Mitä tapahtui ”Baby Jordan” Harold Minerille?

Ei ole helppoa tulla verratuksi Michael Jordaniin. Kysykää vaikka useilta NBA-pelaajilta, jotka satuloitiin ”seuraavaksi Jordaniksi”, kun he olivat nousemassa riveissään. Siihen on lähes mahdotonta yltää. Kokeilepa nyt lempinimeä ”Baby Jordan”, joka annettiin Harold Minerille lukiossa. Siinä vasta paineita.

Harold Miner oli äärimmäisen lahjakas pelaaja Inglewoodin (CA) lukiossa, joka teki keskimäärin 27,5 pistettä kahtena viimeisenä vuotenaan. Hämmästyttävää atleettisuutta, suurta pystysuoruutta ja kaljua päätä osoittava Miner kutsuttiin ”Baby Jordaniksi” hänen donkkikykynsä vuoksi, lempinimi, joka myöhemmin vainosi häntä. Minerillä oli useita stipenditarjouksia, mutta hän päätti pysyä lähellä kotiaan ja liittyi USC Trojansin joukkueeseen vuonna 1989.

Harold Miner kantoi numeroa 23 (hmmm…tunnetko ketään muuta, jolla olisi sama numero?) ja oli Trojansin välitön tähti, joka teki keskimäärin 20,6 pistettä ottelua kohden fuksivuotenaan ja oli ensimmäinen kolmesta First Team All-Pac-10 -valinnastaan. Hän nosti pistekeskiarvonsa 23,5 pisteeseen toisena opiskeluvuotenaan ja uudelleen juniorivuotenaan 26,3 pisteeseen ansaiten First Team All-American -tunnustuksen. Miner nimettiin myös Pac-10:n vuoden pelaajaksi vuonna 1992. Vielä tänäkin päivänä Harold Miner pitää hallussaan USC:n piste-ennätystä 2 048 urapisteellä. Hän ilmoittautui NBA-draftiin ja näytti siltä, että hänen kohtalonsa oli tähteys, tähteys, jota ei koskaan tullut.

Harold Minerin uran kohokohta oli Slam Dunk Contest

Vuoden 1992 NBA-draftin huipulla oli täysi pino: Shaquille O’Neal, Alonzo Mourning ja Christian Laettner valittiin kolmella ensimmäisellä valinnalla. Yliopistomenestyksestään huolimatta Miner liukui draftissa alaspäin, mutta häntä pidettiin jonkinlaisena varkautena, kun Miami Heat otti hänet 12. sijalla.

Valinta tuntui hieman oudolta, sillä Heat oli ottanut edellisenä vuonna Michigan Statesta shooting guard Steve Smithin, mutta Miner pelasi tulokaskaudellaan penkiltä tulleena kohtuullisesti, keskimäärin 10,3 pistettä ottelua kohden vajaassa 19 minuutissa illassa.

Hänen kauden suurin kohokohta tuli NBA All-Star -juhlallisuuksissa Utahissa, kun hän voitti Slam Dunk Contestin kukistaen Clarence Weatherspoonin ja puolustavan mestarin Cedric Ceballosin finaalissa. ”Baby Jordan” -lempinimi levisi näihin aikoihin, ja jotkut ajattelivat, että tuona viikonloppuna saatu huomio saisi Minerille hieman enemmän peliaikaa. Niin kävikin, mutta ei paljoa.

Miner itse asiassa aloitti joitain pelejä vuosina 1993-1994 ja pelasi keskimäärin muutaman minuutin enemmän per peli, mutta hän teki silti keskimäärin vain hieman yli 10 pistettä per peli. Seuraavalla kaudella hän voitti jälleen Slam Dunk Contestin, mutta minuutit vähenivät ja hän teki keskimäärin vain 7,3 pistettä per peli ja hänet kaupattiin Cleveland Cavaliersiin.

