Luontokuuri

Kun J. Phoenix Smith ensimmäisen kerran kertoi minulle, että maaperällä on parantavia ominaisuuksia, jotka voivat auttaa torjumaan masennusta, nyökkäsin hitaasti.

Smith on ekoterapeutti, joka harjoittaa luontoon perustuvia harjoitteita, joiden tarkoituksena on hoitaa sekä henkistä että fyysistä terveyttä. Mikä tarkoittaa, että hän suosittelee tiettyjä hoitomuotoja, jotka herättävät minussa lääkärinä enemmän skeptisyyttä kuin seesteisyyttä: Kuuntele linnunlaulua, tarvittaessa kuulokkeilla. Aloita puutarha ja ajattele siementen kasvua metaforana elämän siirtymille. Etsi paikka puistosta ja istu siellä 20 minuuttia joka viikko katsomatta puhelintasi ja merkitse viikoittaiset ja kausittaiset muutokset päiväkirjaan.

Ekoterapia on nuori ammatti, jota eivät vieläkään rajoita sellaiset asiat kuin ”käytännesäännöt” ja ”lupavaatimukset”. Se voi tarkoittaa säännöllisiä ulkoiluharjoituksia terapeutin kanssa tai yksinkertaisia harjoituksia, joita tehdään omatoimisesti, ja se voi olla osa yleistä lähestymistapaa hyvinvointiin tai täydentää jonkin sairauden hoitoa. (Sitä ei ole tarkoitettu korvaamaan tavanomaisia näyttöön perustuvia hoitoja.)

Smith melkein menetti minut kohdassa, joka koski puhelimen tarkistamatta jättämistä. Mutta en voinut hylätä häntä suoralta kädeltä. Hänen varmuutensa siitä, että hän tekee jotain suurta ihmisten hyväksi, oli aseistariisuva. Lisäksi hänellä on taustaa kansanterveydestä: Hän työskenteli hiv-torjunnan parissa 20 vuotta, kunnes hänet irtisanottiin vuonna 2010.

Sithin menetettyä työnsä päämäärättömyys johti stressiin, joka johti masennukseen. Hän löysi kuitenkin lohtua pitkiltä vaelluksilta Pohjois-Kalifornian kukkuloilla ja innostui vapaaehtoistyöhön Itä-Oaklandissa sijaitsevassa puutarhassa. ”Muistan, kun kävelin puutarhaan, ja tunsin heti oloni paremmaksi”, hän kertoi minulle. ”Näin vain rikkautta ja yltäkylläisyyttä. Siellä kasvoi ruokaa ja kukkia. Se todella auttoi muuttamaan ajatteluani.”

Smithistä tuli niin vakuuttunut luonnon parantavista voimista, että hän päätti perustaa konsultointiyrityksen, EcoSoulin, joka perustuu ajatukseen, että ”lääkkeesi esiin tuominen on tapa kunnioittaa esi-isiäsi, korkeinta itseäsi ja maapalloa”. Seuraavana vuonna hän kuului ensimmäiseen luokkaan, joka valmistui Kalifornian Pleasant Hillissä sijaitsevan John F. Kennedy -yliopiston ekoterapian sertifikaattiohjelmasta.

Lisää tarinoita

Ekoterapian koulutusohjelmia syntyy eri puolille maata, mutta sen, johon Smith osallistui, käynnisti liikkeen pioneeri: Craig Chalquist, Kalifornian Integral Studies -instituutin itä-länsi-psykologian osaston puheenjohtaja. Kun löysin hänet, hän jakoi tuttuja neuvoja: ”Jos pidät kosteaa multaa kädessäsi 20 minuuttia”, hän kertoi minulle, ”maaperän bakteerit alkavat kohottaa mielialaasi. Maassa on kaikki tarvitsemasi masennuslääke.”

Mikä näillä tyypeillä ja maalla olikaan? Kävi ilmi, että Smith ja Chalquist viittasivat arvostetussa Neuroscience-lehdessä julkaistuun tutkimukseen, jossa oli havaittu, että Mycobacterium vaccae -nimiset maaperän bakteerit lisäävät hiirten aivojen serotoniinipitoisuutta, aivan kuten Prozac ja vastaavat lääkkeet. On kaukaa haettua soveltaa tätä alustavaa havaintoa ihmisiin – kysy lääkäriltäsi, ennen kuin korvaat psykoaktiiviset lääkkeesi lialla.

