Mistä tiedämme, kuinka kauan sitten dinosaurukset elivät?

On kaksi tapaa määrittää dinosaurusfossiilin ikä. Toista kutsutaan suhteelliseksi geologiseksi ajaksi, jolloin päätetään, onko yksi dinosaurusfossiili vanhempi vai nuorempi kuin toinen. Toista kutsutaan usein absoluuttiseksi geologiseksi ajaksi, jolloin arvioidaan, kuinka monta miljoonaa vuotta vanha dinosaurusfossiili on.

Suhteellisen iän määrittämiseksi on ymmärrettävä, että dinosaurusfossiilit ovat säilyneet sedimenttikivikerroksissa, jotka kerrostuvat peräkkäin päällekkäin. Vanhemmassa, alemmassa kivikerroksessa olevat fossiilit ovat suhteellisesti vanhempia kuin ylemmässä, uudemmassa kerroksessa olevat fossiilit.

Dinosaurusfossiileja sisältävissä kivikerrosjaksoissa on usein myös kerroksia ikivanhaa vulkaanista tuhkaa, ja tuhka koostuu purkauksen aikaan muodostuneista mineraalikiteistä, jotka sisältävät radioaktiivisia atomeja. Nämä atomit hajoavat tasaisella nopeudella prosessissa, jota kutsutaan radioaktiiviseksi hajoamiseksi. Kehittyneiden tieteellisten instrumenttien avulla geologit voivat mitata, kuinka kauan kestää, että puolet emoatomeista hajoaa tytäratomeiksi, ja tätä ajanjaksoa kutsutaan puoliintumisajaksi. Tämän jälkeen geologit mittaavat tuhkakiteissä esiintyvien emo- ja tytäratomien osuudet kiteen iän määrittämiseksi.