Kuinka kauan ihminen voi selviytyä ilman ruokaa tai vettä?

Rita Chretien, kanadalainen nainen selvisi 48 päivän ajan Nevadassa ajoneuvon sisälle jumiin jäämisestä syömällä vain jonkin verran trail mixiä ja karkkia sekä juomalla vettä purosta. Ilmeisesti hän ja hänen miehensä seurasivat GPS-ohjeita matkalla Brittiläisestä Kolumbiasta Las Vegasiin, kun he kääntyivät maaseututielle, joka muuttuu talvikuukausina käytännössä suoksi. Heidän pakettiautonsa juuttui lopulta mutaan keskellä ei-mitään, ja he odottivat apua kolme päivää näkemättä ketään. Tässä vaiheessa aviomies Albert Chretien lähti etsimään apua, kun taas Rita jäi autoon. Kun ryhmä metsästäjiä löysi hänet juuri viime viikolla, hän oli lähes kuollut ja laihtunut noin 30 kiloa. Hänen aviomiestään ei ole vieläkään löydetty.

Tämä tuore tarina lähes täydellisestä nälkäkuolemasta korostaa ihmisen kykyä selviytyä pitkiä aikoja ilman ravintoa.

Yksiselitteisten eettisten huolenaiheiden vuoksi nälänhädästä ja eloonjäämisestä ei ole paljon uskottavaa tieteellistä tietoa. Sen sijaan on olemassa monia kertomuksia joko vapaaehtoisista tai tahattomista tapauksista, joissa on ollut kyse täydellisestä tai lähes täydellisestä nälkäkuolemasta, joiden perusteella voimme tehdä joitakin hyvin yleisiä johtopäätöksiä.

Yksi tunnetuimmista vapaaehtoisen nälkäkuoleman tapauksista on Mahatma Ganhdin nälkälakko. Protestinsa aikana Gandhi ei syönyt lainkaan ruokaa ja otti vain kulauksia vettä 21 päivän ajan, ja hän selvisi hengissä. Erikoista tässä tapauksessa on se, että Gandhi oli hyvin laiha aloittaessaan nälkälakkonsa, joten hänellä ei ollut paljon energiavarastoja alusta alkaen. On myös huomattava, että Gandhin kerrotaan tehneen elämänsä aikana yhteensä 14 nälkälakkoa.

British Medical Journal -lehdessä vuonna 1997 julkaistussa pääkirjoituksessaan Peel tarkasteli lyhyesti saatavilla olevaa kirjallisuutta ihmisen nälänhädästä. Yleisesti ottaen näyttää siltä, että ihminen voi selviytyä ilman ruokaa 30-40 päivää, kunhan hänellä on asianmukainen nesteytys. Vakavat nälänhädän oireet alkavat noin 35-40 vuorokauden kuluttua, ja kuten Belfastissa sijaitsevan Maze-vankilan nälkälakkolaiset 1980-luvulla korostivat, kuolema voi tapahtua noin 45-61 vuorokauden kuluttua.

Yleisin kuolinsyy näissä äärimmäisissä nälkäkuolemissa on sydäninfarkti tai elimistön vajaatoiminta, ja sen oletetaan tapahtuvan useimmiten, kun henkilön painoindeksi (BMI) saavuttaa noin 12,5 kg/m2.

Voidaan tietenkin olettaa, että kahden yksilön välillä on huomattavia eroja siinä, miten hyvin he kestävät nälkää. Kuten Alan Liebersonin Scientific American -artikkelissa ehdotetaan,

Ilman ruokaa selviytymisen kestoon vaikuttavat suuresti sellaiset tekijät kuin ruumiinpaino, geneettinen vaihtelu, muut terveydelliset seikat ja ennen kaikkea nestehukan esiintyminen tai puuttuminen.

Lisään vielä, että myös ruumiinkoostumuksella on todennäköisesti keskeinen merkitys; samalla ruumiinpainolla yksilöllä, jolla on suurempi kehon rasvaprosentin osuus, on suuremmat kalorivarastot. Myös pienempi lihasmassa liittyisi yleensä vähäisempään kalorinkulutukseen. Tämä viittaisi siihen, että naisilla saattaa olla miehiin verrattuna selviytymisetu suuremman suhteellisen rasvavarastonsa vuoksi.

Tärkein kaikista tekijöistä näyttää kuitenkin olevan nesteytys.

Tämän postauksen aloittaneessa esimerkissä Rita Chretien selviytyi 48 päivää kestäneestä koettelemuksestaan suurelta osin sen ansiosta, että hänellä oli käytettävissään sulanutta lunta juomaksi. Jos vettä ei olisi ollut saatavilla, Rita ei ehkä olisi selvinnyt yhtä hyvin. Esimerkkeinä sairaalahoitoon joutuneista henkilöistä, jotka ovat jatkuvassa vegetatiivisessa tilassa ja jotka jäävät ilman keinotekoista ravintoa, kuolema seuraa 10-14 päivän kuluessa. On muistettava, että nämä henkilöt ovat koomassa ja täysin liikkumattomia, jolloin he kuluttavat mahdollisimman vähän energiaa. Voidaan siis olettaa, että samat olosuhteet (ei ruokaa tai vettä) henkilöllä, joka on edes jonkin verran aktiivinen ja joka saattaa hikoilla, johtaisivat vain paljon nopeampaan loppuun.

Henkilöille, jotka haluavat lähteä erämaahan ja jotka luettuaan kertomuksia muiden onnettomuuksista (Into the Wild, 127 Hours jne.) eivät vähääkään lannistu siitä, että seuraisivat heidän perässä (mukaan lukien tämänhetkinen seurueemme), tulisi varmistaa, että heillä on aina kohtuulliset vesivarannot, ja niiden tulisi olla prioriteettien joukossa. Lisäksi tuntemattomien kasvien ja pensaiden syönnin välttäminen voi olla keskeinen selviytymisstrategia, kuten Christopher McCandlessin (Into the Wild) lopullinen kuolema hyvin osoittaa.