How Bill Vinovich Fought to Return to the NFL After Massive Heart Trauma

Embed from Getty Images

HEART OF THE MATTER

Toimittaja Peter Jackel

Shawna Vinovich aisti lopullisuuden isänsä äänessä, kun hän kuuli pätkiä puhelinkeskustelusta yläkerran makuuhuoneestaan varhain aamulla toukokuussa 2007.

Mitä seurasi, oli levottomuutta herättävä hiljaisuus, joka sai Shawnan keräämään ajatuksensa, keräämään sisäiset voimansa ja kävelemään alas raskaaseen synkkyyteen, jonka hän intuitiivisesti tiesi odottavan häntä.

Vohvelit, joita hän rutiininomaisesti vatkautti toipuvalle isällensä Lake Forestissa Kaliforniassa, kotonaan joutuisi odottamaan. Jotain oli juuri tapahtunut – hän saisi kuulla, että NFL:n silloinen johtava toimitsijapäällikkö Mike Pereira oli puhelun toisessa päässä – eikä se voinut olla hyvä.

”Huomasin tavallaan, että jokin oli pielessä”, Shawna sanoi.”

Heidän kosteat, ruskeat silmänsä kohtasivat toisiaan, kun he syleilivät toisiaan, järkyttynyt isä, joka oli juuri saanut tiedon, että kaikki oli ohi, ja omistautunut tytär, joka kuumeisesti selasi henkisiä tiedostojaan etsiessään jotakin mielekästä sanottavaa. Sanat eivät vain riittäneet sinä aamuna, kun Bill Vinovich sai tietää, ettei hän enää ollut NFL:n toimitsija.

Talk about a demolition derby of emotions. Vain kaksi kuukautta aiemmin Vinovich oli suorittanut jälleen uuvuttavan 40 viikkoa huippuosaamista NFL-tuomarina ja yliopistokoripallotoimitsijana. Arvostetusta perheestä kotoisin oleva kolmannen polven toimitsija, joka on itsenäinen kirjanpitäjä, oli jo pitkään käyttänyt analyyttisiä taitojaan ratkaisevien päätösten tekemiseen. Vinovich oli itse asiassa niin tarkkanäköinen, että hänen reilun pelin tajunsa toimitsijana innoitti jopa sääntömuutokseen.

Mutta sitten olosuhteiden nopea, halvalla leikattu lohkare oli vienyt pois miehen toimitsija-uran huippukautta. Noin 30 minuuttia sen jälkeen, kun hän oli suorittanut treenin LA Fitnessissä 23. huhtikuuta 2007 kello 18.30, Vinovich kumartui hakemaan jotain kotoa ja koki veitsenterävää selkäkipua, joka voimistui, kunnes hän oli tuskissaan. Vaimonsa Jeanette ja poikansa Billy kiidättivät hänet Saddleback Memorial -sairaalan päivystykseen Laguna Hillsissä, Kaliforniassa, ja huomattavan hämmennyksen jälkeen Vinovich sai tietää, ettei hän kärsi selkäkouristuksista, joiden hän oletti olevan syynä. Ennuste oli sen sijaan aortan laskevan osan dissekoituminen, jonka olisi pitänyt jo tappaa hänet.

”Näin käy kahdelle prosentille ihmisistä, ja siitäkin kaksi prosenttia selviää hengissä.”

”He pääsivät tietokonetomografiakuvaukseen ja näkivät dissekoitumisen”, sanoi Vinovich, jonka verenpaine nousi 220:een 180:n sijaan. ”Siinä vaiheessa he aikoivat lennättää minut USC Medical Centeriin välitöntä leikkausta varten. He lähettivät tietokonetomografian ja kuvat sähköpostitse USC:hen, ja kuulemani mukaan heille sanottiin: ’Se on leikkauskelvoton. Vakauttakaa hänet, laskekaa verenpaine ja viekää perhe sinne, koska hän ei ehkä selviä yöstä.”

”Tämä tapahtuu kahdelle prosentille ihmisistä, ja siitäkin ihmisjoukosta kaksi prosenttia selviää.”

