Kuivamaat ja maan huonontuminen

Biodiversiteetti
Kuivamaat tukevat vaikuttavaa biologista monimuotoisuutta. Siihen kuuluu luonnonvaraisia endeemisiä lajeja – kuten saiga-antilooppi Aasian aroilla ja amerikanbiisoni Pohjois-Amerikan laidunmailla, joita ei esiinny missään muualla maapallolla – sekä viljeltyjä kasveja ja kotieläinlajikkeita, joita kutsutaan agrobiodiversiteetiksi. Kuivien alueiden biologiseen monimuotoisuuteen kuuluvat myös maaperässä elävät organismit, kuten bakteerit, sienet ja hyönteiset, joita kutsutaan maaperän biologiseksi monimuotoisuudeksi ja jotka ovat sopeutuneet ainutlaatuisella tavalla kyseisiin olosuhteisiin. Maaperän biologinen monimuotoisuus käsittää suurimman lajivalikoiman kuivilla mailla – se määrittää hiilen, typen ja veden kiertokulkuja ja siten maan tuottavuutta ja kestävyyttä. Biologisen monimuotoisuuden häviäminen kuivilla mailla on yksi tärkeimmistä maan huonontumisen syistä ja seurauksista.

Ruoka- ja vesihuolto
Kuivilla mailla vähäiset sademäärät ja pitkittyneet kuivuuskaudet voivat johtaa vesipulaan ja rajoittaa maanviljelyn tuottavuutta ja tuotantoa. Kuivien alueiden biologinen monimuotoisuus ylläpitää maaperän hedelmällisyyttä ja kosteutta maatalouden kasvun varmistamiseksi ja vähentää kuivuuden ja muiden ympäristöriskien riskiä. Kuivilla alueilla kasvillisuus hajoaa esimerkiksi suurten kasvinsyöjien vatsoissa, minkä jälkeen bakteerit muuttavat lannan maaperässä ravinteiksi, joita kasvit ottavat vastaan. Bakteerit ja muut mikrobit hajottavat kasvit ja eläimet myös hajoaviksi jäännöksiksi – maaperän orgaaniseksi ainekseksi, joka auttaa maaperää imemään helposti sadevettä ja sitomaan kosteutta. Jokainen gramma orgaanista ainesta voi lisätä maaperän kosteutta 10-20 grammaa, ja jokainen millimetri lisäveden tunkeutumista maaperään merkitsee miljoona lisävesilitraa neliökilometriä kohden.

Puutteellinen viljelykasvien ja maaperän hoito sekä elinympäristöjen tuhoutuminen heikentävät kuivien alueiden biologisen monimuotoisuuden kykyä ravinteiden kierrätykseen sekä veden varastointi- ja suodatuspalveluihin. Vakavasti huonontuneella maalla – jossa ei ole biologista monimuotoisuutta – vain 5 prosenttia kokonaissademäärästä voidaan käyttää tuottavasti. Arviolta 20 miljoonaa hehtaaria hedelmällistä maata tuhoutuu joka vuosi, ja seuraavien 25 vuoden aikana maailmanlaajuinen elintarviketuotanto voi vähentyä jopa 12 prosenttia maan tilan heikkenemisen seurauksena, mikä uhkaa kasvavan ihmisväestön elintarvike- ja vesiturvallisuutta.

Ylmastonmuutoksen hillitseminen ja siihen sopeutuminen
Maailman maaperässä on 1500 miljardia tonnia hiiltä orgaanisen aineksen muodossa, mikä on kaksi- tai kolminkertaisesti enemmän hiiltä kuin ilmakehässä. Maaperään varastoitunut hiili vapautuu ilmakehään, kun maa rappeutuu, ja noin 60 prosenttia maapallon orgaanisesta hiilestä on menetetty maan rappeutumisen seurauksena. Tämä on merkittävä osa ihmisen aiheuttamista kasvihuonekaasupäästöistä. Maaperän sisältämän hiilen määrän lisääminen esimerkiksi maan orgaanista ainesta lisäävillä maatalous- ja laiduntamiskäytännöillä voi vähentää hiilidioksidin vuotuista kasvua ilmakehässä. On arvioitu, että parantunut karjan laidunmaiden hoito voisi mahdollisesti sitoa 1 300-2 000 miljoonaa tonnia hiilidioksidia vuoteen 2030 mennessä.

Kuiviin maihin vaikuttaa myös ilmastonmuutos, ja mallit ennustavat entistä suurempaa ilmaston vaihtelua ja äärimmäisiä lämpötiloja. Kuivien alueiden biologinen monimuotoisuus on sopeutunut vuosituhansien aikana sateiden kausiluonteisuuteen, niukkuuteen ja vaihtelevuuteen, ja siitä voi olla hyötyä ihmisten sopeutumisessa ilmastonmuutokseen. Esimerkiksi kuivilla alueilla esiintyvät ainutlaatuiset lajit tarjoavat geneettisen varannon uusille viljelykasvilajikkeille ja kotieläinroduille, jotka kestävät ilmaston vaihteluita.