Metsäteatterin elvyttäminen

Joskus yksittäisen rakennuksen historia voi kertoa koko kaupungin tarinan. Forest Theater, joka on sijainnut Harwood Streetin ja nykyisen Martin Luther King Jr. Boulevardin kulmassa vuodesta 1949 lähtien, on yksi näistä rakennuksista. Teatterin ensimmäinen versio avattiin muutaman korttelin päässä länteen vuonna 1930. Se oli vakaan, ylemmän keskiluokan – ja pääasiassa juutalaisyhteisön – viihteen keskipiste. Vuonna 1938 teatterissa esitettiin ensimmäistä kertaa kokonaan jiddinkielinen elokuva, ja kun se muutti uuteen ja paljon suurempaan kotiin vuonna 1949, 5 000 ihmistä osallistui riehakkaisiin avajaisiin, joissa järjestettiin korttelijuhlat ja tanssit, joiden pääesiintyjinä olivat Big D Jamboree -yhtye ja urkuri Norma Ballard. Ray Millandin tähdittämän baseball-komedian It Happens Every Spring kaksoisesitys houkutteli osallistujat ylelliseen elokuvapalatsiin, jota koristivat paikallisen taiteilijan Eugene Gilboen eksoottisia lintuja ja kukkia esittävät seinämaalaukset, parveke-istuimet ja muhkeat push-back-istuimet. Liput maksoivat 50 senttiä.

Seuraavien puolentoista vuosikymmenen aikana Etelä-Dallas kuitenkin muuttui dramaattisesti, mikä oli seurausta liittovaltion moottoritiepolitiikasta, joka ajoi uusia teitä sen ytimen läpi, ja asuntosegregaatiopolitiikasta, joka muutti nopeasti yhteisön väestörakennetta ja synnytti rotujännitteitä, jotka tekivät asuinalueesta jonkin aikaa sota-alueen. Vuonna 1956 Forest nimettiin ”neekeriteatteriksi”, ja parissa vuodessa se oli vähentänyt esityksiään vain kolmena päivänä viikossa. Vuonna 1965 Dallasissa investoitiin neljä miljoonaa dollaria uusien teattereiden rakentamiseen Marsh Lanelle luoteiseen Dallasiin, uuteen NorthPark-ostoskeskukseen sekä Garlandiin, Richardsoniin ja Mesquiteen. Mutta samana vuonna Forest-teatteri, joka nyt sijaitsi moottoritien kaivannon edessä ja jota ympäröivät tyhjät tontit ja rapistuvat talot, sulki ovensa.

Ei se pysynyt suljettuna. Interstate Theatre Circuit, joka pyöritti monia Dallasin elokuvateattereita, myös Inwood-teatteria, saattoi luopua toivosta Forest Theaterin suhteen, mutta Etelä-Dallasin asukkaat ottivat sen omakseen. Koko vuosisadan jälkipuoliskon ajan strip centerissä toimi Green Parrot -jazzklubi ja äänitysstudio, ja teatterissa esiintyivät B.B. King, Wilson Pickett, Ike ja Tina Turner, Redd Foxx ja Prince. Vuonna 1970 siellä järjestettiin legendaarinen South Dallas Pop Festival. 1990-luvulle tultaessa sitä ei kuitenkaan juuri käytetty. Jopa sen jälkeen, kun R&B-tähti ja South Dallasista kotoisin oleva Erykah Badu otti yhteyttä Forest Theaterin omistavaan perheeseen ja vuokrasi sen toiveissa elvyttää sen rooli yhteisössä, teatteri seisoi tyhjillään lähes kahdeksan vuotta.

Huhuja uudestisyntymisestä liikkui. Vuonna 2015, kun rakennus oli myynnissä, paikallisessa lehdistössä kerrottiin suunnitelmista kunnostetusta musiikkilavasta Oak Cliffin Kessler Theaterin tapaan. Teatteri myytiin kuitenkin vasta toukokuussa 2017, kun potentiaalisista omistajista epätodennäköisin, Pohjois-Dallasin pariskunta Linda ja Jon Halbert, näki myyntikyltin ajaessaan ohi S.M. Wright Freewaylla eräänä lauantaiaamuna matkalla loma-asuntoonsa Cedar Creek Reservoirin rannalla.

Jon on Abilenesta kotoisin oleva puoliksi eläkkeellä oleva terveydenhuollon johtaja, joka meni naimisiin lukiorakkaansa Lindan kanssa ja muutti Pohjois-Texasiin, jossa he kasvattivat kolme lastaan ensin Richardsonissa ja sitten Preston Hollow’ssa. Kuultuaan Larry Jamesin saarnaavan Richardson East Church of Christ -seurakunnassa hänen köyhyyden vastaisesta voittoa tavoittelemattomasta CitySquare-järjestöstään heistä tuli järjestön varhaisia hyväntekijöitä. Muutama vuosi sitten he matkustivat Jamesin ja CitySquaren johtajan, tohtori John Siburtin kanssa New Orleansiin vierailemaan Ellis Marsalis Center for Music -musiikkikeskuksessa, joka on jazz-saksofonisti Branford Marsalisin ja muusikko Harry Connick Jr:n Katrina-hurrikaanin jälkeen perustama esitystoiminnan, opetuksen ja yhteisöllisen osallistumisen keskus.

Marsalis Centerin toiminta-ajatus herätti vastakaikua Halberttien keskuudessa, sillä heidän lukihäiriöinen poikansa kamppaili koulunkäynnissään, kunnes hän löysi intohimonsa taiteeseen. He miettivät, mitä heidän pojalleen olisi tapahtunut, jos heillä ei olisi ollut keinoja vaalia hänen piilevää taiteellista lahjakkuuttaan. Pariskunta päätti, että he haluaisivat perustaa samanlaisen laitoksen Dallasiin, ja kun Linda näki Forest Theaterin, hän sai inspiraation. Heidän oli pakko ostaa se.

