Lähin elävä sukulainen sukupuuttoon kuolleelle ”Isojalalle” löydetty

Myyttinen ja vaikeasti tavoitettava ”Isojalka” on legendaarinen olento, mutta miljoonien vuosien ajan alkuperäinen Isojalka – kaksijalkainen, kaksijalkainen apina, joka oli kaksi kertaa aikuisen ihmisen kokoinen – vaelsi Kaakkois-Aasian metsissä ennen kuin se kuoli sukupuuttoon satoja tuhansia vuosia sitten.

Tutkijat ovat nyt kehittämässä selkeämpää kuvaa jättiläiseläimen paikasta kädellisten sukupuussa suoritettuaan uraauurtavaa analyysia hammaskiilteen proteiineista, jotka ovat peräisin lähes 2 miljoonan vuoden takaa.

Gigantopithecus blacki kääpiöitti nykyisin elävät ihmisapinat; se oli noin 3 metriä pitkä ja painoi jopa 595 kiloa. (270 kiloa). Mutta niin massiivinen kuin Gigantopithecus olikin eläessään, järeän kädellisen fossiileja – tuhansia hampaita ja neljä osittaista leukaa – on ollut vain vähän ja niitä on vaikea löytää, mikä on jättänyt monia kysymyksiä sukupuuttoon kuolleen apinan evoluutiolinjasta ja ulkonäöstä.

Suhteessa:

Fossiilien geneettinen analyysi voi antaa tärkeitä vihjeitä kauan sitten sukupuuttoon kuolleista eläimistä, mutta lämpimiltä, kosteilta maantieteellisiltä alueilta peräisin olevissa hyvin vanhoissa fossiileissa DNA on yleensä liian hajonnut, jotta siitä olisi paljon hyötyä. Esimerkiksi subtrooppisessa Aasiassa, jossa Gigantopithecus eli, ainoat aiemmin saadut käyttökelpoiset DNA:t olivat peräisin muiden eläinten fossiileista, jotka olivat enintään 10 000 vuotta vanhoja, todetaan uudessa tutkimuksessa, joka julkaistiin verkossa tänään (13. marraskuuta) Nature-lehdessä.

Tutkimuksen tekijät olivat kuitenkin hiljattain kehitelleet uuden menetelmän proteiinisekvenssien talteenottoon ja rekonstruktioon hammaskiilteestä, ja he testasivat tätä tekniikkaa gigantopithecuksen molaarilla, joka oli peräisin ajoitukseltaan ajalta ennen kuin se on ollut olemassa jo 10 000 miljoonaa vuotta. Sen jälkeen he vertasivat löytämiään tietoja tietokantaan, joka sisältää nykyisin elävien ihmisapinoiden proteiinisekvenssejä.

”Se, mitä havaitsimme, oli sekvenssien eroavaisuuksien määrä”, sanoi tutkimuksen pääkirjoittaja Enrico Cappellini, Kööpenhaminan yliopiston apulaisprofessori. ”Oletamme, että mitä pienempi eroavaisuuksien määrä on, sitä läheisempää sukua nämä kaksi lajia ovat ja sitä myöhemmin ne erosivat toisistaan”, Cappellini kertoi Live Science -lehdelle.

Tutkijat havaitsivat, että sukupuuttoon kuollut ”Isojalka” ei ole ihmisen lähisukulainen, kuten simpanssit ja bonobot. Pikemminkin Gigantopithecuksen proteiineja eniten muistuttavat sekvenssit kuuluivat nykyaikaisille orankipeikoille, ja jättiläisapinan sukupuun uskotaan jakautuneen serkkunsa sukupuusta noin 12-10 miljoonaa vuotta sitten, tutkijat kirjoittivat tutkimuksessaan. Heidän menetelmänsä onnistuminen herättää kiehtovia mahdollisuuksia tutkia proteiinisekvenssejä muissa trooppisilta alueilta peräisin olevissa sukupuuttoon kuolleissa kädellisissä – ”nimittäin sukupuuttoon kuolleissa lajeissa, jotka liittyvät läheisemmin omaan evoluutiolinjaamme”, Cappellini sanoi.

Rekonstruktioissa Gigantopithecus muistuttaa usein ylisuurta orankia; aiemmin nämä taiteelliset esitykset ovat perustuneet fossiileista saatuihin rajallisiin tietoihin ja siihen, mitä kädellisen levinneisyysalueesta ja muinaisesta elinympäristöstä tiedettiin, Cappellini sanoi. Mutta vaikka uudet todisteet vahvistavat läheisen evolutiivisen sukulaisuuden Gigantopithecuksen ja orankien välillä, tiedot eivät voi kertoa tutkijoille, miltä sukupuuttoon kuollut apina on voinut näyttää, Cappellini lisäsi.

”Saamamme tiedot eivät voi sanoa mitään ulkonäöstä, fenotyypistä tai biologiasta”, Cappellini selitti. ”Siitä ei ole todisteita.”

• 6 sukupuuttoon kuollutta eläintä, jotka voitaisiin herättää henkiin
• Kuvissa: A Game-Changing Primate Discovery
• In Photos: Adorable Orangutan Shows Off Knot-Tying Skills

Original published on Live Science.