Nobel-palkinto Nobel-palkinnon logo

Robert Hofstadter, fysiikan professori Stanfordin yliopistossa, syntyi New Yorkissa, vanhempien Louis Hofstadterin ja Henrietta Koenigsbergin lapsena 5. helmikuuta 1915.

Hofstadter kävi peruskoulun ja lukion New Yorkissa ja valmistui vuonna 1935 College of the City of New Yorkista kandidaatin tutkinnolla magna cum laude.

Valmistuttuaan yliopistosta Hofstadter sai Kenyon-palkinnon matematiikassa ja fysiikassa ja hieman myöhemmin General Electric Companyn myöntämän Coffin Fellowshipin. Hän meni jatko-opintoihin Princetonin yliopistoon, jossa hän opiskeli fysiikkaa vuosina 1935-1938 ja sai sekä maisterin että tohtorin tutkinnot vuonna 1938 kyseisestä laitoksesta. Hänen väitöskirjatyönsä käsitteli yksinkertaisten orgaanisten molekyylien infrapunaspektrejä ja erityisesti nyt tunnetun ”vetysidoksen” rakenteen osittaista selvittämistä. Vuosina 1938-1939 hän sai Procter Fellowship -apurahan Princetonin yliopistossa tohtorintutkinnon jälkeistä työtä varten, jolloin hän aloitti willemiittikiteiden valojohtokyvyn tutkimuksen. Tämä työ johti yhdessä R. Hermanin kanssa lämpenevien pimeiden virtojen löytämiseen, mikä osoitti, että kiteissä on loukkuun jääviä tiloja. Vuonna 1939 Hofstadter sai Harrison-stipendin Pennsylvanian yliopistoon, jossa hän auttoi rakentamaan suuren Van de Graaffin koneen ydintutkimusta varten. Pennsylvaniassa hän tapasi ensimmäisen kerran L. I. Schiffin, joka oli hänen ystävänsä ja kollegansa monien vuosien ajan.

Sotavuosina Hofstadter työskenteli ensin National Bureau of Standardsissa ja myöhemmin Norden Laboratory Corporationissa. Hän jätti teollisuuden sodan päätyttyä ja siirtyi Princetonin yliopiston fysiikan apulaisprofessoriksi. Princetonin yliopistossa hän tutki kiteisiä johtolaskureita, Comptonin efektiä ja tuikelaskureita. Vuonna 1948 hän havaitsi, että talliumin aktivoima natriumjodidi oli erinomainen tuikelaskuri. Vuonna 1950 hän havaitsi yhdessä J. A. McIntyren kanssa, että tämän aineen hyvin muodostuneet kiteet antoivat huomattavia gammasäteilyn ja energeettisten hiukkasten energiamittauslaitteita ja että niitä voitiin siten käyttää spektrometreinä erittäin tehokkaiden gammasäteily- ja hiukkaslaskurien lisäksi.

Vuonna 1950 Hofstadter lähti Princetonin yliopistosta fysiikan apulaisprofessoriksi Stanfordin yliopistoon, jossa hän aloitti ohjelman, joka koski energeettisten elektronien sirontaa W. W. Hansenin keksimästä lineaarikiihdyttimestä, joka oli tuolloin rakenteilla. Samalla kun hän rakensi laitteita elektronien sirontakokeita varten, hän jatkoi työskentelyä tuikelaskureiden parissa ja kehitti uusia ilmaisimia neutroneille ja röntgensäteille. Stanfordissa löydettiin nopeat epäorgaaniset (CsF) ja hyödylliset Cerenkovin (TlCl) laskurit. Muut Stanfordin alkuvuosina tehdyt tutkimukset koskivat kosmista säteilyä ja suurnopeuselektronien synnyttämiä kaskadisateita.

Vuoden 1953 jälkeen elektronisirontamittauksista tuli Hofstadterin pääasiallinen kiinnostuksen kohde. Hän tutki opiskelijoiden ja kollegoidensa kanssa atomiytimien varausjakaumaa ja sen jälkeen protonin ja neutronin varaus- ja magneettimomenttijakaumia. Elektronisirontamenetelmää käytettiin ytimien koko- ja pintapaksuusparametrien selvittämiseen. Monet tärkeimmistä protonia ja neutronia koskevista tuloksista saatiin vuosina 1954-1957. Vuodesta 1957 lähtien tutkimusohjelmassa on painotettu nukleonien muotokertoimien tarkempaa tutkimista. Tämä työ on edelleen kesken.

Hofstadter valittiin Yhdysvaltain kansallisen tiedeakatemian jäseneksi vuonna 1958 ja hänet nimitettiin Kalifornian vuoden tiedemieheksi vuonna 1959. Hän on ollut myös Guggenheimin stipendiaatti (1958-1959) ja vietti vuoden sapattivapaalla CERNissä Genevessä, Sveitsissä.

Vuonna 1942 hän meni naimisiin Baltimoressa, Marylandissa asuvan Nancy Givanin kanssa, ja heillä on poika Douglas ja kaksi tytärtä, Laura ja Mary.