Kultakuume
Se oli yksi Yhdysvaltain historian merkittävimmistä tapahtumista, ja kaikki alkoi vesivoimalla toimivasta sahasta. Vuonna 1848 sveitsiläinen siirtolainen John Sutter oli rakentamassa rakennelmaa American-joen varrelle Colomassa, Kaliforniassa. Tammikuun 24. päivänä hänen kirvesmiehensä James W. Marshall löysi jotain, mikä sai hänen ”sydämensä sykkimään” – kultahiutaleita purouomasta. Miehet toivoivat voivansa pitää löydön salassa, mutta sana alkoi pian levitä. Aluksi monet suhtautuivat raportteihin epäilevästi, vaikka sanomalehdet alkoivat kirjoittaa ”huomattavista kultamääristä” Sutter’s Fortissa. Sitten, 5. joulukuuta 1848, presidentti James K. Polk vahvisti uutiset valtiopäiväpuheessaan ja totesi, että ”kertomukset kullan runsaudesta ovat luonteeltaan niin poikkeuksellisia, että niihin tuskin olisi uskomista, elleivät julkisessa palveluksessa olevien upseerien aidot kertomukset vahvistaisi niitä”. Kullanetsijöiden tasainen virta muuttui nyt ryntäykseksi. Kuten eräässä sanomalehdessä todettiin, löytö oli ”saanut yleisen mielen melkein hulluuden tielle.”
Kullanhuuhdonta sai aikaan ennennäkemättömän joukkomuuton Yhdysvalloissa. Kalifornian territorion asukasluku oli löytöhetkellä noin 160 000, ja valtaosa heistä oli intiaaneja. Elokuuhun 1848 mennessä alueelle oli saapunut 4 000 kultakaivosmiestä, ja vuoden kuluessa Kalifornian kultakentille oli saapunut noin 80 000 ”nelikymppistä” (kuten vuoden 1849 onnenonkijoita kutsuttiin). Vuoteen 1853 mennessä heidän määränsä oli kasvanut 250 000:een. Kaksi vuotta myöhemmin Kaliforniaan arvioitiin asettuneen noin 300 000 onnenonkijan. Monet heistä olivat amerikkalaisia, mutta huomattava osa oli kotoisin Kiinasta, Euroopasta ja Etelä-Amerikasta.
Luvut olivat vielä uskomattomampia, kun otetaan huomioon kullanetsijöiden vaivalloinen matka. Vaikka he saattoivat olla ”hulluuden valtatiellä”, varsinaisia valtateitä ei ollut. Sen sijaan useimmat joutuivat kestämään vaarallisia vaelluksia tai merimatkoja – ja joskus molempia. Idästä käsin kullanetsijät purjehtivat Kap Hornin ympäri, mikä saattoi kestää jopa kuusi kuukautta, ja tänä aikana heitä uhkasi mahdollinen haaksirikko ja vähäinen ruoka. Toiset purjehtivat Panamaan, jossa he nousivat maihin ja vaaransivat sitten sairauden vaeltaessaan Panaman kannaksen yli päästäkseen laivaan Tyynelle valtamerelle. Sitkeimmät valitsivat 3 220 kilometrin (2 000 mailin) pituisen maareitin, jolla koleraepidemiat olivat yleisiä ja tappavia.
Ja kun he saapuivat Kaliforniaan, heitä odotti lisää vaikeuksia. Arvioiden mukaan kultaa louhittiin noin 2 miljardin dollarin edestä, mutta vain harvat kullankaivajat rikastuivat. Työ oli raskasta – varsinkin kun helposti saatavilla oleva pintakulta katosi – ja hinnat olivat korkeat. Joissakin kaivosleireissä yksi muna maksoi 3 dollaria (yli 80 dollaria nykyrahassa), ja jauhopussista sai 13 dollaria (lähes 365 dollaria). Lisäksi elinolot olivat alkeelliset – mikä osaltaan lisäsi koleran puhkeamista – ja monet kaivosleirit olivat laittomia ja väkivaltaisia. Kuten eräs kaivosmies kirjoitti: ”Täällä tapahtuu paljon syntiä & pahuutta, varastamista, valehtelua, kiroilua, juomista, uhkapeliä & murhaamista.”
Vaikka kultaryntäys päättyi 1850-luvun lopulla, sillä oli pysyviä vaikutuksia Kaliforniaan ja Yhdysvaltoihin. Siirtolaisuus länteen päin jatkui, ja Kultainen osavaltio sai suuren merkityksen. Ryntäys vauhditti territorion osavaltion perustamista vuonna 1850, ja monien sen kaupunkien, erityisesti San Franciscon, omaisuus nousi.
Ja mitä tapahtui John Sutterille? Hänelle kultakuume oli katastrofi. Kullanetsijät valtasivat hänen tilansa ja tuhosivat tai tappoivat hänen karjansa. Sitten Yhdysvaltain oikeuslaitos hylkäsi hänen vaatimuksensa maahan, jonka hän oli saanut Meksikolta. Vuoteen 1852 mennessä, kultakuumeen huipulla, Sutter oli mennyt konkurssiin.
Leave a Reply