Se oli maanantai, jolloin Vinovichin maailma romahti niin suureksi tunneromuksi, ettei hän muistanut mitään ennen sitä torstaita tai perjantaita. Mutta kun Vinovich heräsi sedaation sumusta, hän oli selviytyjä. Hän oli kuin ihmeen kaupalla taputellut ylivoimaisia prosenttilukuja. Aikana, jolloin hänen perheensä olisi voinut osallistua hänen hautajaisiinsa, he sen sijaan toivottivat hänet tervetulleeksi takaisin maailmaansa riemun kyynelein.

”Ainoa asia, joka pelasti henkeni, oli se, että dissektio avautui alhaalta, joten kaikki elimeni saivat täyden nesteen”, Vinovich sanoi. ”Yksikään elimistäni ei kärsinyt, ja veri jatkoi virtaamista, mikä piti paineen pois aortasta.”

Vinovichin toipuessa hitaasti 11 tehohoitopäivän jälkeen erilainen paine voimistui noin 3 000 kilometrin päässä New Yorkissa. Tuon paineen koki Pereira, joka ei selvästikään voinut ottaa riskiä, että näin pelottavan ennusteen omaava toimitsija putoaisi kuolleena kesken pelin. Niin lahjakas kuin Vinovich olikin, niin suuri kunnia tuomaritoiminnalle kuin hän olikin, oli vain yksi keino.

Pereiralle päätös oli kuitenkin tuskallinen. Todellisuus Pereiran mielessä oli se, että Vinovich oli lopettanut toimitsijana 46-vuotiaana, mutta mies, jonka hän oli periaatteessa irtisanomassa, oli edelleen löytänyt tapoja nostaa rimaa korkeammalle. Ainutlaatuinen toimitsijaperintö, joka alkoi hänen isoisänsä Butchin toimesta vuonna 1932, jatkui hänen isänsä Billy Jr:n toimesta ja ulottui kolmanteen sukupolveen Billin myötä, oli luisumassa näin epätyydyttävään loppusuoralle.

”Hän soitti minulle”, Vinovich sanoi Pereirasta. ”Hän oli äärimmäisen tunteellinen, ja se sai minut itkemään. Samassa keskustelussa hän sanoi: ’Mitä haluat tehdä tänä vuonna? Haluatko tehdä uusintaa? Haluatko arvioida? Haluatko tarkkailla? Emme halua menettää sinua.”

”Sanoin: ”Haluaisin tehdä replayta,” joten tein replayta vuonna 2007.”

Mutta tuolla lohdutuksella aidosti välittävältä mieheltä ei ollut Vinovichille juurikaan muuta arvoa kuin sydäntä lämmittävä tarkoitus. Hitto, Vinovich oli syntynyt toimitsijaksi! Niin onnekkaalta kuin hän tuntuikin olevansa elossa, kun hän katkaisi puhelimensa Pereiran kanssa tuona aamuna, hän ei voinut korvata sitä, mikä häneltä oli juuri viety loppuelämäksi.

Ja tuon murtuneen miehen Shawna kohtasi lähestyessään isäänsä sinä toukokuisena aamuna.

”Halasin ja suutelin häntä”, Shawna kertoi, ”ja kysyin: ’Mikä hätänä? Onko kaikki hyvin?’ Ja hän sanoi: ’Puhuin juuri puhelimessa Miken kanssa, ja hän kertoi juuri, etten voi enää koskaan kieltäytyä.'”

Shawna halasi isäänsä vielä kerran ennen kuin aloitti vohveleiden syömisen. Hän aavisti aidosti, että Vinovichin henki lopulta voittaisi ja että puhelinsoitto, joka merkitsi uudistumista, korvaisi jonain päivänä sen murskaavan lopullisen puhelun, jonka hänen isänsä oli juuri saanut.

”Syvällä sisimmässäni minulla oli vain outo vaisto, kun tunsin isäni ja tunsin meidän persoonallisuutemme, että hän löytäisi jotenkin keinon päästä takaisin pelikentälle”, Shawna sanoi. ”Kun meillä on mielessämme jokin asia, jonka haluamme saavuttaa, niin kauan kuin meillä on päättäväisyyttä, saamme sen tehtyä.”

