Kauan ennen kuin puut valtasivat maan, maapallon peittivät jättimäiset sienet

Noin 420-350 miljoonaa vuotta sitten, kun maakasvit olivat vielä suhteellisen uusia lapsia evoluutiossa ja ”korkeimmat puut olivat vain muutaman metrin korkuisia”, maapallosta työntyivät esiin jättiläismäiset elämän piikit. ”Muinainen organismi ylpeili jopa 8 metriä korkeilla ja metrin levyisillä rungoilla”, kertoi National Geographic vuonna 2007. Saudi-Arabiasta kaivetun fossiilin avulla tiedemiehet saivat lopulta selville, mikä jättiläisolento oli: sieni. (Luultavasti.)

Korkeat sienitornit olisivat erottuneet maisemasta, jossa tällaisia jättiläisiä oli niukasti, kertoi New Scientist vuonna 2007.

”Kuusimetrinen sieni olisi tarpeeksi outo nykymaailmassa, mutta ainakin me olemme tottuneet melko paljon suurempiin puihin”, Boyce sanoo. ”Kasvit olivat tuohon aikaan muutaman metrin korkuisia, selkärangattomat eläimet olivat pieniä, eikä maalla eläviä selkärankaisia ollut. Tämä fossiili olisi ollut sitäkin silmiinpistävämpi näin pienikokoisessa maisemassa.”

Prototaxites-nimellä tunnettujen eliöiden fossiilit olivat pippuroineet viimeisen puolentoista vuosisadan paleontologisia löytöjä siitä lähtien, kun kanadalainen löysi ne ensimmäisen kerran vuonna 1859. Mutta fossiililöydöksistä huolimatta kukaan ei saanut selville, mitä hemmettiä nämä jättimäiset piikit olivat. Chicagon yliopisto:

Keskustelua käytiin seuraavat 130 vuotta. Jotkut tutkijat kutsuivat Prototaxitesia jäkäläksi, toiset sieneksi, ja taas toiset pitivät kiinni siitä, että se oli jonkinlainen puu. ”Ongelmana on se, että kun anatomiaa katsoo läheltä, se muistuttaa monia eri asioita, mutta se ei diagnosoi mitään”, sanoo Boyce, geofysiikan apulaisprofessori ja evoluutiobiologian komitean jäsen. ”Ja se on niin hemmetin iso, että aina kun joku sanoo siitä jotakin, kaikkien muiden niskat nousevat pystyyn: ’Miten voi olla mahdollista, että jäkälä on 20 metriä korkea?'”

Tämä kaikki muuttui vuonna 2007, kun julkaistiin tutkimus, jossa todettiin, että tähkylät olivat sieni, ikään kuin jättiläismäinen varhainen sieni.

Mutta kaikki eivät olleet myytyjä ajatukselle, jonka mukaan Prototaxites oli varhainen sieni. Kukaan ei kyseenalaista piikkien olemassaoloa – ihmisten on vain vaikea kuvitella, että niin valtava rakennelma voisi olla sieni. Tutkijat, jotka yrittivät kumota sieni-idean, ajattelivat, että Prototaxites-piikit olivat jättimäisiä maksaruohomattoja, jotka olivat jotenkin käärittyjä. Jatkotutkimuksessa sieni-idean ehdottaneet tutkijat kuitenkin vahvistivat väitteensä. Tiede on siis sotkuista, ja yli vuosisadan kestäneistä kaivauksista huolimatta emme vieläkään tiedä varmasti, mitä nämä muinaista maapalloa hallinneet valtavat piikit oikeasti olivat.

Mutta vaikka entisaikojen piikkimäiset sienet – tai mitä ne sitten olivatkaan – ovatkin jo kauan sitten kadonneet, ei kannata tuntea huonoa omaatuntoa sienilajien puolesta. ABC:n mukaan maapallon suurin organismi on edelleen valtava sienimatto, yksi organismi, joka on levinnyt 2 200 hehtaarin metsäalueelle itäisessä Oregonissa.

Lisää Smithsonian.comista:

Sienen kaltainen tauti uhkaa Euroopan ginin tarjontaa
Juustosi sieni harrastaa omituista seksiä
Sienistä tehty eristys?

Sienet?