Kuinka afroamerikkalainen Syphax-suku jäljittää sukujuurensa Martha Washingtoniin

Kun Stephen Hammond varttui, hän pilkkasi, kun sukulaiset kertoivat, että hän oli sukua maan ensimmäisen presidentin George Washingtonin perheelle. Kävi ilmi, että he olivat täysin oikeassa.

”Olemme löytäneet monia asiakirjoja, joissa on puhuttu Washingtoneista ja heidän yhteydestään Syphaxeihin”, Hammond kertoo.

Suvun patriarkka William Anderson Syphax oli vuonna 1773 syntynyt vapautettu orja. Hänen poikansa Charles Syphax oli orjana Mount Vernonissa, George ja Martha Washingtonin kodissa. Charles Syphax oli yksi Martha Washingtonin pojanpojan George Washington Parke Custisin perimästä lähes 60 orjasta. Charles Syphax avioitui lopulta mulattiorjan Maria Carter Custisin kanssa, joka oli George Washington Parke Custisin avioton tytär ja orjapiika. Vaikutusvaltainen suku on edelleen aktiivinen Washingtonin alueella, ja se on tehnyt monia saavutuksia kaupungeissa eri puolilla maata.

”Mielestäni tärkeintä on, että Syphaxeilla on ollut valtava vaikutus afroamerikkalaisten koulutukseen Washingtonissa”, Hammond sanoo. ”Uskon, että Syphaxeilla on ollut valtava vaikutus tämän maan näkökohtiin … ja uskon, että muillakin (afroamerikkalaisilla) perheillä on.”

Stephen Hammond ja hänen serkkunsa Craig Syphax pitävät esitelmän National Museum of African American History and Culture’s Robert F. Smith Family Centerissä 10. maaliskuuta kello 13.00. Esitelmä on nimeltään ”From Mt. Vernon to Arlington House: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom” tarjoaa intiimin katsauksen perheen historiaan ja sen vaikutukseen kansakuntaan. Keskuksessa on myös interaktiivinen digitaalinen kokemus, Transitions in Freedom: The Syphax Family, jossa seurataan afroamerikkalaisten perheiden historiaa orjuudesta vapauteen arkistodokumenttien, karttojen ja muiden asiakirjojen avulla Freedmen’s Villagesta, joka sijaitsee nykyään Arlingtonin kansallishautausmaalla.

”Yksi tavoitteistani tämän tapahtuman yhteydessä on todella yrittää inspiroida ihmisiä miettimään omaa sukuhistoriaansa ja tarinoita, joita heillä on kerrottavanaan”, Hammond sanoo. ”Uskon, että jokaisella on oma tarinansa, ja mielestäni on tärkeää, että yritämme kertoa selkeämmin perheidemme tarinaa ja sitä, miten se on vaikuttanut maan historiaan.”

Syphax-suvun tarina alkaa vuonna 1790 tai 1791 syntyneestä Charlesista. Hän oli yksi kymmenistä orjista, jotka George Washington Parke Custis, Martha Washingtonin pojanpoika hänen ensimmäisestä avioliitostaan, peri. Martha ja George Washington kasvattivat Custisin adoptiopoikana. Charles Syphax oli niiden orjien joukossa, jotka vietiin Custisin plantaasille Virginiassa sijaitsevaan Arlingtoniin, ja hän auttoi valvomaan Arlington House -nimellä tunnetun valtavan kartanon rakentamista, joka yhä seisoo hautausmaan alueella. Syphax avioitui vuonna 1821 Maria Carter Custisin kanssa, joka oli George Washington Parke Custisin ja Airy Carter -nimisen orjan avioton tytär. Hammond toteaa, että Marialla oli erityisiä etuoikeuksia, muun muassa se, että hänet vihittiin Arlington Housen salongissa aivan kuten hänen valkoinen sisarpuolensa Mary Anna Custis.

”Luulen, että hänen (George Washington Parke Custisin) tiedettiin kohdelleen heitä hyvin. Luulen, että hänellä oli joitakin mukavuuksia, kun hän saattoi työskennellä kartanossa. Luulen, että hän oli luultavasti George Washington Parke Custisin valkoisen tyttären palvelija… ja siksi hänellä oli paljon helpompaa kuin niillä, jotka itse asiassa työskentelivät plantaasilla”, Hammond selittää. ”Se oli ensimmäinen avioliitto, joka solmittiin talossa. Oli ennenkuulumatonta antaa orjuutetun henkilökunnan mennä naimisiin talossa. Mutta selvästi (hänellä) oli jonkinlainen isällinen yhteys Mariaan perustuen isyyteen siellä, ja sitten hänen valkoinen tyttärensä naitettiin siellä vuonna 1831 Robert E. Leen kanssa.”