Vinovich mietti, kuinka kauan hänen täytyisi hikoilla helteessä, joka vain voimistui lähivuosina. Niin armollinen kuin Pereira olikin antaessaan Vinovichin pysyä NFL:ssä, ei ollut mitään korvaavaa olla olematta jalkapallokentillä tai koripallokentillä vuodesta 2007 alkaen.

”Se oli tunteikasta”, Vinovich sanoi. ”Joka kerta, kun he potkaisivat käyntiin, toivoin, että olisin siellä. Jopa katsellessani pelejä televisiosta, toivoin olevani kentällä. Halusin olla takaisin kentällä.”

Hänen elämänsä ei ole kuitenkaan vielä päässyt pohjaan. Kun hän turhaan haki sydämestään vakaumusta siirtyä uralle, joka jätti hänet niin pirun kylmäksi, äärimmäinen suru särki tuon saman sydämen.

Deanna Merrifield, toinen hänen kolmesta nuoremmasta siskostaan, kuoli melanoomaan 5. helmikuuta 2008 42-vuotiaana. Alun perin suotuisa diagnoosi sen jälkeen, kun häneltä oli poistettu luomi kesällä 2007, taantui äkillisesti vakavaksi todellisuudeksi kiitospäivän tienoilla.”

”… veikkaisimme aikapommia rintakehästäsi.”

”Hän oli sairaanhoitaja ja hän oli vastaanottavainen aggressiiviselle solunsalpaajahoidolle, jonka hän aloitti joulukuun alussa vuonna 2007”, Vinovich sanoi. ”Ensimmäinen hoito meni hyvin, hyvin hyvin. Toinen alkoi tammikuun puolivälissä, eikä hän koskaan päässyt pois sairaalasta.”

Vinovichin vanhemmat, jotka olivat muuttaneet Kaliforniaan vuonna 1968, kun Bill oli seitsemänvuotias, olivat hiljattain muuttaneet Iowaan. Vinovichin molemmat lapset, Shawna ja Billy, olivat lähteneet collegeen. Viranhaltija-ura, joka oli määrittänyt niin paljon Vinovichin elämästä, oli viety pois. Ja nyt hänen siskonsa oli poissa aivan liian nuorena. Tyhjiö hänen elämässään oli valtava.

”Se oli minulle aika tunteikasta aikaa”, hän sanoi.

Tyhjiö NFL:ssä ja yliopistokoripallossa oli vähintään yhtä suuri, koska Vinovichin kaliiperin toimitsijoita ei yksinkertaisesti vain korvata. Hän oppi tukevalta, mutta vaativalta isältä, joka puolestaan oli oppinut vaativalta isältään. Vinovichin perheessä tuomaritoiminnan harjoittaminen ei vain riittänyt. Odotuksena oli tavoitella huippuosaamista, eikä tekosyitä sallittu.

Vinovichille se oli viivästynyt oivallus. Aloitettuaan kaksi kautta San Diegon yliopistossa laitahyökkääjänä vuosina 1981 ja ’82 Vinovichin alkuperäinen aikomus oli pysyä urheilun parissa valmentamisen kautta. Ajatus isoisän ja isän seuraamisesta toimitsijatehtäviin ei aluksi houkutellut häntä.

”Kaikki kysyivät minulta, aioinko kokeilla toimitsijatehtäviä, ja sanoin, etten missään nimessä aio tehdä tätä”, Vinovich sanoi. ”Joten kokeilin valmentamista, enkä täyttynyt. Halusin pysyä mukana urheilussa, joten ajattelin: ’Okei, yritän kokeilla tuomaritoimintaa.’

”Jostain syystä, kun laitoin ensimmäisen kerran varusteet päälle, se oli vain veressä.”

Se, mitä seurasi, oli koulutus isältä, joka oli mestariopettaja. Ei ollut aikaa selkään taputteluun mieheltä, joka toimi Butch Vinovichin kanssa toimitsijana Länsi-Pennsylvaniassa 10 vuotta ja työskentelee yhä 75-vuotiaana lukio- ja pikkuyliopistotasolla. Kyse oli puhtaasti työasioista, kun vanhempi Bill Vinovich tarkkaili poikaansa tämän ensimmäisinä toimitsijavuosina.

