Miten saada apua sähkölaskun maksamiseen Miami-Daden piirikunnassa

El Portalissa sijaitsevassa pienessä valkoisessa bungalowissa hikoilee 60-vuotias nainen.

Hän menetti lastenhoitotyöpaikkansa pandemian alkaessa, ja sen myötä palkan, joka auttoi kattamaan hänen räjähdysmäisesti kasvaneen sähkölaskunsa Miamin rikkoessa lämpöennätyksen toisensa perään tänä kesänä. Hänellä on varaa laittaa ilmastointilaite päälle vain viikonloppuisin.

”Jos käytän ilmastointilaitetta koko kuukauden, se maksaa törkeästi, noin kolme tai 400 dollaria. Minulla ei ole siihen varaa”, Lynn sanoi. Hän pyysi, ettei hänen sukunimeään käytettäisi; naapurit eivät tiedä hänen ahdinkoaan. Hän selviytyy sosiaaliturvashekistään ja viettää arkipäiviä hiljattain uudelleen avatuissa julkisissa paikoissa, kuten kirjastoissa ja Miami Dade Collegessa.

Lynn on yksi yli 30 000:sta Florida Power and Lightin asiakkaasta, jotka ovat FPL:n lokakuun lukujen mukaan kolme kuukautta (tai enemmän) jäljessä sähkölaskuistaan. Viime vuonna tähän aikaan vain noin 6 000 ihmistä oli yhtä paljon jäljessä. Toiset 40 000 ihmistä ovat kaksi tai kolme kuukautta jäljessä.

Lokakuun 1. päivänä FPL aloitti uudelleen sähköjen katkaisut keskeytettyään ne maaliskuussa.

Miami-Daden ohjelma, jolla autetaan taloudellisesti vaikeuksissa olevia asiakkaita, on kaksinkertaistanut budjettinsa lähes 20 miljoonaan dollariin liittovaltion rahoituksen ansiosta. Apua tarvitsevien asukkaiden hakemuksia tulee kuitenkin yhä lisää.

”Saamme yhteyden henkilöihin, jotka viisi, kuusi kuukautta sitten eivät olisi uskonut tarvitsevansa julkista apua”, sanoi Annika Holder, piirikunnan Community Action and Human Services -osaston väliaikainen johtaja. ”Ihmiset tekevät valintoja Pampersin ja valolaskun maksamisen välillä.”

Kamppailevat laskujen maksamisen kanssa

Nyt kun katkaisut ovat taas esillä ja häätöjen moratorio on päättynyt, Catalyst Miamin kaltaiset sosiaalista oikeudenmukaisuutta edistävät järjestöt kuulevat yhä useammilta järkyttyneiltä asukkailta, jotka kamppailevat laskujensa kanssa kahdeksan kuukautta kestäneen pandemian aiheuttaman sulkemisen jälkeen.

”Ihmisille suuret laskut ovat tällä hetkellä asuntolaina tai vuokra. Et ehkä kiinnitä huomiota sähkölaskuusi”, sanoi Mayra Cruz, Catalyst Miamin ilmastokestävyyskoordinaattori Mayra Cruz. ”Jos joku on ollut lomautettuna tai työttömänä, hänellä on vaikeuksia maksaa sähkölaskujaan, varsinkin kun meidän odotetaan pysyvän sisällä ja olevan karanteenissa.”

Tämä koskee Wadea, Overtownin asukasta, jonka energialasku lähes kaksinkertaistui tammikuusta lähtien.

Kilpirauhasen vajaatoiminta rajoittaa hänen työkykyään, ja 60-vuotias saa kuukausittain työkyvyttömyyskorvausta. Sähkömaksut vähennetään automaattisesti; jäljelle jäävä summa kattaa hädin tuskin hänen välttämättömimmät tarpeensa.

”Joskus voin olla pesemättä vaatteita tai venyttää tämän tai tuon aterian toiselle päivälle”, sanoi Wade, joka pyysi, että vain hänen etunimeään käytettäisiin, koska hän pelkäsi kostotoimia siitä, että hän puhuu asiasta.

Wade oli hämmentynyt laskunsa kasvusta ottaen huomioon, että hän asuu yksin. Tammikuun ja elokuun välillä se nousi 30 dollarista 57 dollariin kuukaudessa.

Waden tilanne ei ole mikään uusi. Vuonna 2015 tehdyssä tutkimuksessa todettiin, että noin kolmanneksella (31 prosentilla) amerikkalaisista kotitalouksista – joista suurin osa on vähemmistöjä ja luokiteltu pienituloisiksi – on vaikeuksia maksaa yleishyödyllisiä palvelujaan, kertoo U.S. Energy Information Association. Energiakustannuksiin liittyvät taloudelliset ongelmat voivat myös laukaista ahdistusta ja masennusta, osoitti Columbian yliopiston tutkimus.

Wade puolestaan sanoo, että hän on jo oppinut, ettei tältä maalta kannata odottaa paljon.

