Miksi sokeat luolakalat ovat sokeita ja miten ne suunnistavat?

Sokeat luolakalat osoittavat hämmästyttävää kykyä suunnistaa, vaikka niillä ei ole silmiä, kuten Rupert Collins kertoo.

Astyanax mexicanus -lajiin kuuluu silmäinen epigean-muoto (pintakala) ja ainakin 29 erilaista vaaleanpunaista, silmätöntä hypogean-muotoa (luolakala), joista monilla uskotaan olevan itsenäinen evolutiivinen alkuperä viimeisten 10 000 vuoden aikana.

Miten silmät katosivat, on edelleen epäselvää; joko sattumanvaraisten mutaatioiden seurauksena näennäisesti tarpeettomilta vaikuttavissa silmiä tuottavissa geeneissä, jolloin silmättömyydestä on ollut erityistä valikoivaa etua – tai sitten muut luolaan suuntautuneet sopeutumiset ovat pakottaneet silmien epäsuoraan katoamiseen. Tutkimukset ovat osoittaneet, että jälkimmäinen ajatus on toistaiseksi paras selitys.

Sokeat luolakalat suunnistavat, ruokailevat ja lisääntyvät kehittyneiden haju-, maku- ja tuntoaistien avulla. Ne eivät parveile kuten pintaserkut, eivätkä myöskään ruokaile samalla tavalla – syömättä vesipatsaasta. Ne syövät myös eri kulmassa, 45 eikä 90° kulmassa.

Luolamuodon on myös osoitettu kilpailevan pintakalojen kanssa ravinnosta täydellisessä pimeydessä.

Keskeisiä sopeutumisia luolaelämää varten ovat pään ympärillä olevat suuremmat ja lisääntyneet neuromastin (sivulinjan) solut, jotka aistivat paine-eroja veden liikkeessä.

Sivulinjaelimet aistivat vedenalaisten esineiden aiheuttamat paineenvaihtelut, ja kala rakentaa ja muistaa monimutkaisen tilakartan.