Mutta muut tutkimukset, jotka on tehty todellisilla ihmisillä, tukevat ajatusta, että luonnossa viettämäsi aika tekee ihmisistä terveempiä. Esimerkiksi ADHD:sta kärsivillä lapsilla, jotka leikkivät säännöllisesti puistoissa, on todettu olevan lievempiä oireita kuin niillä, jotka viettävät enemmän aikaa sisätiloissa, ja terapeuttisten leiritysohjelmien on todettu vähentävän päihderiippuvaisten relapsien määrää. Tällaiset havainnot liittyvät yleensä enemmän mielialaan ja käyttäytymiseen kuin perusbiologiaan, mutta mieliala ja käyttäytyminen ovat läheisessä yhteydessä fyysiseen hyvinvointiin. Esimerkiksi sosiaaliset yhteydet ovat yksi ihmisen terveyden tärkeimmistä tekijöistä. Ja yhteisölliset viheralueet edistävät sitä.

Ajatus siitä, että luontoon altistuminen on tärkeää ihmisen terveydelle, juontaa juurensa kauas taaksepäin, ja se edeltää iPad-riippuvuutta koskevia pelkoja muutamalla sukupolvella. Vuonna 1862 ilmestyneessä The Atlantic -lehdessä Henry David Thoreau ylistää luonnossa kävelyn elinvoimaa lisääviä hyveitä: ”Ajattele miehen heiluvia käsipainoja hänen terveydelleen, kun nuo lähteet pulppuavat kaukaisilla laitumilla hänen pyytämättään!” Samassa lehdessä seuraavana vuonna, kun tuberkuloosin uskottiin aiheuttavan kolmanneksen kaikista kuolemantapauksista ”sivistyneessä maailmassa”, eräs lääkäri kirjoitti: ”Ei epäilystäkään, etteikö tuhansien ihmisten henki pelastuisi, jos heidän talonsa tuhottaisiin ja heidät pakotettaisiin nukkumaan ulkona.”

Olin pettynyt siihen, ettei yksikään haastattelemistani ekoterapeuteista rohkaissut minua tuhoamaan taloja. Jotkin ekoterapian taustalla olevista yksinkertaisista periaatteista ovat kuitenkin saamassa hyväksyntää jopa valtavirtalääketieteessä. Ja kun luontoterapiaa suosittelee lääkäri, sillä on yleensä enemmän painoarvoa.

Vastaanotollaan Washingtonissa lastenlääkäri Robert Zarr kirjoittaa reseptejä puistoihin. Hän ottaa esiin reseptilapun ja raapustaa sinne ohjeita – missä puistossa hänen lihavan, diabeetikon, ahdistuneen tai masentuneen potilaansa pitäisi käydä, minä päivänä ja kuinka kauan – aivan kuin hän määräisi lääkkeitä.

Zarr sanoo, että on tärkeää antaa konkreettisia neuvoja sen sijaan, että toistetaan epämääräisiä kehotuksia (Liikuntaa enemmän! Ulkoile!), joita ihmiset ovat tottuneet kuulemaan. ”Jos tulisit luokseni bakteeriperäisen keuhkokuumeen kanssa”, hän kertoi minulle, ”en sanoisi: ’Mene mihin tahansa apteekkiin, ota mikä tahansa antibiootti haluat, ota sitä niin monta päivää kuin haluat, ruuan kanssa tai ilman ruokaa, ja nähdään kuukauden kuluttua, kaveri.’ ” Hän ei kuitenkaan välttämättä kerro potilaille, mitä heidän pitäisi tehdä puistossa, vaan vain mennä sinne.

Zarr on osa pientä mutta kasvavaa joukkoa terveydenhuollon ammattilaisia, jotka olennaisesti medikalisoivat luontoa. Hän tukeutuu 382 paikallisen puiston kokoelmaan – joka on seurausta viheralueiden huolellisesta kartoittamisesta ja luokittelusta saavutettavuuden, turvallisuuden ja mukavuuksien perusteella – ja jonka hän auttoi luomaan DC Park Rx -yhteisöterveysaloitteelle. Washingtonin ohjelma oli yksi ensimmäisistä Yhdysvalloissa, ja nyt sitä on ainakin 150 muuta.

Puistomääräykset ovat vähäriskinen ja edullinen interventio, jonka ihmiset Zarrin kokemuksen mukaan hyväksyvät nopeasti. Ja toki ihmiset liikkuvat todennäköisemmin puistossa kuin televisiota katsellessaan, mutta asiaan voi liittyä muutakin. Yhdistyneessä kuningaskunnassa tutkijat havaitsivat, että kun ihmiset harrastivat liikuntaa luonnollisissa ympäristöissä ”synteettisten ympäristöjen” sijaan, he kokivat vähemmän vihaa, väsymystä ja surua. Vuonna 2015 Proceedings of the National Academy of Sciences -lehdessä julkaistussa tutkimuksessa kerrottiin, että kävely puistossa vähensi verenkiertoa aivojen osaan, joka tutkijoiden mukaan liittyy tyypillisesti miettimiseen. Ja yhdessä kuuluisimmassa aihetta käsittelevässä tutkimuksessa sappileikkauksesta toipuvat potilaat paranivat nopeammin ja vähemmän komplikaatioita aiheuttaen, kun heidän huoneestaan avautui näkymä puihin seinän sijaan.

