Muinainen ceibapuu kukkii jälleen Puerto Ricon tuhoisien myrskyjen jälkeen

On kulunut puolitoista vuotta siitä, kun hurrikaanit Irma ja Maria iskivät Viequesiin, Puerto Ricon itärannikon edustalla sijaitsevalle pienelle saarelle, ja yhä monet kodit ovat raunioina, sähköjohdot roikkuvat epävarmasti pylväistä ja rampautunut rahtilauttalaivajärjestelmä aiheuttaa pulaa ruokatavaroista.

Kasvillisuudessakin on jälkiä Yhdysvaltain modernin historian tuhoisimmista myrskyistä.

Lehtettömät harmaat laikut pilkkovat mangrovepensaita, jotka aikoinaan peittivät lähes puolet 52 neliökilometrin kokoisesta saaresta vehreänä. Tuulenkestävät palmut, joiden rungot ovat katkenneet rajuissa puuskissa, pysyvät pysyvästi kyyryssä.

Mutta muinainen ceiba-puu, jota Viequenit pitävät pyhänä, on tekemässä hämmästyttävää paluuta, joka symboloi joillekin asukkaille itse saaren kestävyyttä.

Ceiba-puita, joita kutsutaan joskus englanniksi kapok-puiksi, on saarella runsaasti, mutta vain yksi ceiba tunnetaan. Se on saaren vanhin puu, jonka arvioidaan olevan yli 400 vuotta vanha, ja se on Viequesin kolmanneksi suosituin turistinähtävyys 174 vuotta vanhan espanjalaislinnakkeen ja maailman kirkkaimmin hohtavien dinoflagellattien kanssa ylpeilevän bioluminesenssilahden jälkeen.

Hurrikaani Marian jälkeen otetuissa valokuvissa puu näkyy lehdettömänä ja pahoin vaurioituneena, ja sen paksun rungon ympärillä lojuu katkenneita, nupukkamaisia raajoja. Mutta nykyään sen narskuttelevista oksista versoo uutta kasvua. Ja helmikuussa 2019 vaaleanpunaisten kukkien pompulat avautuivat ensimmäistä kertaa hurrikaanien jälkeen.

”Se on aika uskomatonta”, Viequesillä asuva 34-vuotias paikallinen puhtaan energian aktivisti Edgar Oscar Ruiz sanoi tuijottaessaan puun runkoa.

Helmikuun loppupuolella vieraillessani saarella helmikuun loppupuolella jäljellä oli vain muutama kukka. Kuivuneet, ruskeat kuoret vanhentuneista kukista lojuivat maassa, ja ne sekoittuivat hajallaan oleviin kasoihin villien hevosten lantaa muodostaen maanläheisen potpurin. Kukat puhkeavat iltahämärässä, ja ne houkuttelevat mehiläis-, hämähäkki- ja kolibriparvia paikalliseen ceiban suojeluhankkeeseen, jota Ardelle Ferrer Negretti, ceiban suojeluun tähtäävän paikallisen yhteisöprojektin perustaja, kutsuu ”nektarijuhlaksi”. Kun auringonvalo hämärtyy pimeyteen, lepakot liittyvät juhla-ateriaan.

Se, että ceiba ylipäätään kukki tänä vuonna, on osoitus nopeasta toipumisesta, jota niin moni muu tällä saarella on vältellyt.

Ceibapuut eivät kuki jatkuvasti. Vaaleanpunaiset, liljojen kaltaiset kukat ilmestyvät vain oikeissa olosuhteissa sen jälkeen, kun puu on imenyt ja varastoinut tarpeeksi energiaa kirkkaiden, sokeripitoisten kukkien tuottamiseen.

”Se, että tämä puu kukkii nyt, kertoo minulle, että se pystyi nupputtamaan lehtiä Marian jälkeen ja saamaan edelleen tarpeeksi energiaa, ja luultavasti sillä oli jonkin verran varastoituna aiemmalta ajalta”, kertoi New Yorkin kasvitieteellisen puutarhan systemaattisen kasvitieteen instituutin kuraattori Fabián Michelangeli puhelimitse. ”Mutta se tarkoittaa, että se on tarpeeksi terve kukkimaan lisää.”