”Se on vain mustien kokemus”, hän sanoi. Hänen kristillinen uskonsa ja työnsä auttavat häntä pitämään mielensä ylhäällä, hän lisäsi.

Apua on saatavilla

Ympäristöaktivistijärjestö Earthjusticen oikeudellisesta haasteesta huolimatta Floridan Public Service Commission salli yleishyödyllisten laitosten jatkaa sähköjen sulkemista tänä syksynä. Florida Power & Light, Etelä-Floridan tärkein yleishyödyllinen laitos, oli yksi viimeisistä yhtiöistä, joka aloitti lopullisten ilmoitusten antamisen ja asiakkaiden katkaisemisen.

”FPL jatkaa tiivistä yhteistyötä asiakkaiden kanssa, jotta voimme tehdä kaikkemme välttääkseen valojen sammuttamisen maksamattomuuden vuoksi, mikä on ja on aina ollut viimeinen keino”, tiedottaja Christopher McGrath kirjoitti sähköpostitse.

Yhtiö aloitti jälleen syyskuun puolivälissä viimeisten ilmoitusten lähettämisen asiakkaille, joilla on eniten erääntyneitä tilejä, hän sanoi. Lokakuun lopulla McGrath sanoi, että FPL ei ole lähettänyt lopullisia ilmoituksia kaikille niihin oikeutetuille.

Hän sanoi myös, että useimmat asiakkaat, joilta oli katkaistu yhteys lokakuussa, kytkettiin takaisin yhden päivän kuluessa, vaikka hän kieltäytyi antamasta tarkkoja tietoja katkaisujen määrästä.

”Valtaosa asiakkaista, jotka ovat saaneet lopullisen huomautuksen ja jotka ovat ylittäneet eräpäivänsä, ovat edelleen palvelussa”, McGrath sanoi.

Marraskuussa FPL ilmoitti uudesta 20 dollarin kuukausittaisesta hyvityksestä kaikille asiakkaille, jotka saavat liittovaltion apua sähkölaskuihinsa LIHEAPin kaltaisen ohjelman kautta. Se astuu voimaan joulukuussa ja jatkuu joulukuuhun 2021 asti.

FPL alkoi myös tarjota 200 dollarin hyvitystä asiakkaille, jotka suostuvat maksamaan loput maksamatta olevasta saldostaan käteisellä, yhdessä pitkäaikaisen takaisinmaksuohjelman kanssa, joka siirtää osan kesälaskujen kustannuksista perinteisesti alhaisempiin talvilaskuihin.

Wade oli yksi ohjelman edunsaajista. Hän jätti hakemuksen elokuussa, ja hänet hyväksyttiin kuukautta myöhemmin, ja hän on levittänyt sanaa siitä lähtien.

”Talous on huono, ja monet ihmiset ovat menettämässä työnsä”, Wade selitti. Ihmiset tarvitsevat apua, hän lisäsi, ja olisi väärin pitää tämä mahdollisuus kokonaan itsellään. ”Sinun pitäisi jakaa tietoa, koska tieto on valtaa.”

Liikelaitos ehdottaa myös, että apua tarvitsevat asiakkaat kääntyisivät piirikuntansa Low Income Home Energy Assistance Program -ohjelman puoleen, joka on ollut liittovaltion rahoittama jo 30 vuotta. Miami-Daden LIHEAP-ohjelma sai tänä vuonna 8,1 miljoonaa dollaria lisää CARES Act -rahoitusta, jota Miami-Daden piirikunnan Holder kutsui ”ihanaksi.”

Hänen mukaansa heinäkuusta lähtien yli 14 000 ihmistä on pyytänyt apua. Tähän mennessä ohjelma on auttanut yli 5 000 kotitaloutta yli 3,2 miljoonalla dollarilla.

Tyypillisesti kotitalous voi saada 1 200 dollaria apua vuodessa, mutta Holderin mukaan COVID sai ohjelman nostamaan enimmäistuen 2 000 dollariin vuodessa.

”Loppujen lopuksi ihmiset tekevät todella vaikeita valintoja, joten minusta on hienoa, että voimme auttaa”, hän sanoi. ”Tätä palvelua tarvitaan tänä aikana.”

HOW TO GET HELP

Florida Power and Lightin asiakkaat voivat käydä osoitteessa FPL.com/Help tai soittaa numeroon 800-226-3545.

Miami-Daden piirikunnan asukkaat voivat hakea apua soittamalla numeroon 786-469-4640 tai vierailemalla piirikunnan verkkosivuilla osoitteessa www.miamidade.gov/socialservices täyttääkseen hakemuksen verkossa tai ladataksesi hakemuksen ja joko postittaaksesi sen johonkin CAHSD:n 12:sta yhteisön resurssikeskuksesta tai laittaaksesi sen yhteisön resurssikeskusten edessä olevaan turvalliseen pudotuslaatikkoon.