Miksi luonnolliset paikat olisivat terapeuttisempia kuin rakennetut ympäristöt? ”Sitä aukkoa emme täysin ymmärrä”, Richard Louv kertoi minulle. Louv on toimittaja, jonka vuonna 2005 ilmestynyttä kirjaa Last Child in the Woods (Viimeinen lapsi metsässä) pidetään laajalti nykyaikaisen amerikkalaisen luontoon tutustumisliikkeen vauhdittajana. Hän viittaa tutkimuksiin, joiden mukaan luontokuvat, erityisesti savannit, vetävät ihmisiä puoleensa ja virkistävät heitä. Terveydenhuoltotilojen suunnittelua käsittelevän vaikutusvaltaisen esseen mukaan myös hitaasti liikkuva vesi, lehdet ja ”linnut tai muu uhkaamaton villieläimistö” ovat virkistäviä.

Roger S. Ulrich, joka on ollut mukana kirjoittamassa kyseistä esseetä ja johtanut sairaalahuoneiden näkymiä koskevaa tutkimusta, selittää vaikutuksen evolutiivisin termein: Luonnonympäristöt laukaisevat positiivisia tunnereaktioita, koska luonnon tarkkailu oli aikoinaan tärkeää ihmisten selviytymiselle. E. O. Wilsonin biofilian hypoteesin mukaan meidät on geneettisesti synnynnäisesti luotu ”liittymään muihin elämänmuotoihin”, ja kun emme tee niin, kärsimme. Tai, kuten Louv kirjassaan ilmaisee, meille kehittyy ”luontopuutoshäiriö”. (Koska kaikki näyttää nykyään olevan häiriötä, termi on osoittautunut jakavaksi. Joidenkin mielestä se vähättelee psykiatrisia diagnooseja. Mutta Louv kuvasi sosiaalista tilaa, ei psykiatrista vaivaa.)

Vastaus voi liittyä myös luonnon kykyyn herättää kunnioitusta. Helmikuussa UC Berkeleyssä pidetyssä konferenssissa tiedemiehet kokoontuivat keskustelemaan uusimmista tutkimustuloksista, jotka koskevat kunnioituksen terveyshyötyjä, muun muassa stressihormoni kortisolin määrän vähenemistä. J. Phoenix Smithiä puhuttelee erityisesti kunnioituksen selitys. Hänen ja Chalquistin kanssa käymissäni keskusteluissa kumpikin piti varovasti kiinni näyttöön perustuvista argumenteista. Näiden argumenttien alla on kuitenkin jotain muutakin kuin mielenkiintoinen mutta ei vakuuttava hiiritutkimus maaperän bakteereista. Jotain henkistä.

Se, mikä erottaa ekoterapian yrityksestä ”louhia luonnosta sen hyödyllisiä vaikutuksia”, Chalquist selitti – ehkä aistien, että olin innokas ryhtymään louhimaan luonnosta sen hyödyllisiä vaikutuksia – ”on se, että meidän on annettava jotain takaisin”. Hän kertoo opiskelijoille, että jos he haluavat kokea ekoterapian täyden arvon, he eivät voi vain mennä koskettamaan puuta, vaan heidän on alettava välittää tuosta puusta ja autettava säilyttämään se tuleville sukupolville.

Itse asiassa tämä oli mielestäni yksi vakuuttavimmista perusteluista ekoterapian puolesta. Jos käytäntö saa ihmiset toimimaan vapaaehtoistyöntekijöinä kaupunkipuutarhassa (kuten Smith teki) tai perustamaan lintujen tarkkailukerhon tai rakastumaan punaiseen puuhun kahlittuna, se voi oikeutetusti parantaa heidän terveyttään antamalla heille tarkoituksen tunnetta ja edistämällä sosiaalisia suhteita. Samaa voidaan sanoa monista epätavanomaisista terapioista (hevostaloudesta, akrojoogasta, lasinpuhalluksesta), jotka vaikuttavat hyödyllisiltä huolimatta selkeän biologisen mekanismin puuttumisesta. Ja vaikka et ”antaisikaan takaisin”, on vaikea vastustaa sitä, että lääkärit määräävät aikaa puistossa, niin hullulta kuin heidän tarpeensa tuntuukin. Maaperän pitäminen on edelleen vapaaehtoista.