Kun Slowhand jätti bändit: Eric Clapton Went Solo 50 Years Ago

Jos rock and roll on mytologiaa ja suurmiehet panteonia, Eric Clapton istuu kitaristien Olympuksella. Hänet on yksinään otettu kolmesti Rock and Roll Hall of Fameen. Hän on myynyt yli 100 miljoonaa levyä, voittanut 18 Grammya ja hänet on nimitetty Britannian imperiumin komentajaksi ”palveluksistaan musiikin hyväksi”. Kun Rolling Stone arvioi 100 suurinta kitaristia, Clapton nousi kakkoseksi Jimi Hendrixin jälkeen. Ja vaikka hän teki ammatillisen läpimurtonsa vuonna 1963, Claptonin soolodebyytti kesti seitsemän pitkää vuotta. Matkan varrella hän keräsi vaikuttavia yhtyejäsenyyksiä ja ansioita, jotka toivat hänelle kaksi Hall of Fame -paikkaa. Tässä kerrotaan, miten mies, jota kutsutaan Slowhandiksi, löysi parrasvaloihin.

Nuori Clapton sai kitaran kolmastoista syntymäpäiväkseen, mutta alkoi soittaa tosissaan vasta kaksi vuotta myöhemmin. Jo ennestään innokas blues-fani, Clapton oppi soittamalla levyjen mukana ja kasvatti taitojaan nauhoittamalla itseään ja kuuntelemalla puutteita, joita hän voisi parantaa. Teini-ikäisenä Clapton alkoi keikkailla ympäri Suur-Lontoota. Lokakuussa 1963, Claptonin ollessa 18-vuotias, hän liittyi The Yardbirds -yhtyeeseen. Clapton oli yksi kolmesta ikonisesta kitaristista, jotka olivat mukana yhtyeessä (kaksi muuta olivat Rolling Stonen Top 5 -listalla olevat Jimmy Page ja Jeff Beck), ja hän herätti heti huomiota blues-henkisellä soitollaan. Klubin omistaja ja musiikkiskenestäjä Giorgio Gomelsky nimesi Claptonin ”Slowhandiksi” nähtyään, kuinka yleisö taputti hitaasti Claptonin vaihtaessa katkennutta kitarasauvaa lavalla; monet muusikot siirtyisivät syrjään korjauksen ajaksi, mutta yleisö jatkoi hitaita taputuksiaan muusikolle siihen asti, kunnes Clapton oli valmis soittamaan uudelleen.

Cream soitti ”Sunshine of Your Love” Rock and Roll Hall of Fame Inductionissa vuonna 1993 (Uploaded to YouTube by Rock & Roll Hall of Fame)

Clapton pysyi The Yardbirdsin mukana vuoteen 1965 asti, jolloin hän kyllästyi yhtyeen yhä poppisempaan suuntaan. Hän soitti John Mayall & the Bluesbreakersin kanssa vuoteen 1966 asti ja esiintyi yhdellä albumilla (Blues Breakers with Eric Clapton), jolla soittivat basisti John McVie (joka myöhemmin perusti Fleetwood Macin) ja basisti Jack Bruce. Rumpali Ginger Baker kutsui Claptonin liittymään hänen ja Brucen uuteen yhtyeeseen, Creamiin. Cream osoittautui suureksi menestykseksi sekä taiteellisesti että kaupallisesti. Kaikki kolme muusikkoa olivat virtuoosimaisen lahjakkaita, ja he tuottivat hittisinglejä, kuten ”Sunshine of Your Love” ja ”White Room”, jotka pysyivät uskollisina psykedeelisen blues-estetiikalleen. Liveyleisöä hemmoteltiin jameilla ja improvisaatioilla, jotka jatkuivat useita minuutteja kappaleiden sisällä, mikä kasvatti heidän mainettaan fanien keskuudessa ja heidän asemaansa muiden muusikoiden keskuudessa. Tänä aikakautena Clapton jatkoi yhteistyötä ulkopuolisten muusikoiden kanssa ja esiintyi muun muassa Frank Zappan albumeilla ja soitti kitarasoolon The Beatlesin ”While My Guitar Gently Weeps” -kappaleessa. Hän esiintyi myös John Lennonin yhden hengen The Dirty Mac -yhtyeessä Rolling Stonesin konserttielokuvassa The Rolling Stones Rock and Roll Circus.

