Kerran kahden urheilulajin supertähteyteen liputettu Drew Henson kulkee uutta ison liigan polkua

Drew Henson on pakosalla. Toki hänet on huuhdottu ulos taskusta ennenkin, monta kertaa. Mutta ei koskaan aivan näin.

Suunnitelmana oli ajaa viime viikolla Georgian Roomaan. Sitten hänet ohjattiin Dominikaaniseen tasavaltaan. Ja nyt hän on palannut, tulliselvitys, lyhyt pysähdys kotona ja sitten takaisin katsomaan lisää näkymiä Single-A Florida State League -liigassa.

Mikäli scrambling tarkoitti aikoinaan Ohio Staten ja Minnesota Vikingsin puolustuslinjamiesten pakoilua, nyt sana on saanut Hensonille aivan uuden merkityksen. Ja hän rakastaa sitä.

”Pidän todella paljon kykyjenetsinnästä”, hän sanoo. ”Se on erilaista, koska valmennuspuolen sijaan, jossa yrität auttaa kavereita kehittymään, arvioit. Se on erilainen ajattelutapa.”

”Arvioin syöttäjiä ja sieppareita ja opin paljon, koska pelasin kolmatta pesää enkä ole koskaan hajottanut joitakin näistä mekaniikoista.”

”Joten se on ollut siistiä kaksi kuukautta.”

Kesäkuun alku on koittanut, mikä tarkoittaa sitä, että on jälleen kerran valioliigadraftin aika, mikä tarkoittaa sitä, että riippumatta siitä, missä Henson on, ja mitä ikinä hän sitten tekeekään, se on sekä nostalgista että katkeransuloista aikaa vuodesta. Unohtakaa hetkeksi nämä viileät viimeiset kaksi kuukautta. Henson, 35, on pakannut viimeiseen kuuteen vuoteen elinikäisen oppimisen – ja pelailun.

New York Yankeesin kolmannen kierroksen valinta vuoden 1998 draftissa Brighton (Michigan) High Schoolin loistavan lukio-uran jälkeen, jonka aikana hän murskasi silloisen koulupoikien ennätyksen 70 kunnaria, ja lahjakkuuden arvioijilla oli tuolloin käytännöllisesti katsoen jo kaiverrettu paikka hänen muistolaatalleen Monument Parkissa.

Mutta odottakaa. Henson oli myös Michiganin yliopiston pelinrakentaja, ja hän jakoi aikaa legendaarisen Tom Bradyn kanssa vuonna 1999 ennen kuin otti Wolverinesin aloittavan pelaajan paikan Bradyn lähdettyä NFL:ään. Henson oli Houston Texansin kuudennen kierroksen varaus vuoden 2003 NFL-draftissa.

Seuraava Bo Jackson? Deion Sanders?

Ei niinkään.

Eivät kaikki draft-tarinat pääty seisoviin aplodeihin ja eläkkeelle jääneisiin numeroihin.

Henson toteutti lopulta jokaisen baseballista innostuneen pikkupojan unelman pukeutumalla Yankees-paidassa… kahdeksan kokonaista peliä.

Hän toteutti myös jokaisen jalkapallohullun pojan unelman pelaamalla NFL:ssä, ensin Dallasissa ja sitten Detroitissa. Hän aloitti jopa Cowboysin pyhän kiitospäivän pelin. Hänen NFL-kirjanpitonsa: yhdeksän peliä, yksi aloitus, yksi touchdown-syöttö.

Vuoteen 2009 mennessä, 29-vuotiaana, hän oli lopettanut molemmat urheilulajit. Hän oli mennyttä elämää. Monien silmissä hän ei ollut koskaan ollutkaan.

”Tulee miettineeksi: ’Okei, olen 30-vuotias, mitä teen seuraavalla urallani?'”. Henson sanoo. ”Mihin panen energiani?”

Tänä lauantai-iltapäivänä hänen vaimonsa Madeleine on ruokakaupassa, ja heidän tyttärensä Perry Flynn, 2, juoksee ympäri taloa ja kerskailee isälle. Isälle? Hänen matkasuunnitelmansa on selvästi hänen edessään: lounas Perry Flynnille, muutamien asioiden hoitaminen kotona ennen kuin hän pakkaa taas matkalaukkunsa, ensi viikolla siirretty matka Roomaan.

