Nainen, joka loi laitteen, joka auttoi vammaisia veteraaneja ruokkimaan itsensä – ja antoi sen ilmaiseksi

Vuonna 1952 Bessie Blount nousi lentokoneeseen New Yorkista Ranskaan antaakseen pois elämäntyönsä. 38-vuotias keksijä aikoi luovuttaa Ranskan armeijalle ilmaiseksi erikoisen teknologian, joka muuttaisi toisen maailmansodan vammaisten veteraanien elämän: automaattisen ruokintalaitteen. Käyttääkseen sitä henkilön tarvitsi vain purra kytkintä, joka toimitti suupalan ruokaa lusikanmuotoisen putken kautta.

Kun häneltä kysyttiin lähes 60 vuotta myöhemmin, miksi hän oli yksinkertaisesti luovuttanut niin arvokkaan keksinnön, hän teki selväksi, että hänen tavoitteenaan ei ollut raha tai kuuluisuus – hän halusi tuoda esiin mustien naisten kyvyt ja panoksen. ”Unohda minut”, hän sanoi. ”Kyse on siitä, mitä olemme antaneet ihmiskunnalle – siitä, että mustana naisena voimme tehdä muutakin kuin imettää heidän vauvojaan ja siivota heidän vessojaan.”

Unohtaa häntä emme kuitenkaan voi. Sillä hänen vastauksensa toinen puolisko on jättänyt paljon varjoonsa ensimmäisen: Blountin ihmiskunnan hyväksi tekemät innovaatiot ovat merkinneet hänet lähtemättömästi historiankirjoihin. Pitkän elämänsä aikana – hän eli 95-vuotiaaksi – Blount oli monenlaista: sairaanhoitaja, fysioterapeutti, jopa rikostekninen käsialan asiantuntija. Mutta ennen kaikkea hän oli keksijä. Hän unelmoi apuvälineitä vammaisille, ja hän keksi itsensä jatkuvasti uudelleen ja opetti itseään rakentamaan uusia ovia, kun muut olivat sulkeutuneet häneltä.

Blount syntyi Virginian Hickoryssa vuonna 1914 George Woodwardin ja Mary Elizabeth Griffinin lapsena, jotka olivat juurtuneet syvälle Norfolkiin. Vaikka Mary ja Bessie olivat sukupolven erossa toisistaan, molemmat kävivät samaa yhden huoneen koulua ja kappelia, Diggs Chapel Elementary Schoolia. Koulun ja kappelin pikkuruinen koko kieli sen merkityksestä yhteisölle: se perustettiin sisällissodan lopussa kouluttamaan vapaiden mustien, entisten orjien ja alkuperäisamerikkalaisten lapsia.

Blount oppi tässä yksiluokkaisessa koulutalossa ensimmäisen kerran, miten muokata itseään uudelleen. Hän syntyi vasenkätisenä, ja hän muisteli useissa toimittajien haastatteluissa, kuinka hänen opettajansa Carrie Nimmo löi häntä rystysille, koska hän kirjoitti vasemmalla kädellä. Hän vastasi opettajan vaatimuksiin opettamalla itse kirjoittamaan molemmilla käsillään, jaloillaan ja jopa hampaillaan.

Blountin lopetettua kuudennen luokan hän otti koulutuksen itselleen. Hänellä ei ollut vaihtoehtoja; alueella ei ollut kouluja, jotka olisivat tarjonneet korkeampaa koulutusta mustille lapsille. Lopulta hän pääsi yliopistoon Union Junior Collegeen Cranfordissa, New Jerseyssä, ja sai sairaanhoitajakoulutuksen Community Kennedy Memorial Hospitalissa Newarkissa, joka oli ainoa mustien omistama ja johtama sairaala New Jerseyssä. Hän suoritti jatkokursseja Panzer College of Physical Education and Hygiene -korkeakoulussa, joka on nykyään osa Montclairin valtionyliopistoa. Hänestä tuli lopulta lisensoitu fysioterapeutti, ja hän aloitti työt Bronxin sairaalassa New Yorkissa noin vuonna 1943.

