Kirahvien täplien väri heijastaa sosiaalista asemaa, ei ikää

Uusi tutkimus osoittaa, että uroskirahvin täplien väri voi paljastaa tietoa sen käyttäytymisestä. Kuten australialaisen Queenslandin yliopiston Madelaine Castlesin johtamat tutkijat raportoivat Animal Behaviour -lehdessä, tummaturkkiset kirahvit ovat yleensä sekä dominoivampia että yksinäisempiä kuin vaaleammat lajitoverinsa.

Nämä havainnot, jotka perustuvat Namibian Etoshan kansallispuistossa 12 vuoden aikana eläneiden 66 uroksen tutkimukseen, ovat ristiriidassa aikaisempien tutkimustulosten kanssa, joiden mukaan tummempi väritys on yhdistetty pikemminkin korkeaan ikään kuin sosiaaliseen asemaan.

Kosmoksen Tanya Loosin mukaan uusin tutkimus, joka perustuu 1 793 valokuvaan ja laskelmiin, jotka koskevat seurallisuutta ja sosiaalisuutta, jota edustaa yksin tai ryhmässä vietetty aika, tukee ajatusta siitä, että useimpien kirahvien läiskät tummuvat ajan myötä, mutta siinä havaitaan huomattavia poikkeuksia tähän suuntaukseen.

Lehdistötiedotteessa Castles toteaa: ”Tiedämme nyt, että – sen sijaan, että se osoittaisi vain ikää – väri voi näyttää urosten fyysisen kunnon ja sitä voidaan käyttää keinona viestiä kilpailukyvystä muille.”

Tutkimuksen kohteena olleista 66 koe-eläimestä yhdeksän itse asiassa kalpeni ikääntyessään. Toiset säilyttivät nuoruudessaan näkemänsä vaalean värityksen eivätkä koskaan vaihtaneet sienanruskeasta tummemman mustaan. Kuten tutkimuksen tekijät selittävät: ”Tämä viittaa siihen, että väri ei ole pelkästään ikään perustuva ominaisuus, vaan se voi olla toissijainen seksuaalinen ominaisuus.”

Selvityksen mukaan tummansävyiset urokset vakiinnuttavat valta-asemaansa Castlesin kutsumalla ”usein menestyksekkääksi, mutta riskialttiiksi” kutsutulla pariutumisstrategialla. Siinä missä vaaleammat uroskirahvit kulkevat laumoissa naaraiden kanssa, tummemmat urokset vaeltavat yksin ja liikkuvat ryhmien välillä etsien potentiaalisia puolisoita.

”Sitä vastoin”, Castles sanoo, ”vaaleammat, vähemmän dominoivat urokset saattavat niin sanotusti tehdä parhaansa huonosta tilanteesta jäämällä naaraiden seuraan siinä toivossa, että heillä käy tuuri silloin, kun dominoivaa urosta ei ole paikalla.”

Naaraiden välittömässä läheisyydessä pysyttelystä on nuoremmille, alempiarvoisemmille koirasyksilöille useita etuja. Tutkimuksen mukaan lisääntymisen lykkääminen antaa näille kirahveille aikaa kasvaa ja parantaa fyysistä kuntoaan – päätös, joka todennäköisesti ”osoittautuu hyödyllisemmäksi koko eliniän ajan”. Samalla, kirjoittavat tutkijat, kiimassa olevat naaraat saattavat olla halukkaampia parittelemaan tuttujen urosten kuin tuntemattomien urosten kanssa.

Kosmoksen Loosin mukaan tutkijoiden havainnot viittaavat siihen, että kirahvien väritys toimii samalla tavalla kuin afrikkalaisten leijonien maneesi, joka viestii kantajiensa kunnosta potentiaalisille naaraspuolisoille. Tutkimuksessa todetaan lisäksi, että leijonien maneesin kasvulla ja värityksellä on taipumus muuttua iän myötä, mutta siihen vaikuttavat myös monenlaiset tekijät, kuten vammat, testosteroni, ravinto ja ympäristön lämpötila.

Lehdistötiedotteessa tutkimuksen toinen kirjoittaja Anne Goldizen, myös Queenslandin yliopistosta, toteaa, että tutkijoiden seuraava askel on selvittää, miten väri voi viestiä uroskirahvin fyysisestä kunnosta.

Samoin kuin leijonat, hän lisää, kirahvien ”väri voi liittyä testosteroniin, lämpöstressiin, ruokavalioon, genetiikkaan tai useiden eri tekijöiden yhdistelmään.”