Missä itä kohtaa lännen?

Olen Fatmayi nimisessä kylässä Absheronissa Azerbaidžanissa. Vasen jalkani on Aasiassa ja oikea jalkani on Euroopassa.

Ei oikein tunnu siltä, että olisin mantereen rajalla täällä. Seison periaatteessa hylättyjen rakennusmateriaalien kaatopaikalla hieman vilkkaasti liikennöidyn tien varrella, mutta täällä on myös Azerbaidžanin maantieteellisen seuran kolme vuotta sitten pystyttämä merkki, joka osoittaa, mikä heidän mukaansa on nyt Euroopan ja Aasian välinen raja.

Ei ole yksimielisyyttä siitä, missä tarkalleen ottaen Euroopan ja Aasian välinen raja kulkee. Useimmat hyväksyvät, että raja kulkee jossain Mustanmeren ja Kaspianmeren välissä. Mutta monet variaatiot sijoittavat Azerbaidžanin kokonaan Aasiaan. Tämä ei sovi kovin hyvin Azerbaidžanin käsitykseen itsestään.

Aserbaidžan haluaa pitää itseään ainakin osittain eurooppalaisena (täällä järjestettiin Eurovision laulukilpailut vuonna 2012). Ja niinpä tämä uusi raja, jonka azerbaidžanilaiset ovat luoneet, asettaisi noin kuudestoistaosan heidän maastaan Euroopan sisäpuolelle.

Euroopan ja Aasian välisellä rajalla on pitkä ja kiehtova historia – ja se vaikuttaa edelleen sitä ympäröiviin maihin.

Tässä hetkessä Turkki painii Atatürkin pakotetun länsimaalaistamisen perinnön, Euroopan unionin haukkumisten ja itsevarman, nousevan muslimien keskiluokan kanssa.

Georgia yrittää irrottautua Venäjän hallitsemasta historiastaan korostamalla eurooppalaista identiteettiä ja pyrkimyksiä liittyä EU:hun ja Natoon.

Azerbaidžan ja Kazakstan ovat kehittäneet kunnianhimoisia kansakunnanrakennusohjelmia ”euraasialaisen” identiteetin ympärille yrittäessään liittää itsensä sekä Euroopan arvovaltaan että Aasian dynamiikkaan.

Ja Venäjä on herättänyt voimallisesti henkiin ikivanhan keskustelun siitä, mihin se todella kuuluu suhteessa Eurooppaan.

Euroopan ja Aasian välisen rajan määrittelivät ensimmäisen kerran antiikin kreikkalaiset, ja silloinkin se oli melko mielivaltainen.

Herodotos esimerkiksi kirjoitti rajasta, mutta sanoi, ettei hän edes tiennyt, miksi mantereet jakoivat tämän alueen – alueen, joka oli ilmeisesti yksi yhtenäinen maamassan, ja antiikin kreikkalaisille Euroopalla ja Aasialla ei oikeastaan ollut mitään merkitystä. Ne olivat vain puhtaasti maantieteellisiä termejä.

Nykyään näin ei tietenkään enää ole. Kun sanotaan Eurooppa, siihen liittyy kaikenlaisia kulttuurisia, poliittisia ja geopoliittisia mielleyhtymiä – vielä enemmän, kun puhutaan lännestä, jota ihmiset usein käyttävät vaihdellen Euroopan kanssa.

”Länteen” liitetään muun muassa sellaisia asioita kuin sivistys, valistus, demokratia, individualismi ja materialismi – kun taas ”Aasia” tai ”itä” on liitetty kaikkien näiden asioiden vastakohtaan.

Minusta mielenkiintoisinta on se, että juuri näissä tämän keinotekoisen, maantieteellisen rajan varrella sijaitsevissa maissa käydään kaikkein syvällisimpiä ja vakavimpia keskusteluja kansallisesta identiteetistä: Mihin me kuulumme? Olemmeko eurooppalaisia? Olemmeko länsimaisia? Olemmeko itäisiä?

Tunnetuimpia esimerkkejä näistä ovat Atatürk Turkissa ja Pietari Suuri Venäjällä.

Useimmat maantieteilijät sanovat, että on hyödytöntä yrittää määritellä tarkkaan, missä Euroopan ja Aasian välinen raja kulkee. He ovat samaa mieltä Herodotoksen kanssa: se on keinotekoinen ero, ja jos haluaa ajatella maanosia, on järkevämpää ajatella yhtä maanosaa, Euraasiaa, kuin jakaa se kahteen osaan.

Mutta toisinaan maantieteilijät ovat pyrkineet määrittelemään rajan uudelleen, yleensä politiikkaan liittyen.

Pietari Suuren aikana venäläiset maantieteilijät määrittelivät Euroopan itärajaksi Uralin vuoriston, ja tämä liittyi läheisesti hänen pyrkimyksiinsä yrittää tehdä Venäjästä eurooppalainen valtio. Neuvostoliiton maantieteilijät yrittivät 1950- ja 60-luvuilla uudelleen määritellä rajan, mikä oli myös poliittinen pyrkimys: Venäläiset eivät uskoneet, että muslimit olivat eurooppalaisia, joten he vetivät Euroopan ja Aasian välisen rajan reilusti Azerbaidžanin pohjoispuolelle.

Kuka tietää – voi olla, että kaikkien Euroopan ja Aasian rajavaltioiden maantieteilijät joutuvat kutsumaan koolle jonkinlaisen kongressin määrittelemään keskenään oikean rajan. Mutta tällä hetkellä mahdollisuudet siihen ovat epävarmat.

Toimittaja Josh Kucera matkustaa pitkin tuota rajaa, Turkin Bosporista Venäjän arktiselle alueelle. Pulitzer Center on Crisis Reportingin tuella Kucera tutkii, miten käsitykset eurooppalaisesta tai aasialaisesta identiteetistä vaikuttavat syvällisesti niiden ihmisten politiikkaan ja geopolitiikkaan, jotka elävät sen varrella.