”Se on hullua. Meillä täytyy olla liiketoimintasuunnitelma”, Jon sanoi. ”Emme ole koskaan elämässämme ostaneet rakennusta.”

”Lyön vetoa, että jos ostaisimme rakennuksen, saisimme liiketoimintasuunnitelman”, Linda vastasi.”

Halbertit eivät tienneet paljon teatterin historiasta. Kun kiinteistönvälittäjä johdatti heidät rapistuvan rakennuksen läpi, he näkivät haalistuneita seinämaalauksia ja koristeellisia aksentteja, jotka kertoivat jostain unohdetusta entisestä loistosta. Heillä ei ollut paljon aikaa tehdä tarjousta, joten he tapasivat Jamesin, Siburtin ja CitySquaren lakimiehen, joka oli sattumalta työskennellyt edellisen potentiaalisen ostajan kanssa ja jolla oli jo koottuna due diligence -tutkimus Forest-teatterista. Sitten heillä oli viikko aikaa ostaa teatteri sen jälkeen, kun voimassa oleva sopimus oli päättynyt.

”Älykkään oston tekeminen olisi vaatinut viikkoja ellei jopa kuukausia due diligence -tutkimusta”, Linda sanoo. ”Mutta me pystyimme leikkaamaan kaiken sen läpi, emmekä kävelleet liian pitkälle. Tiesimme, mihin olimme ryhtymässä.”

Halbertit olivat ryhtymässä yhteen Etelä-Dallasin pitkän taloudellisen taantuman näkyvimmistä symboleista, rakennukseen, joka ilmentää alueen elvyttämisen institutionaalisia esteitä ja on samalla naapuruston suuri toivo elvyttämiselle.

”Suurin uhka teatterin jatkuvalle elinkelpoisuudelle on yksisanainen vastaus: köyhyys”, James sanoo. ”Se kuvastaa sitä, mitä Etelä-Dallasin ja Fair Parkin alueella on tapahtunut 40 vuoden aikana, disinvestoinnin historiaa. Teatteri heijasti tätä taloudellista todellisuutta. Ihmiset, jotka pärjäsivät paremmin, pakenivat Dallasista, ja väestö on vähentynyt ja köyhyys on lisääntynyt.”

Kääntääkseen tuon historian, Halbertit ja CitySquare ovat omaksuneet erilaisen lähestymistavan. Sen sijaan, että he olisivat vain ottaneet Marsalis Centerin Forestin muuttamisen malliksi, he ovat sen sijaan aloittaneet pitkän prosessin, jossa yhteisö on sitoutunut keräämään mielipiteitä siitä, mitä tarvitaan ja mitä puuttuu, ennen kuin he laativat lopullisen vision.

Valmistelun johtamiseen CitySquare palkkasi Elizabeth Wattleyn, joka ennen CitySquareen liittymistään työskenteli Paul Quinn Collegen kanssa toisessa out-of-the-box -hankkeessa, jossa collegen jalkapallokenttä muutettiin urbaaniksi maatilaksi.

Tähän mennessä Wattleyn tapaamisissa on keskitytty tarpeiden ja toiveiden pitkän listan karsimiseen sekä sen selvittämiseen, millaisia ohjelmia, palveluita ja tapahtumapaikkoja naapurustossa jo on. Hän asetti suuren liitutaulun teatterin etuovien eteen ja pyysi naapureita kirjoittamaan, mitä he haluaisivat rakennukselle tapahtuvan. Ideat vaihtelivat turvallisesta musiikkitilasta illallisklubiin, taiteilija-asuntoihin ja paikkaan, jossa lapset voisivat oppia leipomaan. Elokuun alussa monet vastauksista pyyhki pois yksi nimetön kommentoija, joka yksinkertaisesti raapusteli ”Apollo Theater” koko taululle.

”Parasta siinä, että ostamme rakennuksen ensimmäisenä eikä meillä ole sataprosenttisesti valmista suunnitelmaa, on se, että saamme tavallaan aloittaa tyhjästä”, Wattley sanoo. ”Luulen, että jännittävää oli mahdollisuus saada tilat, jotka voisivat vastata moniin yhteisön tarpeisiin kerralla.”

Minkälaisen muodon Forest Theater lopulta saa, jää nähtäväksi. Tätä kirjoitettaessa Wattley sanoo valmistautuvansa palaamaan CitySquaren johdolle ja yhteisölle karsitun listan kanssa mahdollisista ohjelmista, mukaan lukien joustava tila elokuvanäytöksiä sekä tanssi- ja teatteriesityksiä varten sekä suunnitelmat äänitysstudiosta ja elokuva-, musiikki-, tanssi- ja taidekasvatusluokista teatterin viereisissä liiketiloissa. CitySquare toivoo voivansa aloittaa rakennuksen kunnostuksen ja restauroinnin vuoden loppuun mennessä ja saada sen avattua hyvissä ajoin ennen teatterin 70-vuotisjuhlaa vuonna 2019.

Jos CitySquare pystyy keräämään rahat ja rakentamaan tarvittavat yhteistyökumppanuudet, jotta se voi toteuttaa koko vision uudestisyntyneestä Forest-teatterista, teatterin uudelleenavaaminen tarjoaa enemmän aihetta juhlaan kuin alkuperäiset avajaisfanfaarit, jotka houkuttelivat 5000 katsojaa paikalle vuonna 1949. Siitä tulee tapahtuma, jossa on kyse muustakin kuin siitä, että iloitaan teatterin tulevaisuuteen kohdistuvasta uudesta toivosta. Se edustaa menneisyyden palauttamista ja palauttamista.