoonan dollarin vajetta näissä tuloissa.

Tidelands-rahaston vuoden 2020 budjetoidut tulot olivat Grossin mukaan 78,4 miljoonaa dollaria, jotka perustuivat arviolta 12,6 miljoonaan dollariin öljytuloista. Kaupungin vuoden 2021 talousarvio on hyväksyttävä ennen 1. lokakuuta.

Monissa osavaltioissa, mukaan lukien Kaliforniassa, suljetaan uudelleen joitakin yrityksiä, kuten baareja, COVID-19-tapausten vyöryn vuoksi, joten on mahdollista, että risteilytoiminnan uudistaminen lykkääntyy vielä pidemmäksi ajaksi kuin mitä on jo ilmoitettu.

Tappioidensa korvaamiseksi Carnival ilmoitti myyvänsä kuusi laivaansa, mutta se ei ole vielä yksilöinyt, mitkä tuotemerkit ja mitkä alukset ovat kyseessä. Floridalainen yhtiö operoi 106 laivaa kahdeksalla tuotemerkillä, joihin kuuluvat Carnival Cruise Lines, AIDA Cruises, Costa Cruises, Cunard, Holland America, P&O Cruises, Princes Cruises ja Seabourn.

Yhtiön omistamat kaksi pienempää valtamerilaivaa Long Beachissa ovat Carnivalin laivaston vanhimpia. Inspiration ilmestyi hiljattain Global Ferry & Cruise Shipbrokers -verkkosivustolle, jossa se oli listattu myytäväksi 200 miljoonalla dollarilla.

”Olemme pyytäneet kyseistä yhtiötä poistamaan laivamme sivustolta, koska se ei pidä paikkaansa, emmekä ole ilmoittaneet, mitä laivoja asia koskee”, Carnivalin edustaja sanoi sähköpostitse.

Carnivalin edustaja sanoi, että asiasta ilmoitetaan 90 päivän kuluessa.

Karnivalin edustaja sanoi, että asiasta ilmoitetaan 90 päivän kuluessa.