Charlesilla ja Maria Syphaxilla oli kymmenen lasta, joista William Syphax syntyi vuonna 1825. Hammondin mukaan Custis myi Marian ja hänen kaksi ensimmäistä lastaan kveekarilaiselle apteekkiliikkeen omistajalle Alexandriassa, Virginiassa, joka vapautti heidät. Samoihin aikoihin Custis antoi Marialle 17 eekkeriä Arlingtonin kartanon eteläpäässä. Charles pysyi orjana, kunnes Robert E. Lee vapautti hänet Custisin kuoleman jälkeen. Maa rajoittui siihen, mistä pian tulisi Freedmen’s Village, jonka oli tarkoitus olla turvapaikka vapautetuille orjille, jotka tunnettiin nimellä ”contraband”. Maa takavarikoitiin silloiselta omistajalta Mary Custis Leeltä sen jälkeen, kun tämä pakeni vuonna 1861 miehensä Robert E. Leen luo sisällissodan puhjettua. Kongressi hyväksyi vuonna 1863 lain, jonka mukaan verot oli maksettava henkilökohtaisesti, ja koska Mary Lee ei kyennyt tulemaan paikalle, liittovaltion hallitus otti maan ja rakensi Freedmen’s Villagen.

”Siellä oli Syphaxeja, jotka itse asiassa auttoivat opettamaan salakuljettajia, jotka asuivat siellä Freedmen’s Villagessa, joka pysyi avoinna noin vuodesta 1863 lähes vuoteen 1900. Sinä aikana sitä yritettiin sulkea monesti, koska sen oli oikeastaan tarkoitus olla vain väliaikainen kylä, jossa ihmiset siirtyivät orjuudesta vapaaksi ja pystyivät löytämään töitä muualta”, Hammond sanoo.

Mutta kun hallitus takavarikoi Mary Custis Leen maat, se vei myös Maria Syphaxille kuuluneet 17 eekkeriä, Hammond selittää, koska ei ollut mitään asiakirjoja, jotka osoittaisivat, että omaisuus oli annettu Syphaxille.

”Niinpä heitä pidettiin talonvaltaajina tuohon aikaan ja noin vuoteen 1866 asti, jolloin heidän vanhin poikansa William periaatteessa teki töitä kongressin tuntemiensa tuttaviensa kanssa auttaakseen . . saada aikaan lakiehdotus, joka antaisi omaisuuden takaisin Maria Syphaxille. Siitä äänestettiin, ja (presidentti) Andrew Johnson allekirjoitti sen, mikä on hämmästyttävää”, Hammond sanoo ja lisää, että William Syphax oli tuolloin jo aikuinen ja työskenteli Yhdysvaltain sisäministeriössä.

Senaattori Ira Harris puhui ”Bill for the Relief of Maria Syphax” -lakiehdotuksen puolesta 18. toukokuuta 1866 senaattori Ira Harris puhui omistusoikeutta koskevan pyynnön toisessa kuulemisessa. Kysyttäessä, millä perusteella lakiehdotus esitettiin, yksityisiä maaoikeuksia käsittelevän komitean puheenjohtaja selitti, että lakiehdotus koski mulattinaista, joka oli aikoinaan herra (George Washington Parke) Custisin (George Washington Parke) orja.

”Kun hän meni naimisiin noin 40 vuotta sitten, herra Custis tunsi, että hän oli kiinnostunut naisesta, kenties jotain isällisen kiinnostuksen kaltaista… ja antoi hänelle tämän palan maata”, Harris sanoi The Congressional Globe -lehden mukaan. ”Se on varattu hänelle, ja hän ja hänen perheensä ovat asuneet siellä 40 vuoden ajan. Olosuhteet huomioon ottaen komitea katsoi, että koska hallitus on hankkinut omistusoikeuden tähän kiinteistöön veroja vastaan tehdyllä kaupalla, on vain perusteltua, että omistusoikeus vahvistetaan hänelle.”

Stephen Hammond sanoo, että perhe oli vahvasti mukana Freedmen’s Villagessa, ja vanhin tytär Elinor työskenteli ompelijattarena ja opetti siellä muita ompelemaan. Marian poika John oli kiinteistön köyhien puolestapuhuja. Vuoden 1880-luvun lopulla, kun hallitus yritti sulkea Freedmen’s Villagen, John Syphax valittiin komiteaan, jonka tehtävänä oli esittää vetoomus hallitukselle.

”Häntä pyydettiin edustamaan Freedmen’s Villagen asukkaita, kun olosuhteet siellä alkoivat olla melko huonot. . . Se oli pohjimmiltaan slummi, paljon alavaa maata, paljon märkiä paikkoja, ja John oli mukana useiden muiden ihmisten ryhmässä, joka meni sotaministerin luo”, Hammond selittää.