Vuonna 1941, kun Blount vielä jatkoi lääkärikoulutustaan, Yhdysvallat astui virallisesti toiseen maailmansotaan. Hän reagoi siihen ottamalla hoitotaitonsa käyttöön vapaaehtoisena Punaisen Ristin Gray Ladies at Base 81 -järjestössä, joka palveli sotilaita ja veteraaneja New Yorkin metropolin ja Pohjois-New Jerseyn alueella. Harmaat naiset, jotka on nimetty univormunsa värin mukaan, olivat vapaaehtoisista koostuva ryhmä, joka ei ollut lääketieteellinen ja joka tarjosi vieraanvaraisia palveluja sotilassairaaloissa. Todellisuudessa suuri osa heidän varsinaisesta käytännön työstään sisälsi laitoshoitoa, psykiatrista hoitoa ja toimintaterapiaa.

Blountin työ Gray Ladies -järjestössä toi hänet kosketuksiin satojen loukkaantuneiden sotilaiden kanssa, jotka ylikuormittivat veteraanisairaaloita. ”Noin 14 000 armeijan jäsentä koki amputaation ja selvisi amputoinnista hengissä”, sodan ja vammaisuuden historioitsija Audra Jennings kertoo Smithsonian.com-sivustolle. Yläraaja-amputaation myötä monet sotilaat menettivät kyvyn kirjoittaa käsillään. Niinpä Blount patisti heitä oppimaan toisella tavalla, aivan kuten hän oli tehnyt monta vuotta aiemmin – jaloillaan ja hampaillaan. Jotkut oppivat jopa lukemaan pistekirjoitusta jaloillaan.

Vähäisellä vapaa-ajallaan Blount työskenteli mielellään taiteilijoiden ja valokuvaajien kanssa ja poseerasi lääketieteellisissä luonnoksissa ja valokuvissa. Työskennellessään taiteilijoiden kanssa Blount oppi itsekin piirtämään. ”Tämän ansiosta pystyin suunnittelemaan monia laitteita vammaisille”, hän muisteli vuonna 1948 Afro-American-sanomalehden haastattelussa. ”Tultuani kosketuksiin halvaantuneiden tapausten kanssa, jotka tunnetaan nimellä diplegia ja quadriplegia (sokea halvaantuminen), päätin tehdä tästä elämäntyöni.”

Inspiraatio syöttölaitteeseen tuli, kun Bronxin sairaalan lääkäri kertoi hänelle, että armeija oli yrittänyt valmistaa käyttökelpoista itsesyömättömän ruokinnan mahdollistavaa laitetta, mutta ei ollut onnistunut siinä. Jos hän todella halusi auttaa vammaisia veteraaneja, lääkäri sanoi, hänen pitäisi keksiä keino auttaa heitä ruokkimaan itse itsensä.

Blount työskenteli viisi vuotta luodakseen laitteen, joka tekisi juuri niin. Hän muutti keittiönsä työpajakseen ja käytti kymmenen kuukautta suunnitellessaan laitetta niille, joille oli joko amputoitu yläraaja tai jotka olivat halvaantuneet. Sitten hän käytti vielä neljä vuotta ja yhteensä 3 000 dollaria omia varojaan laitteen rakentamiseen. Hänen luomuksensa kytkeytyi automaattisesti pois päältä jokaisen puraisun jälkeen, jotta henkilö voisi itse valvoa ruokailuaan. Hän suunnitteli ja rakensi myös ei-automaattisen ruoka-astian tuen, jolle hän sai Yhdysvaltain patentin ja joka kiinnitettiin henkilön kaulaan ja johon voitiin kiinnittää astia tai kuppi. ”Työskentelin yleensä yhdestä neljään yöllä”, hän kertoi Afro-American-lehdelle.

Vuoteen 1948 mennessä hänen laitteensa oli valmis käytettäväksi. Kun hän kuitenkin esitteli valmiin prototyyppinsä VA:lle, hän sai tyrmistyneenä hylkäävän päätöksen. Kolmen vuoden ajan Blount yritti saada kontaktia VA:han, mutta lopulta saatuaan luvan tavata VA:n viranomaisia hänelle kerrottiin pääjohtaja Paul B. Magnusonin kirjeessä, että laitetta ei tarvittu ja että se oli ”epäkäytännöllinen.”