Jalkapalloaikojensa ajoilta hän tietää: kello tikittää aina.

Pesäpalloaikojensa ajoilta hän tietää jotain muuta:

Siten Henson lähtee liikkeelle, aina etsien kenttää alaspäin, tietäen sisäsyntyisesti tarkistaa merkit liikkeellä ollessaan.

Aikoinaan kykyjenetsijät tarkkailivat häntä.

Nyt hän asettuu kykyjenetsijöiden seuraan katsomaan prospekteja.

Hän yhdistyi Yankeesin kanssa uudelleen syksyllä 2012, kun hän oli ripustanut mailansa lopullisesti naulakkoon, smack alussa luvun otsikolla: What Am I Going Do With the Rest of My Life? Hän keskusteli Mark Newmanin kanssa, joka oli Yankeesin baseball-operaatioiden vanhempi varapresidentti vuosina 2002-2014, ja seuralla sattui olemaan avoinna lyöntivalmentajan paikka Gulf Coast League -liigan alokasjoukkueessa. Ehkä voimme katsoa, sopiiko siihen, he ajattelivat.

Se kesti kauteen 2014 asti, jolloin ammattilaiskoutsin paikka aukesi. Ehkä kokeillaan tätä, hankitaan kokemusta, katsotaan miten asiat sujuvat ja opitaan toinen osa peliä, he ajattelivat.

”Minua on aina kiehtonut se, miten joukkue kootaan”, Henson sanoo. ”Ollessani Dominikaanisessa tasavallassa arvioimassa 16-vuotiaita, tekemässä kevätkoulutuksen scouttausta, kun Billy ja Cash yrittävät viimeistellä rosteria. Minusta se on hyvin mielenkiintoista.”

Cash on Brian Cashman, Yankeesin toimitusjohtaja vuodesta 1998. Billy on Billy Eppler, Cashmanin oikea käsi ja Yankeesin ammattilaisscoutingin johtaja.

”Tämä ei ole kuin NFL:ssä, jossa hankitaan kaveri auttamaan 53 pelaajan rosteria, ja jos se ei toimi, siirrytään eteenpäin”, Henson sanoo. ”Täällä yrität ennustaa.”

Ei siis ihan näin Henson aikoinaan kuvitellut uransa Yankeesissa menevän.

Hänet sai sopimuksen lukiosta Dick Grochilta, kykyjenetsijältä, joka tuli tunnetuksi toisen michiganilaisen koulupoikansa kiinnisaamisesta. Derek Jeter.

”Olin tavannut hänet yhdeksännen luokan jälkeen, kun pelasin palloa Michiganissa”, Henson kertoo Grochista. ”Aina kun tapaa Yankeesin kykyjenetsijän, se piristää.”

Kahdeksi tai kolmeksi seuraavaksi vuodeksi Groch oli koko ajan paikalla. Viimeisenä opiskeluvuotenaan Hensonilla oli jotain muutakin yhteistä Jeterin kanssa: agentti, Casey Close. Puhutaan lupaavasta tulevaisuudesta.

”12. luokalla olin puhelimessa ystäväni kanssa, ja tämä oli ennen soittajan tunnistautumista, kun puhelun odotus piippasi”, Henson kertoo. ”Napsautin päälle, ja se oli Derek Jeter. Sanoin ystävälleni: ’Minun täytyy vastata tähän.’

”Derek sanoi: ’Hei, miten menee, onnea matkaan. Haluan vain tukea Caseya.”

Pian sen jälkeen Hensonin alaikäisliigaura oli jo käynnissä, ja hän oli muiden nuorten jenkkien kanssa Jeterin luona Yankees-kompleksin lähellä Tampassa Floridassa illallisella.

”Hän oli aina paikalla, hän oli aina nuorten kavereiden tavoitettavissa”, Henson kertoo Jeteristä. ”Koska kun hän oli nuori pelaaja, Don Mattingly ja muutamat muut veteraanit kohtelivat häntä samalla tavalla. Se oli asioita, joita hän otti heiltä.”

”Siksi olet kapteeni.”

Jenkkinä oleminen oli täydellistä, monesta syystä. Niiden joukossa: Jenkit olivat ainoa MLB-organisaatio, joka kertoi hänelle lukion jälkeen, että he tekisivät hänen kanssaan töitä, jotta hän voisi harrastaa kahta urheilulajia.

