Harold Russell kuoli 88-vuotiaana; veteraani ja Oscar-voittaja

Harold Russell ilmoittautui peruskoulutuksen jälkeen vapaaehtoiseksi laskuvarjojääkäreksi, ja hän oppi tuon taidon lisäksi myös räjäytystyön. Yhdysvaltain armeija teki hänestä kouluttajan. Kesäkuun 6. päivänä 1944, kun osa hänen kouluttamistaan miehistä oli mukana D-Dayn maihinnousussa, Russell opetti räjäytystyötä Camp Mackallissa Pohjois-Carolinassa, ja viallinen sytytyslanka räjäytti TNT:n, jota hän piti kädessään. Seuraavana päivänä se, mitä hänen käsistään oli jäljellä, amputoitiin kolme tuumaa ranteiden yläpuolelta.

Walter Reedin yleissairaala tarjosi Russellille valinnanvaraa proteesien välillä: muoviset kädet tai teräskoukut. Hän valitsi koukut, osoittautui poikkeuksellisen taitavaksi niiden hallitsemisessa ja teki lopulta harjoitusfilmin sotilaille, jotka olivat menettäneet molemmat kätensä. Elokuva, ”Kersantin päiväkirja”, näytti Russellin päivittäisissä toimissa.

Wyler näki elokuvan sen jälkeen, kun tuottaja Samuel Goldwyn oli pyytänyt häntä ohjaamaan ”Elämämme parhaat vuodet”. Wyler kehotti Goldwynia palkkaamaan Russellin, ja suostuttelun jälkeen Russell, joka tuolloin opiskeli kauppakorkeakoulussa Bostonin yliopistossa, suostui esiintymään elokuvassa. Palkka – 250 dollaria viikossa ja lisäksi 100 dollaria viikossa elinkustannuksiin – tuntui anteliaalta, varsinkin kun sitä verrattiin 25 dollarin viikkopalkkaan, jonka Russell oli ansainnut osa-aikaisena työntekijänä Y.M.C.A:ssa.

Elokuva voitti kahdeksan Oscar-palkintoa ja oli taloudellinen menestys. Osoittaakseen kiitollisuutensa Goldwyn myönsi Russellille 120 dollarin viikkopalkkion vuoden ajan ja pyysi häntä tekemään mainosesiintymisiä.

Myöhemmin Russell oli aktiivinen veteraanijärjestö Amvetsissa, jonka kansalliseksi puheenjohtajaksi hän nousi. Vuonna 1950 hänestä tuli World Veterans Foundationin perustaja.

Vuonna 1954 ”Elämämme parhaat vuodet” julkaistiin uudelleen ja toimittajat kysyivät, miksi Russell ei ollut tehnyt muita elokuvia. ”Päätin lopettaa, kun olin vielä edellä”, hän kertoi eräälle toimittajalle.