Ceiba on Puerto Ricon kansallispuu. Puerto Ricon pääsaaren keskeisellä etelärannikolla sijaitsevassa Poncen kaupungissa on ainakin yksi puisto, jossa kunnioitetaan noin 500 vuotta vanhaa yksilöä. Mutta Viequesillä kuuluisan ceiban vuosisatoja kestänyt eloonjääminen kiteyttää saaren kouriintuntuvan historian.

Espanjalaiset asuttivat saaren, kun englantilaiset, tanskalaiset ja muut eurooppalaiset vallanpitäjät alkoivat tunkeutua länteen omilta asumuksiltaan itäisestä saaristosta. Kun Puerto Ricon mantereella kehittyi talonpoikaisviljelijätalous orjien hoitamien sokeriviljelmien rinnalle, Viequesistä tuli jättimäinen plantaasi. Kun espanjalaiset lopulta lakkauttivat orjuuden 1870-luvulla, entisistä orjista ja naapurisaarilta tulleista uusista tulokkaista tuli osakasviljelijöitä, niin sanottuja agregadoja, jotka jatkoivat sokeriruo’on viljelyä ja sadonkorjuuta.

Tämä järjestelmä säilyi vuosikymmeniä sen jälkeen, kun Yhdysvallat valloitti Puerto Ricon vuoden 1898 espanjalais-amerikkalaisen sodan jälkeen. Yhdysvaltain laivasto päätti 1940-luvulla rakentaa tukikohdan Viequesille, häätää agregadot maalta, jolla he olivat asuneet sukupolvien ajan, ja purkaa heidän kotinsa, jolloin suuri osa väestöstä ahtautui saaren keskiosassa sijaitsevalle alueelle. Puskutraktorit säästivät ceibapuun, joka sijaitsi ensimmäisen tarkastuspisteen vieressä, joka pystytettiin sulkemaan paikallisten portit pois siitä kolmanneksesta saaresta, jonka armeija nyt valloitti.

”Jopa laivasto ymmärsi, että siinä oli jotakin erityistä”, Ruiz sanoi.

Paikallisten keskuudessa ”kamppailu” -nimellä tunnettu vastalauseiden liikehdintä sai lopulta laivaston syrjäytetyksi vuonna 2003. Neljä vuotta myöhemmin Ferrer ja muut perustivat La Ceiba Community Project -yhteisöprojektin, jonka tarkoituksena on poistaa roskat ja roskat muinaisen puun ympärillä olevalta nurmialueelta.

”Hän sai meidät kaikki yhteen palauttamaan tuon tilan, jota paikalliset käyttävät nyt koko ajan”, Ferrer sanoi. ”Se on toivon symboli siitä, että voimme jatkaa, että asiat voivat olla vaikeita, mutta jos pysymme vahvoina, pystymme selviytymään.”

Tänä päivänä ceiba on 51 hehtaarin kokoisen rannikkopuiston keskipiste, jossa elää uhanalaisia manaatteja, vihreitä kilpikonnia ja ruskeita pelikaaneja. Sateisina päivinä vesi kerääntyy puun vääntyneiden raajojen väliin jääviin kulhonmuotoisiin koloihin, jotka houkuttelevat pieniä rapuja ja villihevosia, jotka juovat sadevettä.

On helppo ymmärtää, miksi tämän kaltaisilla ceiboilla on niin ainutlaatuinen asema alkuperäiskansojen mytologiassa. Maya-kulttuurissa ceibapuut merkitsivät maapallon keskipistettä, ja nuorten oksien, joiden piikit muistuttavat teroitettua ketjupanssaria, uskottiin toimivan tikkaina, joiden avulla kuolleiden henget voivat nousta tuonpuoleiseen.

”Se yhdisti useat maailmat maya-universumissa”, sanoo Wayne Elisens, hiljattain eläkkeelle jäänyt kasvitieteen professori Oklahoman yliopistosta. ”Se yhdisti maailmat, jotta sielut saattoivat nousta tästä maailmasta taivaaseen.”

Puertoricon alkuperäiskansan, taínojen, uskonnossa ceiba-puuta pidetään YaYan, kaikkivoivan jumalattaren, tyttärenä, Ferrer sanoi. Osittain siksi paikalliset antavat ceiballe feminiinisen ”la”-nimen, vaikka espanjankielinen sana puulle – ”el arbol” – on maskuliininen.

”Hän on ikään kuin ceiba-äiti, josta me kaikki saamme ravintoa, jopa ihmiset, koska me saamme ravintoa rauhasta, kunnioituksesta ja sielun keveydestä”, Ferrer sanoi.