Kesäisin hän oli siis baseball-pelaaja. Yankees.

Sitten, noin 1. elokuuta, he vapauttivat hänet siitä farmijoukkueesta, joka oli häntä kehittämässä – Single-A Tampa, Double-A Norwich ja Chattanooga – ja hän palaisi Ann Arboriin, Michiganiin.

Sitä lähtien kevääseen asti hän oli opiskelija ja jalkapalloilija.

Se oli kauden 1999 aikana, kun Henson oli fuksi ja Brady oli viidennen vuoden vanhempi, he jakoivat aikansa pelinrakentajana. Sen pitäisi kertoa heti, kuinka hyvä jalkapalloilija Henson oli. Tom Brady? Jakamassa aikaa fuksin kanssa, kun hän oli neljännen vuoden juniori?

”Hän ja minä olimme ainoat kaverit, jotka ymmärsimme, kun käymme läpi tuollaisen tilanteen, että sitä pelipaikkaa ei ollut tarkoitettu pelattavaksi tuolla tavalla”, Henson sanoo. ”Valmentaja Carr sanoi meille, että hän tiesi, ettei se ollut reilua kumpaakaan meistä kohtaan, mutta me molemmat ansaitsimme pelata.”

Monien vuosien ajan he pitivät yhteyttä. Nyt Henson sanoo, että on kulunut ”neljä tai viisi vuotta” siitä, kun hän on puhunut Bradyn kanssa.

”Opin häneltä paljon”, Henson sanoo. ”Vedän hänen puoleensa.”

”Hän teki minusta paremman, ja toivon, että minä tein hänestä paremman. Tiesin, että hän oli fiksu, eikä hänen menestyksensä yllätä minua.”

Summers tuona aikana Hensonin baseball-ura ei juuri lähtenyt lentoon. Hän liikkui New Yorkin järjestelmän alemmilla tasoilla melko sujuvasti ja laskeutui Triple-A Columbukseen vuonna 2001, jolloin hän oli vasta 21-vuotias.

Siellä asiat pysähtyivät. Vaikka hän iski 70 tuplaa kausien 2002 ja 03 aikana, hän ei lyönyt yli .240 pistettä. Vuonna 03 hänen osumaprosenttinsa putosi .291:een. Yankees kutsui hänet syyskuussa 2002, ja hän pääsi kolmeen peliin. Vuotta myöhemmin Yankees kutsui hänet, ja hän pelasi viidessä ottelussa. Valioliigan kokonaistulokset: 1-for-9 (yksi single), kolme strikeouttia.

Hänellä oli muutama merkittävä ongelma.

Hän oli ylivertaisen lahjakas kahdessa urheilulajissa, mutta Henson ei koskaan antanut itselleen reilua mahdollisuutta panostamalla vaadittuun aikaan, varsinkaan baseballissa. Ja Yankees, joka etsi tuottoa sijoitukselleen, kiirehti häntä järjestelmässään. Se oli tappava yhdistelmä.

Ja samalla kun kaikki tämä tapahtui, Yankeena olemiseen liittyi yksi asia, joka oli kaukana täydellisestä: Heidän Triple-A-joukkueensa sijaitsi Columbuksessa, Ohiossa. Ohio State Universityn kotikaupunki.

Yksi monista, monista syistä, miksi Michigan palkkasi tänä talvena supertähtivalmentaja Jim Harbaugh’n? Wolverines ei ole voittanut ottelua Columbuksessa sitten vuoden 2000.

Henson oli tuona päivänä pelinrakentaja, ja hän suoritti 14 syötöstä 25:stä 303 jaardia ja kolme touchdownia (ja hän juoksi toisen). Kysy häneltä nyt, mikä oli hänen Michigan-vuosiensa kohokohta, eikä hän epäröi vastata. Buckeyesin voittaminen tuona päivänä.

Ongelma oli, että kun hän oli vaikeuksissa oleva minor leaguer, joka oli kärsimätön päästäkseen majoriin, Michiganin pelinrakentelu tuohon voittoon Ohion stadionilla ei ollut oikein hyvä juttu Columbuksessa seuraavina kesinä. Booooo!

”Olemme kaikki ihmisiä”, Henson sanoo. ”Minä ymmärrän sen. Marraskuussa voitamme Columbuksessa. Ja kesäkuussa pelaan heidän joukkueessaan. Ironia oli siinä.”

