Kysyit: Miten unet toimivat?

Kun näemme unta, onko se todella kuin päässämme oleva minielokuvastudio, joka tuottaa sisältöä sekä tietoisesta että alitajunnasta? Disney loi erinomaisen analogian siitä, miten unet toimivat elokuvassa Inside Out, mutta monimutkaiset järjestelmät, jotka vastaavat unesta, eivät ole aivan samanlaisia kuin oma henkilökohtainen Hollywoodin tuotantoryhmä.

National Sleep Foundation toteaa, että unet ovat ”puhtaasti ’mentaalista’ toimintaa, joka tapahtuu mielessä, kun keho on levossa. Jotkut ihmiset kuitenkin näyttelevät uniaan – tämä on tyypillistä REM (rapid eye movement) -unikäyttäytymishäiriölle. Uni on uskomattoman monimutkainen ilmiö, ja prosessista on vielä monia avoimia kysymyksiä. Koska unien tutkiminen edellyttää jonkun herättämistä, kaikkien unesta vastaavien mekanismien täydelliseen ymmärtämiseen liittyy metodologisia esteitä.

Texas A&M Health Science Center College of Medicine -yliopiston neuropsykologin mukaan unet syntyvät, kun aivojemme kortikaaliset osat (alueet, jotka vastaavat korkeamman asteen toiminnoista, kuten kielestä) ovat aktiivisia unen aikana, kun taas alemmat osat estävät viestejä pääsemästä kehoomme, jotka muutoin aiheuttaisivat liikettä tai aktiivisuutta.

Elämän jäljitelmä

Miten tiedemiehet selittävät unen? Se on monimutkaista. Tiivistetty selitys on, että on olemassa monimutkainen sarja kemiallisia vaiheita ja virtapiirejä, jotka toimivat ”kytkimenä”, jonka avulla aivojen korkeammat, kortikaaliset osat voivat olla aktiivisia, kun keho ei reagoi signaaleihin kuten normaalisti päivisin. Näin ollen aivojen osat, jotka ovat ”päällä” unien aikana, ovat samoja, joita aktivoimme nähdessämme, muistaaksemme, haistellessamme, maistellessamme ja liikkuessamme.

”Emme oikeastaan ”näe” tai ”kuule” mitään päivällä; aivomme käsittelevät aistitietoja ja syntetisoivat ne muodostaakseen kokemuksemme”, sanoo Jared Benge, PhD, ABPP-CN, apulaisprofessori Teksasin lääketieteellisessä korkeakoulussa (Texas AM College of Medicine) ja neuropsykologi, joka työskentelee Baylor Scottin (Baylor Scott, White Health) sairaanhoitoyhtiössä Templessä. ”Unessa meillä ei ole aistitietoja, mutta aivojemme osat, jotka suorittavat näitä prosesseja, ovat edelleen aktiivisia, joten kokemuksemme vaikuttavat ’todellisilta’.”

Muut tekijät – kuten itse unen syklinen luonne (mukaan lukien aivojen alueet, jotka toimivat kellona, joka määrittää uni- ja heräämisjaksomme), tiettyjen välittäjäaineiden vapautumisreitit, jotka viestivät unen alkamisesta ja ylläpidosta, ja se tosiasia, että nukkumisessa on useita eri vaiheita yön kuluessa – vaikuttavat siihen, millaisia unia unelmoimme. Kaikki nämä mekanismit mahdollistavat unen, ja uni on unen tuote.

Kaikki alkaa REM-unesta

”Unta tapahtuu useimmiten REM-unen aikana”, Benge sanoo. ”Jos tarkastelemme REM-unta elektroenkefalogrammilla (EEG), testillä, jota käytetään aivojen sähköisen aktiivisuuden havaitsemiseen, aivomme osoittavat yleensä toimintaa, joka on hyvin samankaltaista kuin hereillä ollessamme.”

Viimeisimmät REM-unesta heränneet ihmiset raportoivat näkevänsä eloisimpia tai oudoimpia unia, vaikkakin joidenkin tutkimusten mukaan hitaiden aaltojen unisyklissä elävät yksilöt saattavat nähdä unia, joissa nämä ovat fragmentteja eheämmistä muistoista.

Näin unta menneestä ajasta

Miten nopeasti muistamme tiettyjen unien yksityiskohtia, riippuu myös siitä, kuinka syvään olemme nukkuneet, unen sisällöstä sekä aktiviteeteista ja rutiineista, joihin osallistumme herätessämme. Kaikki siis näkevät unia, mutta kaikki eivät muista uniaan.

Monet eloisimmat ja oudoimmat unet, joita koemme, tapahtuvat REM-vaiheen unen aikana, ja tästä univaiheesta heränneet henkilöt raportoivat usein oudoista ilmiöistä, jotka tavallisesti liitämme mieleenpainuviin uniin, Benge sanoo. ”Mutta arkipäiväisempiä ja vähemmän outoja unia raportoidaan joskus myös hitaan aallon unen aikana.”

Yksien unet ovat toisten painajaisia

Benge sanoi, että se, mitä ihmiset pitävät unina ja mitä painajaisina, riippuu yksilön omasta tulkinnasta. ”On subjektiivista, mitä negatiivinen tai häiritsevä sisältö merkitsee kyseiselle henkilölle”, hän sanoi. ”Olympiaurheilijalle 26 mailin juokseminen unessa on huippuesimerkki saavutuksesta ja hieno kokemus. Minulle on parasta, että jokin kauhea asia jahtaa minua unissani 26 mailin juoksua. Heidän unensa on minun painajaiseni.”

Lapset ovat erityisen alttiita ”unikauhuksi” kutsutulle ilmiölle, jolle on ominaista paniikkityyppiset oireet (verenpaineen nousu, hikoilu, levottomuus, huutaminen). Nämä herättävät lapset usein, ja he yleensä muistelevat kauhistuttavaa tapahtumaa.

”Koska voit oikeastaan tietää, mitä joku näkee unta, vain kysymällä häneltä, unien sisällön luokittelu on melko subjektiivinen yritys”, Benge sanoi.

Unien tuottaminen ja alitajunta

Bengen mukaan unien sisällöstä on monia kiehtovia korrelatiivisia tutkimuksia, mutta korrelaatio ei aina tarkoita, että on olemassa syy-yhteys. Esim: Jokapäiväisen elämän tapahtumista nähdään yleensä enemmän unta, ja stressitilanteiden keskellä olevat henkilöt näkevät todennäköisemmin unta siitä, mitä he käyvät läpi.

”Vaikuttaa mahdolliselta, että ympäristövaikutukset – kuten hajujen tuominen huoneeseen, jossa joku nukkuu – voivat joskus saada aikaan sen, mistä uneksitaan”, Benge sanoi. ”Neuropsykologina olen eniten kiinnostunut prosesseista, jotka ovat kognitiivisten kykyjen, kuten muistin, taustalla. Näyttää siltä, että unella ja unilla voi olla tärkeä rooli siinä, että aivot vakiinnuttavat tai siirtävät viimeaikaisia tapahtumia pitkäkestoiseen muistiin.”

Unet saattavat siis heijastaa muistin ja kokemuksen erilaisten fragmenttien järjestämistä – joskus sattumanvaraisesti”, Benge jatkaa. ”Mutta selvyyden vuoksi lopullinen vastaus on: se on monimutkaista, emmekä ole varmoja.”

– Lauren Thompson