The Dirty Mac tekemässä ”Yer Bluesia”, jossa Eric Clapton soittaa soolokitaraa (Ladattu YouTubeen ABKCOVEVO:n toimesta)

Vuoden 1968 loppuun mennessä Cream oli hajonnut jäsenten välisten sisäisten riitojen keskellä. Baker ja Clapton perustivat kuitenkin uuden yhtyeen vuonna 1969, tällä kertaa Trafficista tunnetun Steve Winwoodin ja Ric Grechin kanssa. Tämä yhtye, Blind Faith, julkaisi yhden kuuden kappaleen albumin ja teki yhden kiertueen, mutta sitä pidetään edelleen huippuluokan tähtien ”superryhmänä”. Clapton siirtyi tekemään sivukeikkoja kaksikon Delaney ja Bonnie Bramlett (tunnetaan yksinkertaisesti nimellä Delaney ja Bonnie) kanssa ja oli de facto Lennonin Plastic Ono Bandin jäsen, soitti heidän kanssaan konserteissa ja Lennonin soolosinglellä ”Cold Turkey”.”

”After Midnight” by Eric Clapton (Uploaded to YouTube by Eric Clapton / Universal Music Group)

Oltuaan jonkinlainen perimmäinen bändikaveri Clapton otti vihdoin sukelluksen soolotaiteilijuuteen. Hänen samanniminen debyyttinsä Eric Clapton julkaistiin tällä viikolla 50 vuotta sitten. Clapton käytti levyllä Delaney & Bonnien taustamuusikoita. Myös tähdet Stephen Stills ja Leon Russell tarjosivat vieraspaikkoja. Delaney Bramlett tuotti levyn ja oli mukana kirjoittamassa kuutta kappaletta; Bonnie oli mukana kirjoittamassa yhtä. Clapton sisällytti levylle coverin J.J. Calen kappaleesta ”After Midnight”, ja siitä tuli hitti, joka nousi lopulta sijalle 18 Yhdysvalloissa. Siitä tuli yksi Claptonin tunnuskappaleista.

Clapton does ”Layla” at Live Aid (Uploaded to YouTube by Live Aid)

Humoristisesti Clapton perusti toisen yhtyeen ja julkaisi albumin ennen kuin vuosi 1970 oli edes valmis. Hän, kosketinsoittaja/vokalisti Bobby Whitlock, rumpali Jim Gordon ja basisti Carl Radle julkaisivat yhden albumin nimellä Derek and the Dominos. Layla and Other Assorted Love Songs sisälsi eeppisen nimikappaleen ”Layla”, jossa Duane Allman soitti kitaraa ja joka oli oodi Claptonin tunteille Pattie Boydia kohtaan, joka oli hänen ystävänsä, The Beatlesin George Harrisonin vaimo. Rönsyilevästä kappaleesta, jossa on kaksi erillistä osiota, tuli rock-radion kantaesine, ja se nousi lopulta sijalle 10 vuonna 1972.

Valitettavasti 1970-luvun ensimmäiset vuodet ottivat muusikon kannalta synkän käänteen. Hän kamppaili huumeiden ja alkoholin kanssa ja pysytteli poissa parrasvaloista lukuun ottamatta Harrisonin konserttia Bangladeshille vuonna 1971 (jonka aikana hän pyörtyi lavalla, mutta toipui ja sai settinsä päätökseen). Claptonin ystävä, The Who -yhtyeen Pete Townshend, otti aktiivisen roolin Claptonin saamiseksi takaisin lavalle, ja hän jopa järjesti ”Rainbow-konsertin”, joka oli esiintyminen Rainbow-teatterissa Lontoossa vuonna 1973 ja josta syntyi livealbumi. Seuraavana vuonna Pattie Boyd jätti Harrisonin ja muutti Claptonin luokse; he menivät lopulta naimisiin 1979, mutta erosivat vuoteen 1987 mennessä ja erosivat lopullisesti vuonna 1989.