John Syphax kirjoitti vuonna 1888 ministerille kirjeen, jossa hän pyysi, että siellä asuville vapautetuille ihmisille korvattaisiin heidän kiinteistöönsä tekemänsä parannustyöt, kirjeen loppuosa kertoo: ”Kaksikymmentäneljä vuotta Arlingtonissa asumista ja kaikki tähän tapaukseen liittyvät seikat herättävät toivoa, että täysi ja runsas oikeudenmukaisuus tapahtuu jopa tämän suuren tasavallan heikoimmille jäsenille.”

Liittovaltion hallitus korvasi lopulta asukkaille 75 000 dollaria – kiinteistön asuntojen arvioitu arvo ja sisällissodan aikana kerätty salakuljetusrahaston vero – kun se lopulta sulki Freedmen’s Villagen vuonna 1900.”

Kumpikin William ja John Syphax tekivät maineikkaan uran, ja ensin mainittu nimitettiin lopulta D.C.:n värillisten julkisten koulujen johtokunnan (Board of Trustees of Colored Public Schools) puheenjohtajaksi. Vuonna 1870 hän järjesti Washingtonin kirkon kellariin collegeen valmistavan lukion, josta myöhemmin tuli Dunbar High School, yksi maan arvostetuimmista afroamerikkalaisista kouluista. John Syphax toimi rauhantuomarina Arlingtonin tuomiopiirissä, ja hänet valittiin edustajaksi Virginian yleiskokoukseen. Monet Syphaxit työskentelevät vielä tänäkin päivänä liittovaltion hallinnossa Washingtonissa.

”Howardin yliopistossa opiskeli useita Syphaxeja, jotka jatkoivat opintojaan maan muissa arvostetuissa yliopistoissa. Toiset ovat menneet tekemään melko uskomattomia asioita tällä alalla”, Hammond sanoo. Hän luettelee litaniaa nimiä legendaarisesta Howardin yliopiston kirurgista tohtori Burke ”Mickey” Syphaxista kansanedustaja Julian Dixoniin (D-CA) ja aktivistiyrittäjä Tracey Syphaxiin, joka sai tunnustusta Valkoisen talon Obaman aikaisesta ohjelmasta nimeltä ”Muutoksen mestarit”.

Hollis Gentry, Afroamerikkalaisen historiallisen museon sukututkimuskeskuksen sukutkija, sanoo, että Syphaxin suku on mukana interaktiivisessa digitaalisessa näyttelyssä ”Vapauden siirtymät”: The Syphax Family, on se, että hän halusi keskittyä ihmisiin havainnollistamaan niiden Freedmen’s Bureaun arkistojen merkitystä, joiden parissa museo on työskennellyt.

”Kyse ei ole vain Freedmen’s Bureausta, vaan perheestä”, Gentry selittää. ”Siksi sen nimi on ’Siirtymät ja vapaus’, koska myös heidän siirtymänsä on dokumentoitu. He toimivat jopa Freemen’s Bureau’ssa entisinä orjuutettuina ihmisinä, jotka ovat siirtymävaiheessa. Meillä on siis dokumentoituna eri perheenjäsenet eri tiloissa ja vapauden tai orjuuden eri vaiheissa, joten mikä olisikaan parempi tarina? Ja sitten meillä on eläviä jälkeläisiä.”

Gentry sanoo, että viimeinen osa on erityisen hieno, koska hän on tottunut työskentelemään asiakirjojen parissa. Se on hienoa myös siksi, että nyt Afroamerikkalaisen historian museo, Arlingtonin kansallishautausmaalla sijaitseva Arlington House ja Mount Vernon ovat päässeet yhdessä etsimään palasia Syphaxin tarinasta. Gentry sanoo, että tämä tarkoittaa sitä, että kiinnostuneet ihmiset voivat paitsi käydä katsomassa dokumentteja tästä perheestä kaikissa näissä paikoissa, myös sitä, että se saattaa inspiroida muita perheitä aloittamaan oman matkansa menneisyytensä selvittämiseksi.

”Kun ajattelee Syphaxin tarinaa, se liittyy kansakuntamme historian alkuun”, Gentry sanoo. ”Se kytkeytyy ensimmäiseen sukuun, ja siitä on dokumentaatiota aivan alusta asti, eikä se perustu pelkkään spekulaatioon. Voimme olla vuorovaikutuksessa heidän jälkeläistensä kanssa, jotka ovat olleet yhteisön johtajia. He eivät vain istuneet ja nauttineet tuon yhteyden hedelmistä merkittävään valkoiseen perheeseen. He kääntyivät ympäri ja auttoivat kanssavapautettuja.”

”Mt. Vernonista Arlington Houseen: A History of the Syphax Family in Slavery and Freedom” alkaa lauantaina 10. maaliskuuta klo 13.00 Afroamerikkalaisen museon Robert F. Smith Family History Centerissä.