”Minulle ei ollut yllättävää, että VA ei ottanut tätä uutta teknologiaa käyttöön”, Jennings sanoo; VA oli pitkälti alivalmistautunut tukemaan loukkaantuneiden ja vammautuneiden sotaveteraanien lukumäärää, eikä apuvälineteknologiaa vain ollut vielä olemassa. Koko sodan ajan ja sen jälkeen valmistautumisen puute, resurssipula ja se, ettei liittovaltion tasolla ryhdytty toimiin vammaisten olosuhteiden parantamiseksi, jätti veteraaneille ja yleisölle tunteen, että VA ei tarjonnut veteraaneille riittävää lääketieteellistä hoitoa ja kuntoutusta. Jopa proteesit, joita VA tarjosi amputoiduille, olivat huonosti tehtyjä, ja niitä valmistettiin usein ”määrän, ei laadun vuoksi”, Jennings sanoo.

Huolimatta siitä, että Yhdysvaltain armeija ei ollut kiinnostunut laitteesta, Blount onnistui löytämään kanadalaisen yrityksen valmistamaan sen. Lopulta hän löysi sille kodin Ranskan armeijalta. ”Värillinen nainen pystyy keksimään jotain ihmiskunnan hyväksi”, hän sanoi toisessa Afro-Americanin haastattelussa vuoden 1952 allekirjoitustilaisuuden jälkeen Ranskassa. Tämä laite oli todellakin uraauurtava: Pian seremonian jälkeen Yhdysvaltain hallitukselle jätettiin yli 20 uutta patenttia vammaisille tarkoitetuista apuvälineistä, joissa Blount oli mainittu,

Blount ei kuitenkaan ollut vielä valmis keksimään. Kun hän jatkoi kirjoitustaitojen opettamista veteraaneille ja muille vammaisille, hän alkoi kiinnittää huomiota siihen, miten käsiala heijasti henkilön muuttuvaa fyysistä terveydentilaa. Vuonna 1968 Blount julkaisi havainnoistaan teknisen artikkelin ”Medical Graphology”, joka merkitsi hänen siirtymistään uudelle uralle, jolla hän menestyi nopeasti.

Kirjoituksensa julkaisemisen jälkeen hän alkoi konsultoida Vinelandin poliisilaitosta, jossa hän sovelsi käsialaa ja terveyttä koskevia havaintojaan käsinkirjoitettujen asiakirjojen tutkimiseen väärennösten havaitsemiseksi. Vuoteen 1972 mennessä hänestä oli tullut Portsmouthin poliisilaitoksen johtava asiakirjojen tutkija; vuonna 1976 hän haki FBI:n palvelukseen. Kun hänet hylättiin, hän käänsi katseensa jälleen ulkomaille ja löysi tilapäisen kodin kyvyilleen Scotland Yardista. Vuonna 1977, 63-vuotiaana, hän aloitti kouluttautumisen Metropolitan Police Forensic Science Laboratorion asiakirjaosastolla, mikä teki hänestä ensimmäisen mustaihoisen naisen.

Kun Blount palasi Yhdysvaltoihin, hän ryhtyi itsenäiseksi yrittäjäksi. Hän jatkoi työskentelyä poliisilaitosten kanssa käsialan asiantuntijakonsulttina ja toimi aktiivisesti lainvalvontajärjestöissä, kuten International Association of Forensic Sciences ja National Organization of Black Law Enforcement Executives. Hän tarjosi käsialaa koskevaa asiantuntemustaan museoille ja historioitsijoille lukemalla, tulkitsemalla ja määrittelemällä historiallisten asiakirjojen aitoutta, mukaan lukien alkuperäisamerikkalaisten sopimukset sekä orjakauppaan ja sisällissotaan liittyvät paperit.

Vuonna 2008 Blount palasi tuohon yhden huoneen koulurakennukseen, josta kaikki alkoi. Hän ei löytänyt siitä muuta kuin palaneita raunioita. Koska paikalla oli niin paljon historiaa – sekä hänen omaa että mustien lasten historiaa sisällissodan jälkeen – Blount oli suunnitellut rakentavansa sinne kirjaston ja museon. ”Ei ole mitään syytä, miksi nämä asiat pitäisi hävittää historiasta”, hän sanoi. Valitettavasti hän kuoli vuonna 2009, ennen kuin hän ehti nähdä suunnitelmiensa toteutuvan, mutta hänen muistonsa elää hänen merkittävässä elämäntarinassaan, innovatiivisissa patenttisuunnitelmissaan ja hänen tunnusomaisen keksintönsä jälkeläisissä.