”Hän tuli useisiin peleihini ja istui nauhurin kanssa ylhäällä ja teki kommentteja, tuli alas, ojensi nauhurin minulle ja häipyi”, Vinovich sanoi. ”Laitoin nauhurin päälle autossa kotimatkalla, ja se oli kaikkialla: ’Kenkäsi eivät olleet kiillotetut’, ’Minne katsoit?’ ja ’Miksi et soittanut tätä puhelua?’

”Hän otti pelini hajalleen”. Ja hän sanoi: ’Kun tämä nauha vähän lyhenee, tiedät, että teet hyvää työtä’. Nauha jäi aika pitkäksi, joten hän oli kova. Hänen filosofiansa oli: ’En aio kertoa sinulle, mitä teet oikein. Aion kertoa sinulle, miten voit parantaa.”

Se oli korvaamaton koulutus, joka oli niin ratkaisevassa asemassa siinä, että Vinovich pääsi NFL:ään 40-vuotiaana vuonna 2001. Tammikuussa 2003 hän työskenteli sivutuomarina Tennessee Titansin ja Oakland Raidersin välisessä AFC Championship -ottelussa. Vuotta myöhemmin hän toimi samassa roolissa NFC:n divisioonan pudotuspeliottelussa, kun Philadelphia Eagles voitti Green Bay Packersin neljännen ja 26:nnen tilanteen viimeisillä minuuteilla.

Vinovich oli niin lahjakas, että hänet ylennettiin erotuomariksi tuon kauden 2003-04 jälkeen. Ja kunnes kohtalo puuttui peliin muutama kuukausi sen jälkeen, kun hän oli toiminut tuomarina New York Jetsin ja New England Patriotsin välisessä AFC Wild Card -ottelussa tammikuussa 2007, Vinovich loi niin poikkeuksellisen työn, että hänen ylpeä isänsä olisi voinut antaa hänelle tyhjän nauhan.

Bill McCabe ei ollut yllättynyt Vinovichin menestyksestä. Entinen Pac-12-joukkueen miesten koripallotoimitsijoiden koordinaattori muistelee työskennelleensä San Diego Staten ja New Mexicon välisessä yliopistojalkapallo-ottelussa 17. lokakuuta 1998, jolloin Vinovich teki rohkean puhelun.

”Kun puhun Rotary-kerhoissa ja sen kaltaisissa tilaisuuksissa, kerron yleensä saman tarinan”, McCabe sanoi. ”Peli oli jatkoajalla, ja pitkä syöttö menee sivurajaa pitkin, ja New Mexicon kaveri ottaa sen kiinni ja menee ulos suoraan pylvääseen. Kenttätuomarimme juoksi kenttää pitkin ja hän oli vanhempi. Hän ei pysynyt pelin perässä, ja hän sanoo touchdownin hyväksi.”

”Bill on sivutuomari häntä vastapäätä, ja hän tulee koko kentän poikki, 53 jaardia, ja merkitsee kaverin alas yhden jaardin linjalla. Otamme touchdownin pois ja New Mexico on kotijoukkue. Nyt heillä on siis neljä downia yhden jaardin linjalta, he eivät onnistu siinä ja San Diego State voittaa (36-33).”

”Nyt he ovat valmiita lynkkaamaan meidät. Ihmiset hakkaavat pakettiautotamme ja yrittävät saada meidät ulos. Sanoin pakettiauton kuskille: ’Haen videon tv-autosta’, ja hän sanoi: ’Etkä hae. Nämä ihmiset tappavat sinut!”

Pakettiauton kuljettaja sen sijaan kiusasi kohtaloa ja sai videon. Ja kun kuvausryhmä palasi levottomana hotellille, he kelasivat nauhaa kuumeisesti eteenpäin tuohon ratkaisevaan peliin.

”Kaverin polvi oli alhaalla, ja se oli jaardin verran lyhyempi”, McCabe sanoi.

”Ja Vinovich on se kaveri, joka teki ratkaisun. Se oli oikea päätös, mutta ei moni tule 53 jaardin päästä kumoamaan jonkun toisen päätöstä. Ei juuri kukaan. Mutta Billillä on tuollainen itseluottamus.”