”Oli kiva lähteä tien päälle.”

Suurjoukkueisiin pääseminen on valtavan vaikeaa lahjakkuudesta riippumatta ja parhaissa olosuhteissa. Mutta Hensonista tuli noiden vuosien aikana kuin tuomareista: Jokainen peli oli maaottelu. Hensonin haukkumisesta tuli katsojaurheilua Columbuksessa. Kirjaimellisesti.

Viimein, 332 pelin ja 1339 levypallon jälkeen lähes kolmen kauden aikana Triple-A:ssa, ei varmaankaan olisi pitänyt olla yllätys, kun Henson lopetti baseballin ja päätti keskittyä jalkapalloon kauden -03 jälkeen. Hän oli 23-vuotias.

”Painan kuin äiti”, hän sanoo. ”Haluan niin kovasti päästä New Yorkiin. Ja yleinen tilanne, kun se lakkaa olemasta hauskaa, se lakkaa olemasta hauskaa. Se on olosuhteiden luonne.”

”Ollessani siellä Columbuksessa yli kaksi vuotta, minulla ei ollut mitään hauskaa, taistelin sitä vastaan joka päivä, minua buuattiin. Menetin kärsivällisyyteni itseäni kohtaan, ja oli muitakin tilaisuuksia.

”Olisinpa jatkanut töitä. Mutta se ei vain ollut enää hauskaa.”

Pallo oli pelinrakentajana hänen käsissään. Aina hänellä oli mahdollisuus saada asioita tapahtumaan. Nyt hän teki sen jälleen.

Dallaksessa hän tapasi naisen, josta tulisi hänen vaimonsa. Hän sai mojonsa takaisin. Kun Vinny Testaverde loukkasi akillesjänteensä Baltimoressa, Henson tuli tilalle ja heitti touchdown-passin. Klikkaa. Siinä meni hänen NFL-huipennuksensa.

”Niin, koska minulla ei koskaan ollut mahdollisuutta pelata”, hän sanoo. ”Ravensia vastaan, Ray Lewis viivan toisella puolella tuijottamassa sinua, todella hyvää puolustusta vastaan…”

Seuraavalla viikolla oli kiitospäivän peli, ja koska Testaverden akillesjänteen toipumisaika oli vähissä, Henson aloitti. Hän johti Cowboysin touchdowniin ensimmäisellä draivilla Chicago Bearsia vastaan, mutta heitti sitten interceptionin out route -heitossa. Tilanne oli 7-7 puoliajalla… ja tässä tuli Testaverde aloittamaan toisen puoliajan.

Siten oli vuorossa Lions, hänen kotijoukkueensa, joka ”ironista kyllä, lopulta oli minulle hyvä kokemus, vaikka menimme 0-16, koska en ollut varma, saisinko toista mahdollisuutta, Olin juuri mennyt naimisiin kesällä 2008, ja olin viettänyt kaikki nuo vuodet Dallasissa vaimoni perheen kanssa, ja nyt palasin takaisin lukio- ja opiskelukavereideni kanssa….”

Se vaatii kylän, eikö niin? Varsinkin kun unelma on kuolemassa.”

Lions draftasi tulevaisuuden pelinrakentajansa Matthew Staffordin ja päästi Hensonin menemään kesällä -09. Kuusi vuotta sen jälkeen, kun hänen baseball-uransa oli pysähtynyt kauas siitä, mihin hän oli kuvitellut, nyt pelinrakentelu ei ollut pitänyt puoliaan.

Vapaana nyt, Drew ja Madeleine päättivät matkustaa ja ottaa kiinni asioita, jotka urheilukaudet olivat aina estäneet. Drew harrasti analyytikon töitä yliopistojalkapallolähetyksissä.

Yksi asia hän kuitenkin tajusi noiden lähetysten aikana: Hän ei todellakaan pitänyt puhumisesta kovin paljon. Hän halusi olla tekemisen puolella, eikä niinkään asioista puhumisen puolella.

Siten hän otti yhteyttä Newmaniin ja Yankeesiin.

Ja nyt, toisena draft-päivänä, Henson arvioi lapsia samalla tavalla kuin vanhat kaverit aikoinaan arvioivat häntä. Ja kyllä, hän ei voi olla nostalgisoimatta.