Miner lopettaa vain neljän NBA-vuoden jälkeen

Ensistään ennen kuin hän pelasi yhdenkin ottelun Clevelandissa, Cavs yritti vaihtaa Harold Minerin Toronto Raptorsiin Victor Alexanderiin ennen kautta 1995-1996. Alexander ei kuitenkaan läpäissyt lääkärintarkastusta ja kauppa peruttiin. Cavs ei selvästikään ollut innoissaan Minerin ottamisesta pelaajistoonsa, vaan vapautti Minerin pelattuaan vain 19 ottelua. Hänen viimeiseksi NBA-pelikseen jääneessä ottelussaan 20. helmikuuta 1996 Miner pelasi viisi pisteetöntä minuuttia yksipuolisessa tappiossa Michael Jordanille ja Chicago Bullsille.

Harold Miner pääsi lopulta seuraavalla kaudella Toronto Raptorsin riveihin, mutta hänet leikattiin ennakkosuosikin aikana. Sen sijaan, että olisi yrittänyt tehdä sopimuksen toiseen joukkueeseen tai pelata ulkomailla, Miner vetäytyi koripallosta kokonaan vetoamalla polvivammoihin, jotka olivat vaivanneet häntä vuosia, ja katosi sitten kokonaan.

Mitä Harold Miner on puuhannut?

Lähes 15 vuoden ajan maailma ihmetteli, mitä Harold Minerille oli tapahtunut. Internetissä liikkui huhuja, joiden mukaan hän oli liittynyt todistajansuojeluohjelmaan tai työskenteli pikaruokaravintolassa Los Angelesissa tai oli poliisi LAPD:ssä. Todellisuudessa hän eli vain yksinkertaista elämää. Hän oli mennyt naimisiin, hänellä oli kaksi lasta ja hän asui Las Vegasissa. Hän oli sijoittanut viisaasti NBA-uransa aikana ansaitsemansa 20 miljoonaa dollaria ja halusi yksityisyyttä. Hän kieltäytyi antamasta haastatteluja eikä oikeastaan juuri esiintynyt julkisuudessa.

Vuonna 2011 Harold Miner yllätti kaikki, kun hän ilmestyi Pac-10-turnaukseen ja hänet otettiin konferenssin kunniagalleriaan. Alkuvuodesta 2012 USC poisti hänen pelipaidan nro 23 eläkkeelle ja hän oli läsnä myös siinä, jolloin hän sai vihdoin ansaitsemansa tunnustuksen upeasta yliopistourastaan. Hän suostui lopulta haastatteluun pitkän poissaolon jälkeen, mutta ei vieläkään ymmärrä, miksi ihmiset olivat kiinnostuneita siitä, missä hän oli.

”Olen todella hämmentynyt siitä, miksi ihmisiä kiinnostaisi lukea minusta juttua. En ole tehnyt mitään merkittävää kansallisessa mittakaavassa sitten SC:n juniorivuoden. Se on oikeastaan matka.”

”En varmaan koskaan tottunut olemaan valokeilassa. Sanoisin, että se on aina ollut minulle epämukavaa, ei luonnollista.”

Harold Miner

Hänen valmentajansa USC:ssä, George Raveling, sanoo, että ”Baby Jordan” lempinimi on asia, joka vahingoitti hänen entisen pelaajansa uraa eniten.

”Häntä ei juurikaan näe, ja mietin usein, johtuuko se siitä, että hän kokee olleensa epäonnistunut, koska ei pärjännyt liigassa, kun kaikki luulivat, että hänestä tulisi tähti. Minusta aina tuntui, että pahinta, mitä Haroldille tapahtui, oli ’Baby Jordan’-tunniste.”

George Raveling Harold Mineristä

Olisikin ollut mielenkiintoista nähdä, mihin hänen uransa olisi edennyt, jos loukkaantumisia ei olisi sattunut. Hänestä ei koskaan tullut Michael Jordania, mutta olisi ollut kiva nähdä hänet vain terveenä Harold Minerinä.