”Puhuin Ted Tollnerin (San Diego Staten valmentaja) kanssa seuraavana vuonna, ja hän sanoi: ”Tiedätkö, luulimme, että meillä oli onnea, kunnes analysoimme nauhaa. Mies, se päätös oli oikea!’ ”

Vinovichin rohkeus äärimmäisen paineen alla oli pikemminkin sääntö kuin poikkeus. Jopa silloin, kun hän joutui kärsimään paheksuntaa esimiestensä taholta, tämä oli mies, jolla oli vain tapa saada aikaan myönteistä muutosta. Tämä ei käynyt koskaan selvemmin ilmi kuin 25. syyskuuta 2005, jolloin Vinovichin reilun pelin taju Miami Dolphinsin voittaessa Carolina Panthersin innoitti sääntömuutokseen.

Dolphinsin Olindo Mare oli potkaissut 32 jaardin kenttämaalin neljä sekuntia ennen pelin loppua antaen Dolphinsille 27-24-johdon. Sitä seuranneessa aloituspotkussa Vinovich teki päätöksen, joka oli ristiriidassa silloisen menettelyn kanssa, yksinkertaisesti siksi, että hänestä tuntui oikealta.

”Potkaisujoukkue teki virheen, ja silloinen sääntö oli, että peliä ei voi jatkaa, jos hyökkäävä joukkue tekee virheen”, kertoi linjatuomari John Hussey, yksi Vinovichin läheisimmistä ystävistä, joka työskenteli tuossa pelissä. ”Carolina sai aloituspotkun, juoksi sen alas ja joutui taklauksen kohteeksi.”

”Säännön mukaan pelin olisi pitänyt olla ohi, koska hyökkäysjoukkue oli tehnyt virheen ja aika oli kulunut. Mutta Billyn mielestä se ei ollut reilua, eikä se ollut reilua. Niinpä hän jatkoi ja salli uuden aloituspotkun, koska Carolina oli saanut virhepelin. Seuraavana vuonna sääntöä muutettiin.”

Se oli klassinen Vinovichin hetki.

”Mielestäni se ei ollut säännön henki ja tarkoitus”, Vinovich sanoi. ”(Eläkkeellä oleva erotuomari) Jerry Markbreit sanoi minulle aina: ’Poika, kun joudut pulaan etkä ole varma, mitä tehdä, käytä maalaisjärkeä ja tee niin kuin on reilua.'”

Sellainen oli sen miehen olemus, joka ei enää saanut käyttää näitä taitojaan kuoleman jälkeen. Hänen mielensä oli yhtä terävä kuin aina ennenkin, mutta hänen terveytensä oli edelleen rasite liigan silmissä, vaikka Vinovich tiesi, ettei se enää pitänyt paikkaansa. Uskollisena sille taisteluhengelle, jonka Shawna aavisti syntyvän hänen isässään sinä synkkänä aamuna toukokuussa 2007, Vinovich alkoi taistella kuin helvetti palatakseen takaisin.

Tammikuussa 2010 hänen henkilökohtainen lääkärinsä, kardiologinsa ja rintakehäkirurginsa antoivat hänelle luvan jatkaa kaikkea fyysistä toimintaa. Hän läpäisi myös vaaditun NFL:n lääkärintarkastuksen, mutta liiga kuitenkin kielsi hänen paluunsa. Jopa sen jälkeen, kun hän sai elokuussa 2010 täyden luvan Harvardin lääketieteellisen koulun Thoracic Aorta Centeriltä ja läpäisi toisen lääkärintarkastuksen, liiga ei vieläkään antanut periksi.

Embed from Getty Images

Hänen varsinainen paluunsa toimitsijatehtäviin tapahtui sen sijaan koripallossa, kun Pac-12- ja Big West -konferensseissa työskentelevä Vinovich hoiti kauden 2010-11 aikana noin 15 tehtävää itsenäisenä toimeksisaajana. Silti se ei vakuuttanut NFL:ää.

Kuten Vinovichille lopulta kerrottiin, kun hän kamppaili paluusta, NFL hyväksyi vain Yalen yliopiston aortta-instituutin johtajan, tohtori John Elefteriadesin luvan. Vinovich konsultoi Elefteriadesia yli kahden tunnin ajan 1. kesäkuuta 2011, ja suuren käänteen jälkeen hänen matkallaan takaisin NFL:ään tehtiin leikkaus 21. kesäkuuta.