”Joo, ihan vain siksi, että se seniorikausi (lukiossa) oli sellainen pyörremyrsky”, hän sanoo. ”Yritetään voittaa valtion mestaruus, tasapainottaminen, että kanssa kykyjenetsijät tulevat ja haluavat nähdä minut. Kävelin kolme kertaa pelissä ja sain ehkä yhden osuman, ja kykyjenetsijät halusivat ottaa minut lyöntiharjoituksiin pelien jälkeen, jotta he näkisivät minun heiluvan.

”Palaan huhti-, touko- ja kesäkuuhun 1998, 17 vuotta sitten, ja muistan eri osia. Ja se on hassua, kun maaliskuusta lähtien olen ollut kykyjenetsijänä, törmään moniin veteraanikykyisiin kykyjenetsijöihin, jotka sanovat: ”Hei, näin sinut vuonna -97” tai ”Hei, löit minulle pelin jälkeen vuonna -98.”

”On tavallaan surrealistista, kun he muistavat sinut 17- tai 18-vuotiaana. Yritän kaivaa heidän aivojaan. Heillä on paljon nugetteja.”

Hän on numerotyyppi, tietotyyppi. Hän haluaa oppia tämän kykyjenetsijätyön jokaisen osa-alueen, ehkä välittää joitakin oppimiaan asioita lapsille, jotka nyt aloittavat sen tien, jonka hän on jo kulkenut.”

Myötätunto, se on hänen suuri katumuksensa. Hän toivoo, että olisi ollut kärsivällisempi baseball-elämässään. Hänen nimeensä liitetään väistämättä sana ”bust”, mutta uskokaa tai älkää, 30 ikävuoden jälkeen on elämää. Ja se on hyvää elämää.

”Rehellisesti sanottuna se oli rankkaa pari vuotta, muutaman vuoden ajan”, hän sanoo. ”Nyt olen päässyt siitä eroon. Tulet vähän vanhemmaksi, saat vähän perspektiiviä asioihin. Olen aina ollut niin motivoitunut. Olen aina työntänyt rajoja, ajatellut, että voisin pelata yliopistojalkapalloa ja pikkuliigan baseballia.”

”Sitten pääsin Triple-A:han 21-vuotiaana, kun minulla oli tuskin vuoden verran pikkuliigakokemusta. Minulla oli vastassani kokeneita syöttäjiä. Minulla ei ollut paljon kehitystä. Minulla ei ollut levykuria, jotta olisin voinut antaa itselleni mahdollisuuden menestyä. Kärsivällisyys ei koskaan ollut suurin vahvuuteni.

”Olisin kehittynyt ajan myötä. Se oli tulossa. Tulin muita hitaammin, koska olin osa-aikainen pelaaja 21-vuotiaaksi asti. En epäile yhtään, että jos olisin jatkanut, olipa kyseessä Yankees tai joku muu, olisin päässyt sinne, minne halusin.”

Hän naurahtaa. Chick-fil-A-nugetit menneet, hänen tyttärensä jahtaa nyt perheen puudelia ympäri huonetta merirosvokoukulla. On sanottu usein, että urheilija kuolee kahdesti, ensimmäisen kerran, kun peliura päättyy. Juju on tajuta, että elämistä on vielä niin paljon jäljellä.

Monument Parkiin hän ei siis koskaan päässyt, mutta asia on näin: Uudelleen keksimällä itsensä Henson voi yhä vaikuttaa monumentaalisesti Yankeesiin.

”Kärsivällisyys on se, mitä sanoisin seuraavalle kaverille minun tilanteessani”, hän sanoo. ”Se on yksi tärkeimmistä syistä, miksi halusin tulla takaisin ja olla pelaajakehityksessä.”

”Minulla oli niin ainutlaatuinen kokemus odotusten kanssa tekemisissä. Baseball on niin helppo peli, että sen antaa mennä pään sisään. Painostaminen on pahinta, mitä voit tehdä.”

”Tarinoiden jakaminen joidenkin nuorten pelaajiemme kanssa on ollut hienoa minulle.”

Ja, voit olla varma, myös heille.”

Scott Miller raportoi Major League Baseballista Bleacher Reportin kansallisena kolumnistina.

Seuraa Scottia Twitterissä ja puhu baseballista.