Clapton tekee ”Wonderful Tonight” livenä (Uploaded to YouTube by Warner Records Vault)

Townshendin ponnistelut Claptonin palauttamiseksi sooloilun tielle onnistuivat, ja Clapton pysyisi edelleen merkittävänä läsnäolokohteena rock-maailmassa. Hänen coverinsa Bob Marleyn ”I Shot the Sheriff” olisi valtava hitti vuonna 1974, jota seuraisivat suuret singlet, kuten hänen vuoden 1976 J. J. Cale-coverinsa ”Cocaine” ja vuoden 1977 ”Wonderful Tonight”. 1980-luvulla Clapton työskenteli jatkuvasti, vierailee Harrisonin ja Roger Watersin kaltaisten muusikoiden projekteissa, soittaa suurilla lavoilla, kuten Live Aidissa, tekee kappaleita elokuviin (The Color of Money) ja mainoksiin ja äänittää omaa uutta materiaalia, kuten vuoden 1989 albumin Journeyman, joka nousi Yhdysvalloissa Top 20:een.

”Pretending” albumilta Journeyman (Uploaded to YouTube by Eric Clapton)

1990-luku käynnistyi kahdella tragedialla Claptonin elämässä. Ensinnäkin hänen ystävänsä ja kiertuekaverinsa Stevie Ray Vaughan ja kolme heidän miehistönsä jäsentä kuolivat helikopteriturmassa 27. elokuuta 1990. Seuraavana maaliskuussa Claptonin nelivuotias poika kuoli pudottuaan ikkunasta äitinsä ystävän New Yorkin asunnossa. Clapton kanavoi murtumisensa kappaleeseen ”Tears in Heaven”, joka yhdessä kappaleen myös sisältäneen MTV Unplugged -albuminsa kanssa toi kuusi Grammya. Ykkössingle myi Yhdysvalloissa yli 10 miljoonaa kappaletta.

Sittemmin Clapton ei ole koskaan lakannut kiertämästä, tekemästä albumeita ja tekemästä yhteistyötä. Hänellä on neljä lasta 18 vuotta kestäneen vaimonsa Melia McEneryn kanssa ja vanhempi tytär Ruth edellisestä suhteesta. Hänen mittava tuotantonsa on tuonut hänelle kiitosten vyöryn. Kuten aiemmin mainittiin, hän on kolmesti valittu Rock and Roll Hall of Fameen: The Yardbirds -yhtyeen jäsenenä, Cream-yhtyeen jäsenenä ja sooloartistina. Hän on hyvin aktiivinen useiden hyväntekeväisyysjärjestöjen parissa ja esiintyy usein tapahtumissa tai järjestää niitä; hän perusti myös Antiguaan riippuvuuksien hoitoon tarkoitetun Crossroads-keskuksen. Asteroidi 4305 Clapton on nimetty hänen kunniakseen.

Käsite ”rock’n’rollin selviytyjä” on jonkinlainen klisee, mutta se sopii häneen yhtä hyvin kuin kuvaus ”bluesmies”. Muodon oppijana ja sen käytön voimakkaana voimankäyttäjänä rockissa Clapton nousi vertaistensa joukossa maailman parhaiden joukossa pidettäväksi. Vuosikymmenten varrella hän on rakentanut tätä legendaa näennäisesti loputtomilla yhteistyökuvioilla ja loistavalla musisoinnilla. Hän lauloi: ”It’s in the way that you use it”, ja on vaikea löytää ketään, joka olisi käyttänyt sitä paremmin.

Featured image: Randy Miramontez /