Elefteriades kertoi Vinovichille: ”Keholla on tapa parantaa itsensä. Se (aortta) on luultavasti jo arpeutunut, eikä laskevan aortan kanssa ole mitään ongelmaa. Ongelmasi on nousevassa aortassa. Sen halkaisijan pitäisi olla noin 3,5 senttimetriä. Korvaamme sen 5,0-5,5:llä. Teillä on nyt 4,9. Mitä pikemmin se vaihdetaan, sen parempi. Ilmeisesti ottaisimme aikapommin pois rinnastasi.”

”Kysyin: ’Jos korvaatte sen, voisitteko allekirjoittaa, että pääsen takaisin kentälle?’ Ja hän sanoi: ”Kyllä, jos kaikki menee hyvin.””

Päivälleen kuusi kuukautta sen jälkeen, kun Elefteriades, lääkäri, jota Vinovich pitää ”paitsi loistavana kirurgina, myös vielä parempana ihmisenä”, oli leikannut hänet, hän palasi toimitsijatehtäviin ja työskenteli yliopistokoripallo-ottelussa UC-Irvinen ja UCLA:n välillä Pauley Pavillionissa. Kolmen kuukauden kuluessa se vaikeasti tavoiteltava hetki oli vihdoin koittanut. Maaliskuussa 2012 Elefteriadesin lupa ja toinen onnistunut lääkärintarkastus saivat NFL:n lopulta vakuuttuneeksi siitä, ettei Vinovichin terveys ollut enää ongelma.

Mies oli palannut. Shawna Vinovichin isässään näkemä taistelija oli voittanut. Ja 14. lokakuuta 2012 Vinovich teki paluun, joka oli aikoinaan ollut pelkkä haave, vaihtamalla Scott Greenin tilalle Lincoln Financial Fieldillä Philadelphiassa. Aivan kuin jumalat olisivat halunneet antaa Vinovichille rahoilleen vastinetta niin monen kärsimyksen jälkeen, peli meni jatkoajalle ennen kuin Detroit Lions voitti Eaglesin 26-23.

”Kunpa voisin pukea sen sanoiksi”, Vinovich sanoi. ”Se oli epätodellista. Se oli kuin olisin nähnyt unta. Aloituspotkussa oli kyyneleet silmissä. Se oli vain tunne: ’En voi uskoa, että olen täällä.'”

Kaikkien todennäköisyyksien vastaisesti Vinovich pystyy jälleen käyttämään valtavia taitojaan korkeimmalla kilpailutasolla. Hänen toinen mahdollisuutensa on ollut ensiluokkainen. Hän toimi varatuomarina Super Bowl XLVII:ssa tammikuussa 2013 ja helmikuussa 2015 pelatun Super Bowl XLIX:n erotuomarina. Tammikuun 15. päivänä 2020 Vinovich ilmoitettiin 2. helmikuuta 2020 pelattavan Super Bowl LIV:n erotuomariksi.

”Mielestäni hän on vain yksi parhaista toimitsijoista, joiden kanssa minulla on koskaan ollut etuoikeus olla jalkapallokentällä”, McCabe sanoi. ”Hänellä on uskomaton vaisto siitä, mikä on oikein.”

”Tiedätkö mitä? Hän ei ole sellainen kaveri, joka saa pelin vaikeuksiin. Ja jos joku saa pelin vaikeuksiin, hän osaa mennä sinne ja puhua valmentajien kanssa ja saada pelin pois vaikeuksista.”

Tässä on kyse vain sinnittelemisestä, kunnes asiat järjestyvät.

”Tämä osoittaa, että rohkeudella ja sinnikkyydellä voi jatkaa”, sanoi Dave Libbey, entinen Pac- 12:n koripallotoimitsija ja koordinaattori. ”Hän on roolimalli.”

”Hänen paluunsa on osoitus kovasta työstä ja päättäväisyydestä. Hän on rohkea, vahva yksilö. Ihailin häntä ennenkin, mutta ihailen häntä vielä enemmän nyt, kun hän on tehnyt tuon matkan.”

Peter Jackel on palkittu urheilutoimittaja Racinesta, Wisconsinista.

What’s Your Call? Jätä kommentti: